“O que você quer?”
Mais uma vez apoiada nos corrimãos, Merchant não tinha certeza, mas sentia como se, talvez, a cidade maravilhosa não fosse tão majestosa quanto no dia anterior. Talvez a Prata da Alma e o Ouro do Coração não estivessem tão brilhantes quanto antes, talvez uma peculiaridade da luz.
Ou será que a cidade já havia sido conquistada sem que ela sequer precisasse sair do navio? Claro, ela sabia que não havia merecido. Sua família lhe dera uma mão imbatível; tudo o que ela precisava fazer era revelar suas cartas.
“Eu te disse que não precisaria negociar com você”, disse Merchant, rindo. “Eles não vão deixar, não para uma coisa dessas.”
O endurecimento da expressão da Sra. Wynn foi toda a confirmação de que Merchant precisava. Ela estalou as mandíbulas num ritmo rápido e entrecortado, dando uma risadinha discreta.
“O Imperador Criança solicitou que você visite a corte como uma ilustre convidada”, disse Georgia Wynn, retirando um envelope dourado e brilhante do bolso.
“Não há necessidade disso”, disse Merchant, erguendo uma perna. “Não vou aceitar.”
“O quê?” exclamou a Sra. Wynn, horrorizada. “Você não pode recusar o convite direto do Imperador Criança!”
“Claro que posso. Acabei de fazer.”
Que se dane o incidente internacional, nenhuma formiga ia colocar uma única pata no chão daquela cidade. Eles sabiam o que estavam fazendo.
“Isso terá… consequências”, disse Georgia, parecendo preocupada. “Não estou tentando fazer ameaças, mas o tribunal não reage bem a ofensas, mesmo que sejam apenas imaginárias.”
“Não reagimos bem à ideia de nossos familiares serem reduzidos a meros objetos de degustação para o tribunal, como se fossem aperitivos”, rebateu Merchant.
Georgia piscou e depois sorriu.
“Aparentemente, a pele de polidez era apenas superficial.”
“Ei, aqui não tem pele, só carapaça”, respondeu Merchant, dando um tapinha nas próprias costas, “e é bem grossa, muito obrigada.”
“Assim seja”, respondeu Georgia com uma breve reverência. Ela deu um passo à frente e se encostou no parapeito, olhando para as águas em direção à cidade que chamava de lar.
Ela suspirou.
“O que você quer? Você tem o Império Atreum em suas… mandíbulas?”
“Mandíbulas.”
“Neste exato momento, ele está com as mandíbulas em suas mãos. O professor favorito do Imperador Criança está à beira da morte. A aplicação cuidadosa de sua poção milagrosa o trouxe de volta da beira do abismo ontem à noite, mas ele precisa de mais, muito mais, se quiser sobreviver.”
“Será que esse professor deseja continuar vivendo?”
“Eu… eu não sei. Conhecendo aquele velho, não me surpreenderia de qualquer forma.”
Se ao menos a própria professora dela estivesse disposta a aceitar.
‘Seria errado… querer mais vida? Mais tempo? Seria errado não querer?’
“Já que você foi tão generoso, revelando a fraqueza deles, então eu revelarei a minha. Não quero dinheiro, nem núcleos, nem metais preciosos, nem acordos favoráveis, nem impostos mais baixos, nem permissões prioritárias portuárias, nem direitos exclusivos de armazenamento—”
“Parece que você realmente quer essas coisas”, disse Georgia, sorrindo.
“Hum. Bem, eu quero essas coisas, mas não é isso que a família quer ou precisa. Vou aceitar uma quantia realmente exorbitante de dinheiro do Imperador Criança, não me entendam mal, mas é apenas um meio para um fim.”
“Não tenho certeza se entendi.”
“No momento, a única fonte desse medicamento maravilhoso é a Colônia”, disse Merchant.
“Mas… não precisa ser assim”, continuou Georgia, com um brilho de compreensão nos olhos. “Você quer cobrar um preço tão alto que ir lá e pegar por conta própria seja mais barato.”
“A verdadeira diplomacia se dá por meio da economia e do comércio”, disse Merchant, com um tom melancólico. “Como observar a água correndo ladeira abaixo, ela seguirá um caminho previsível, aquele que oferece o maior lucro.”
“Na verdade… você realmente encontrou uma maneira de tornar lucrativa a invasão da Quinta Camada”, disse Georgia, sua incrível mente empresarial avançando de um passo para o outro, o futuro se desdobrando diante de seus olhos.
Ela podia ver, assim como Merchant, o que aconteceria a seguir. A notícia se espalharia sobre essa substância milagrosa, um fluido que prolongava a vida e que só podia ser encontrado no quinto. Todos os reinos, todas as cidades, todos os impérios a desejariam. Primeiro, tentariam comprá-la. Quando isso falhasse… o que mais lhes restaria? Tentariam obtê-la por conta própria.
Embora a Colônia pudesse ter iniciado a purificação da Quinta Camada, elas jamais conseguiriam realizar todo o trabalho sozinhos; levaria cem anos para cobrir tanta área. Em vez disso, encontraram uma maneira de recrutar o restante de Pangera para terminar a guerra em seu nome.
“Já asseguramos uma enorme extensão de território lá embaixo, desde que consigamos mantê-la, é claro”, disse Merchant. “Nenhum de vocês jamais saberá o sacrifício que suportamos e o esforço que despendemos para chegar até aqui. Quanto mais cedo conseguirmos motivar todos os outros, mais rápido eles poderão descer e socorrer minhas irmãs.”
Ela se abaixou mais uma vez até a mochila, retirando dois objetos. Um deles, um núcleo, não muito grande e com um brilho azul suave e reconfortante.
O outro, uma pasta encadernada em couro contendo, no máximo, algumas dezenas de páginas.
“Este é um núcleo de wuffer. É o monstro que projetamos para converter mana tóxica em mana purificada”, disse Merchant, entregando-o a Georgia, que o recebeu com reverência. “E isto contém alguns dos nossos esquemas mais importantes. Canais de mana, entradas, plataformas de wuffer para conversão, esse tipo de coisa.”
“Você… quer que eu venda isso para você?”
“Sim”, confirmou Merchant. “Assim que eles demonstrarem interesse pela invasão, você pode fechar o negócio.”
“E… o que você gostaria que eu comprasse em troca desses itens?”
Merchant tirou os óculos e os limpou rapidamente em seu robe antes de colocá-los de volta.
“Eu acho que… algumas isenções fiscais, direitos exclusivos de armazém, permissões preferenciais de atracação e dinheiro. Muito, muito dinheiro.”
“Comissão de 20 por cento.”
“Vinte?”, exclamou Merchant, mas logo cedeu. “Tudo bem. Vinte, então.”
Georgia esfregou as mãos. Isso seria realmente lucrativo.
…