Ao ouvir as notícias sobre a Ordem do Retorno ao Abismo, Ding Songyan não mudou de expressão. Ele respondeu à jogada da Décima Segunda Senhora Luo com uma peça antes de perguntar, em tom comum: — Quanto te devo?
— Trezentos taéis, — respondeu Shi Wuyan em voz baixa.
“Mais barato que o serviço do Ge Heng, então ninguém se machucou e não houve custos extras…” Enquanto a Décima Segunda Senhora Luo pensava longamente, Ding Songyan tirou um maço de notas de seu robe, contou trezentas notas de tael para o Chef Shi e disse educadamente: — Desculpe incomodá-los.
Quanto à busca por membros da Ordem do Retorno ao Abismo, ele não precisava mais refinar a abertura externa. Ele só queria seguir as pistas e descobrir exatamente como a Ordem do Retorno ao Abismo, o Caminho do Mal Acumulado e a Ordem dos Xamãs planejavam explorar a seleção de consortes.
Shi Wuyan, segurando as notas, viu que Ding Songyan não havia aberto o comprovante para confirmar as informações imediatamente e ainda estava concentrado no jogo. Ele não pôde deixar de perguntar: — Não vai olhar?
— Sem pressa. — Ding Songyan sorriu levemente. — Já trabalhamos juntos muitas vezes. Para mim, você é uma marca de excelência.
Shi Wuyan não disse mais nada, deu uma olhada no papel e se virou em direção à loja. Ding Songyan continuou o jogo, imperturbável.
Embora sua habilidade no Go não pudesse ser elevada a vários níveis diretamente com a ajuda de Manifestando o Caminho e sua Virtude, tanto seu cálculo quanto sua compreensão dos jogos de sua vida anterior haviam melhorado muito. Quanto mais jogava, mais forte ficava, e seu próprio estilo de brigar e causar confusão se tornava cada vez mais distinto. A Décima Segunda Senhora Luo rangia seus dentes de prata de vez em quando, com um desejo genuíno de reencenar a história do Grande Sábio do Go de Han.
Quando fizeram a contagem final, ela havia perdido por meio ponto.
Vendo a Décima Segunda Senhora em silêncio, Ding Songyan disse com uma risada discreta: — Finalmente venci os céus por meio ponto.
Embora estivesse utilizando o método “Manifestando o Caminho e sua Virtude”, ele vinha perdendo nos últimos dias, apesar de sua habilidade ter melhorado visivelmente.
— Você é mesmo uma pessoa, — respondeu a Décima Segunda Senhora Luo num dialeto de origem desconhecida, rangendo levemente os dentes.
Ding Songyan explicou com um sorriso: — Um Homem Celestial também é o próprio céu. Vencer você por meio ponto é vencer o céu por meio ponto.
A Décima Segunda Senhora Luo achou graça por um momento, mas depois ficou um pouco irritada.
— Chega! Não haverá mais jogos pelos próximos dias!
Para que Ding Songyan não zombasse dela por ser uma má perdedora, ela acrescentou: — Preciso analisá-las cuidadosamente, digerir o que conquistei nestes últimos dias e deixar as coisas se acalmarem.
— Além disso, uma partida entre nós leva pelo menos mais de uma hora, e você tem tantas coisas para fazer no caminho das artes marciais. Uma partida ocasional não tem problema, mas jogar todo dia é uma perda de tempo. Foi assim que o ‘Monge Go’ Huien passou de um gênio predileto a um monge comum.
“Sua ajuda e orientação nestes últimos dias valem a pena vir jogar com você todos os dias…” Ding Songyan sorriu e disse: — Minha irmã sênior me ensinou que, para o caminho da cultura e das artes marciais, tensão e relaxamento devem se alternar. Permanecer imerso nas artes marciais o tempo todo não é necessariamente bom. Um jogo por dia para mudar o foco da minha mente, além de algumas palavras suas, Décima Segunda Senhora, me permitem sair e examinar minhas próprias artes marciais, e eu ganho mais com isso.
— Mudar o foco da mente… Percebo que você costuma ter descrições estranhas, — murmurou a Décima Segunda Senhora Luo algumas vezes, antes de dizer: — Vamos jogar de novo depois. Jogar Go o tempo todo também não é bom.
Ding Songyan tomou a iniciativa e perguntou: — Pensando bem, raramente a vejo praticar artes marciais, Décima Segunda Senhora. Apenas se aquecendo pela manhã.
— No meu nível, as artes marciais que domino se tornaram parte integrante de mim. A menos que eu esteja tentando aprimorá-las ou aperfeiçoá-las, não preciso praticar diariamente. Uma vez a cada poucos dias é suficiente. Basicamente, treino meu coração. — A Décima Segunda Senhora Luo sorriu. — Jogar Go também treina meu coração. Na verdade, evoluí um pouco nesses últimos dias, enquanto você basicamente só melhorou muito no Go.
Após ajudar a Décima Segunda Senhora a arrumar a mesa e a mesa de chá, Ding Songyan pareceu se lembrar do bilhete apenas naquele momento e o desdobrou diante de seus olhos.
Na pousada da família Han, perto do Portão Dingyuan, pelo menos um membro da Ordem do Retorno ao Abismo tem aparecido.
……
O Portão Dingyuan era um dos portões ao sul da Capital da Chama. A Estalagem da Família Han ficava nos arredores da cidade, uma grande hospedaria para carruagens e cavalos que ocupava uma área enorme, com fileiras e mais fileiras de carruagens estacionadas e animais a bordo.
O ambiente era rudimentar, com beliches compartilhados na maior parte dos quartos e apenas alguns privativos, mas os preços baixos o tornavam um local preferido por cocheiros, vendedores ambulantes e trabalhadores de caravanas.
Devido ao intenso tráfego e à mistura de todos os tipos de pessoas, um pequeno mercado se formou ao redor da Pousada da Família Han, com várias fileiras de casas isoladas, com as portas entreabertas, ocupadas principalmente por prostitutas independentes.
Ding Songyan havia trocado de roupa, vestindo um casaco curto e grosso marrom, com apenas um lenço na cabeça prendendo o cabelo, e carregava uma espada longa de aço refinado perfeitamente comum enquanto entrava lentamente na Estalagem da Família Han.
No salão principal, dezenas de mesas estavam ocupadas por pessoas que comiam, bebiam, jogavam, fumavam narguilé, cutucavam os pés e caçavam piolhos enquanto conversavam e flertavam com as moças. Era barulhento e animado.
Como era inverno, as portas e janelas estavam bem fechadas e todos os tipos de cheiros se misturavam. Ding Songyan quase saiu correndo assim que sentiu o cheiro ao entrar. Ele se recompôs, olhou ao redor casualmente e constatou que havia poucos artistas marciais com características anormais por ali.
— Senhor, deseja ficar ou jantar? — Um garçom com um pano branco sobre os ombros aproximou-se.
Era quase hora do pico da noite.
Ding Songyan, que havia pedido à Décima Segunda Senhora Luo que o ajudasse com um disfarce simples e uma mudança de nome e realidade, assentiu com a cabeça.
— Comer.
Ele não se apressou em procurar o membro da Ordem do Retorno ao Abismo. Primeiro, queria se familiarizar com os arredores e ver se havia algum perigo à espreita.
O garçom conduziu Ding Songyan até uma pequena mesa no canto e recitou uma série de nomes de pratos para ele escolher. Havia poucos tipos de pratos aqui e nenhum cardápio de madeira na parede, porque muitos dos clientes que entravam e saíam tinham um vocabulário limitado.
Ding Songyan pediu dois pães achatados de grãos mistos, uma tigela de sopa de mingau de vegetais silvestres e uma fatia de carne de porco assada, o que lhe custou quinze moedas.
Logo a comida foi servida, e enquanto mastigava lentamente, ele observava com o canto do olho as pessoas ao seu redor e o Reino do Caos. Em mais ou menos o tempo que levou para tomar uma xícara de chá, ele avistou alguém suspeito.
O homem vestia um robe preto desbotado de tanto lavar e também estava sentado num canto. À sua frente, havia sete ou oito fatias de carne de porco assada e quase vinte pães achatados de grãos mistos. De costas para a maior parte do salão, ele comia com grunhidos e sorvos.
“Para encontrar membros da Ordem do Retorno ao Abismo, comece com pessoas que podem comer e gostam de comer…” Ding Songyan estava a mais de dezenove metros do homem e ainda não conseguia sentir sua condição física.
Ele naturalmente se lembrou da descrição de Taotie no Legado Secreto das Montanhas e Mares.
Taotie, o Glutão, também chamado de Paoxiao, tem a forma de uma ovelha com rosto humano, olhos sob as axilas, dentes de tigre e garras humanas, e voz infantil. Ao consumi-lo: O mal é afastado e o desastre evitado, o céu é devorado e a terra engolida, todas as coisas se dissolvem, a ganância não conhece saciedade, o desejo não tem fim.
“‘Com formato de ovelha e rosto humano’ significa que a anormalidade física está principalmente no corpo e não na cabeça, podendo ser escondida pelas roupas… Enquanto ele não falar ou comer, os dentes de tigre não serão facilmente notados… ‘Afasta o mal e evita desastres’… Será que a capacidade de evitar desastres inerente às artes marciais da Ordem do Retorno ao Abismo fará com que o alvo sinta pressentimentos repentinos e pressinta o perigo se aproximando? Ou será que ações inconscientes o manterão longe de problemas? Como evitar ou contornar isso…?” Ding Songyan ficou pensativo.
Após terminar a última colherada de mingau de vegetais silvestres, ele se levantou e caminhou em direção às mesas onde as pessoas jogavam, usando isso para diminuir a distância entre ele e o alvo para menos de dezenove metros.
Num instante, ele sentiu os dentes do tigre rasgando a carne de porco assada, e também detectou a lã de ovelha escondida sob o manto preto e dois olhos estranhos nas axilas.
“Ele é mesmo um membro da Ordem do Retorno ao Abismo… Por que ‘afasta o mal e evita desastres’ não está funcionando? Não é uma habilidade passiva, algo que toda arte marcial da Ordem do Retorno ao Abismo inclui? Ou será que a Ordem do Retorno ao Abismo percebeu as perguntas do Mestre Xiaozhang e companhia e deliberadamente colocou essa isca para ver quem os estava procurando? Nesse caso, quem precisa evitar o desastre não sou ele, mas eu…” Ding Songyan ficou imediatamente em alerta.
Então ele não se apressou em eliminar o membro da Ordem do Retorno ao Abismo e, em vez disso, voltou-se para observar os jogadores. Enquanto conversava animadamente com os ociosos que também observavam, ele analisava cuidadosamente os arredores, procurando possíveis armadilhas.
Quando o membro da Ordem do Retorno ao Abismo se levantou, ainda querendo mais, Ding Songyan ainda não havia encontrado nenhum vestígio.
“Sem emboscada?” Ele olhou casualmente para o rosto do membro da Ordem do Retorno ao Abismo.
Era um homem de meia-idade que, apesar de comer tanto, era bastante magro, o que fazia sua cabeça parecer grande, seus olhos ligeiramente esbugalhados e a carne de suas bochechas levemente flácida.
Seu olhar percorreu os pratos e os clientes das outras mesas, e ele engoliu em seco, quase imperceptivelmente, como se quisesse devorá-los todos.
“Será que a influência da ‘ganância insaciável e do desejo sem fim’ já é tão forte assim? Ele pode até ser um Grande Mestre…” Ding Songyan percebeu, pelo canto do olho, que o homem de meia-idade voltou para o andar de cima em vez de ir para o pátio dos fundos.
Isso significava que ele ficaria em um quarto individual, e não em um beliche compartilhado.
Ding Songyan voltou a assistir ao jogo, ocasionalmente dando conselhos irresponsáveis. Cerca de quinze minutos depois, o homem de meia-idade com a túnica preta desceu as escadas e saiu do salão principal.
Após esperar mais de dez respirações, Ding Songyan “relutantemente” deixou a mesa de jogo e seguiu o alvo sem chamar a atenção.
O céu escureceu completamente. Confiando em sua própria habilidade furtiva, ele se escondeu nas sombras e seguiu sem fazer barulho. Nos trechos em que poderia ser visto, ele parava e esperava o homem se distanciar bastante, então usava a Arte de Fuga dos Cinco Elementos para alcançá-lo.
O membro da Ordem do Retorno ao Abismo continuou caminhando, deixando para trás as fileiras de casas aglomeradas do lado de fora dos portões da cidade e adentrando um bosque de folhas caídas e galhos secos.
Atravessando a mata rala, chegou a um lago seco, examinou cautelosamente os arredores e, em seguida, entrou numa casa abandonada junto ao lago.
Ding Songyan parou na beira da mata, a cerca de 29 metros de distância, e examinou a área do lago com as Pupilas Estrela-Tocha.
Em pouco tempo, um vento frio soprou e uma pessoa também envolta em um manto preto, movendo-se tão rápido que era quase fantasmagórica, entrou na casa abandonada. Se Ding Songyan não tivesse mantido suas Pupilas da Estrela-Tocha ativas, ele provavelmente teria perdido essa pessoa de vista.
Em menos de quinze minutos, o recém-chegado saiu da casa. Ding Songyan percebeu que ele usava um chapéu de bambu e um pano no rosto, não revelando nenhuma característica que o identificasse.
Após refletir, Ding Songyan decidiu desistir do discípulo original da Ordem do Retorno ao Abismo e rastrear primeiro essa pessoa sorrateira. Afinal, o primeiro costumava frequentar a Estalagem da Família Han, então poderia ser encontrado novamente mais tarde.
Ele acabara de tomar a decisão quando a figura de vestes negras, manto e pano no rosto desapareceu num instante. Mesmo com a força de Ding Songyan, ele não conseguiu acompanhá-lo.
“Que técnica de movimento incrível… Provavelmente uma das melhores, mesmo entre os Grandes Mestres do Reino do Dharma… Sobre o que era essa reunião secreta?” Os olhos de Ding Songyan se estreitaram ligeiramente.
Ele voltou sua atenção para a casa abandonada à beira do lago. Após confirmar novamente que não havia nenhuma emboscada, aproximou-se rapidamente na escuridão. O membro da Ordem do Retorno ao Abismo acabara de abrir a porta de madeira entreaberta quando sua visão subitamente ficou turva e ele viu uma faísca de luz fria.