The Beginning After The End – Capítulo 306

Eu e Regis ficamos na abertura arqueada do túnel de neve. A entrada havia colapsado parcialmente e estava enchendo rapidamente com neve. Na nossa frente estava um campo embaçado em cinza e branco, com os uivos dos ventos jogando neve rápido o suficiente para separar a carne do osso.

Eu cocei minha bochecha. “Talvez não seja tão ruim quanto parece.”

Regis gargalhou. “Imagine se essas fossem suas últimas palavras.”

Ignorando a observação sarcástica do meu companheiro, me aproximei do fim do túnel, onde neve tinha se acumulado e preenchido a lacuna feita pelo poder de Caera, deixando para trás apenas um buraco raso. Manchas de éter rodopiaram dentro da tempestade, dando à neve um tom rosado e tornando ainda mais difícil de ver.

“Espere, você está falando sério?” Regis perguntou, andando em volta de mim para ficar entre mim e a tempestade. “Mal podíamos ver dois metros à nossa frente ontem e a tempestade está ainda pior do que antes.”

“Bem, não podemos ficar sentados esperando que a tempestade passe.” Eu disse passando por meu companheiro.

Me cobri com éter, fortalecendo meu corpo contra o frio e quebrando os cacos de gelo. Escalando o buraco, comecei a fazer meu caminho para fora do túnel. Meus pés afundavam a cada passo que eu dava neste pó branco e macio enquanto usava minhas mãos para remover a neve a nossa frente.

Mesmo com a quantidade infinita de éter ambiente reabastecendo minhas reservas, eu podia sentir que meu núcleo estava se esvaindo rápido com os ventos constantemente cortando minhas defesas etéricas. Tive que caminhar devagar e em uma postura ampla para não ser derrubado pela tempestade. Os ventos etéreos mudavam constantemente de direção, mudando a paisagem a cada sopro e abalando minha confiança em meu próprio senso de direção.

“Droga,” amaldiçoei com minha voz sendo abafada pelo vento.

Admitindo a derrota, voltei. A nevasca já havia começado a preencher a trincheira que eu abri para chegar neste ponto, mas usando meu vínculo com Regis como uma âncora, eu rapidamente encontrei a entrada para o túnel esculpido em éter que levava de volta à cúpula.

Quando voltei, Caera estava acordada e parada ao lado de Regis, enrolada firmemente em várias camadas de sacos de dormir.

Caera olhou para mim antes de deixar escapar um comentário. “Só olhar para você já me deixa com mais frio ainda.”

Eu olhei para baixo vendo que estava coberto da cabeça aos pés com uma espessa camada de neve.

“Você achou alguma coisa lá? Um pouco de neve, talvez?” Regis perguntou com um sorriso lupino.

Tirando uma grossa camada de neve de meu cabelo e ombros, eu prontamente a deixei cair em cima do meu companheiro.

“Ei!” Regis gritou, sua voz abafada pela neve. Ele lutou para libertar sua forma da neve antes que Caera se abaixasse e o puxasse pela cauda.

“Parece que vamos ficar presos aqui por enquanto.” Eu disse a Caera enquanto retirava o resto da neve de cima de mim.

A nobre alacryana soltou um suspiro. “Já esperava por isso.”

Caminhando de volta ao longo do túnel e pela cúpula, sentei-me em nosso acampamento improvisado e comecei a pensar. O pensamento de apenas esperar ociosamente parecia quase tão terrível quanto a caminhada através da tempestade de neve. Eu debati se deveria usar esse tempo para refinar meu núcleo de éter, mas o processo me deixava muito vulnerável para meu conforto e Regis ainda precisava voltar ao normal.

Enquanto eu continuava a ponderar sobre nosso próximo curso de ação, meu olhar foi atraído para Caera, que estava vasculhando a pilha de itens aleatórios ao pé da escada. Seus olhos brilharam quando ela pegou um pequeno item antes de enfiá-lo no bolso, então ela tornou a inspecionar novamente. Depois de um tempo, ela voltou para a pilha de sacos de dormir que havíamos organizado, carregando um punhado de pequenos ossos e pedras lisas.

“O que você está fazendo?” Eu perguntei.

“Venha aqui e você verá.” Ela disse dando tapinhas no chão ao seu lado.

Minha curiosidade falou mais alto, caminhei até onde ela estava usando uma faca para desenhar linhas finas no chão de pedra polida até que um tabuleiro hexagonal tivesse sido esculpido.

A princípio, pensei que ela estava tentando mapear nossas coordenadas dentro da zona, mas então ela começou a colocar sua seleção aleatória de pedras e ossos em dois lados opostos do tabuleiro.

“Por acaso isso seria um jogo?” Eu perguntei, minhas sobrancelhas franzidas.

“É um jogo de estratégia popular entre os Alto Sangues.” Ela explicou, ajustando algumas das peças para que estivessem no centro de seus respectivos hexágonos. “Eu carrego um tabuleiro portátil durante minhas ascensões, mas como meu anel dimensional está quebrado, isso vai ter que servir.”

Caera não comia há dias. Nessas condições frígidas, em que seu corpo estava queimando mais energia para regular sua temperatura interna, ela duraria uma semana, talvez duas, sem comida de verdade. Ainda assim, ela parecia despreocupada enquanto se sentava na frente do tabuleiro malfeito.

 “Agora é mesmo hora para isso?” Eu perguntei, ainda de pé.

Caera ergueu uma sobrancelha enquanto olhava para cima. “Sinto muito, você tinha algum outro negócio urgente para cuidar, Grey?”

Revirei os olhos, mas sentei-me na extremidade oposta do tabuleiro improvisado. “Tudo bem, mas você terá que me ensinar o básico.”

“Então, os conjuradores podem se mover até cinco casas em uma determinada direção—”

“Não, ele pode se mover para qualquer lugar, desde que esteja dentro de cinco casas. Aqui, deixe-me lhe mostrar novamente.” Caera disse, falando mais alto para sobrepor o barulho da nevasca lá fora.

Cada um de nós se sentou em cima de um saco de dormir dobrado dentro da cúpula, o tabuleiro entalhado do jogo posicionado entre nós enquanto Regis permanecia em meu corpo para reabastecer seu éter. Na minha frente estavam os fragmentos de ossos, cada peça esculpida com uma pequena imagem de um quadrado, uma linha, um triângulo ou um círculo. As peças de Caera eram as pedras lisas, cada uma esculpida com um dos mesmos quatro símbolos.

“E as peças com linhas são os atacantes?” Eu perguntei hesitante.

“Sim.” Disse Caera com um beicinho. “E não é uma linha, é uma espada.”

Abaixei minha cabeça para olhar mais de perto. “Tenho certeza de que é uma linha.”

“Tive de improvisar, então use a imaginação.” Caera retrucou. “De qualquer forma, os conjuradores, aqueles com o símbolo do fogo-”

“O triângulo.” Eu corrigi.

“O fogo,” ela enfatizou, “são os mais flexíveis. Os escudos são mais usados ​​defensivamente, enquanto os atacantes são bons em pegar peças. Lembre-se de que você só pode capturar uma peça saltando sobre ela.”

“E você ganha se pegar minha sentinela?”

“Uhmm.” Caera assentiu. “Ou se minha sentinela alcançar seu domínio, o que é chamado de vitória verdadeira.”

Eu levantei uma sobrancelha. “Qual é a diferença entre uma vitória normal e uma vitória verdadeira?”

“Vitórias verdadeiras são muito mais difíceis de se obter, por isso é considerada uma grande conquista.”

“Parece outra maneira dos nobres exibirem suas habilidades.”

“Suponho que sim.” Caera soltou uma risada enquanto colocava as peças de volta na posição original. “Você está pronto?”

Eu concordei. Embora eu não tivesse jogado esse jogo específico antes, era semelhante o bastante aos jogos de tabuleiro de estratégia do meu passado para que as regras se encaixassem facilmente em minha mente.

“Tradicionalmente, o branco é o segundo a jogar.” Disse ela, apontando para meus pedaços de osso.

Me curvando levemente, gesticulei para que Caera fizesse seu primeiro movimento. Ela deslizou um escudo de pedra um espaço para frente. Mudei meu atacante externo para o canto esquerdo do meu lado do tabuleiro.

Caera respondeu movendo um de seus conjuradores para a borda do tabuleiro do lado oposto ao atacante que eu tinha acabado de reposicionar. Também movi meu conjurador desta vez, trazendo-o para perto da minha peça de escudo no exterior e para a frente para que estivesse em posição de capturar o escudo no meu próximo turno.

No entanto, Caera parecia ter previsto isso porque moveu um de seus atacantes para trás do escudo para que meu conjurador não pudesse capturar a peça em seus cinco movimentos.

“Ah, eu não pensei em mover as peças dessa forma.” Murmurei mais para mim do que para Caera.

Não demorou muito para que o jogo se desenrolasse a favor da minha oponente. Por volta da sétima jogada, eu sabia que não poderia ganhar, então optei por mover as peças para ver como Caera reagiria.

Pelo menos, Caera não foi capaz de obter a vitória verdadeira como ela queria, fazendo-a morder o lábio de irritação.

“De novo.” Ela declarou, já movendo as peças de volta aos seus lugares originais após capturar minha sentinela.

“Claro.” Eu disse me divertido com sua competitividade.

Caera era boa. Era óbvio que ela queria usar este jogo para aprender mais sobre mim, mas nas próximas rodadas, fui capaz de aprender muito sobre ela também.

Ela se movia com cautela, mas nunca passivamente. Havia uma estratégia em cada movimento, evidente em seu desejo de manter o máximo possível de peças em jogo, enquanto lentamente cortava minhas peças. E pelas primeiras partidas, eu caí em suas táticas, mas sua personalidade vazou para o jogo e ela mostrou uma fraqueza crucial que eu fui capaz de explorar.

“Com isso, eu ganhei.” Eu disse com um sorriso, deliberadamente levantando sua sentinela lentamente para fora do tabuleiro para ela ver.

“E-espere.” Ela disse, seus olhos escarlates escaneando cada centímetro do tabuleiro buscando algum tipo de erro.

Eu sufoquei uma risada. Minha vitória foi superficial, causada pela própria ganância de Caera para conseguir uma vitória verdadeira para cima de mim. Se não fosse por esse fato, eu não teria sido capaz de vencer.

“Olhe o quanto você quiser, mas não vai mudar nada.” Eu ri.

Caera ergueu a cabeça, lançando-me um olhar feroz. “Você já jogou este jogo antes, não é?”

Eu balancei minha cabeça. “Não, nunca.”

“Jogo este jogo há anos e, embora não seja a melhor, não tenho como perder tão facilmente para um iniciante.”

Soltando um suspiro, coloquei a sentinela de volta em seu tabuleiro. “Eu só ganhei porque você ficou gananciosa. Você achou que eu não notaria que você estava tentando obter uma vitória verdadeira?”

Os olhos de Caera se arregalaram e ela soltou uma tosse envergonhada.

“Você isolou seu conjurador três movimentos antes de tentar tirar minha sentinela do domínio dela para abrir caminho para sua sentinela, certo?”

“Entendo! O fato de você ser capaz de pensar assim prova que você já jogou esse jogo.” Ela disse.

“A única coisa que isso prova é que você é muito competitiva e também uma péssima perdedora.” Respondi com um sorriso malicioso.

“Você apenas teve sorte.” Ela murmurou, colocando as peças de volta em seus lugares originais.

“Sim, e tenho certeza de que teria perdido se você tivesse jogado a sério.” Disse calmamente. “Você é boa, Caera. Não é preciso ser um mestre para ver isso.”

Caera estreitou os olhos. “Você está constantemente me surpreendendo, Grey. Sabia disso?”

“Vou tomar isso como um elogi-” Eu levantei minha cabeça, mal captando um ruído diferente do uivo usual do vento.

Um olhar de preocupação apareceu no rosto de Caera enquanto ela olhava de um lado para o outro, mas meu olhar já havia se voltado para a única porta da cúpula.

 Os olhos de Caera seguiram os meus, e nós dois esperamos em silêncio. Eu pensei por um segundo que eu poderia ter ouvido errado. Ainda poderia ter sido o vento contra a cúpula.

Então ouvi de novo: o som pesado de algo grande se movendo pelo túnel coberto de neve. Estava vindo em nossa direção.

“Atrás da plataforma.” Eu disse em um tom abafado, correndo para longe de nosso equipamento e deixando a plataforma elevada entre a gente e a porta. Caera logo atrás de mim.

“Você sente algo? É mais forte do que nós?” Ela sussurrou enquanto demostrava medo em sua voz.

“Não é isso.” Ajoelhei-me, espiando pelo canto da plataforma para que pudesse ver a entrada. “Algo está deixando as coisas aqui. Isso sugere inteligência. Eu quero ver o que é antes de nos envolvermos.”

Concentrei minha audição no túnel, prestando atenção em qualquer ruído além do uivo dos ventos fortes da neve, mas não ouvi nada. A essa altura, Regis havia acordado de seu estado meditativo.

“‘Talvez tenha sido apenas o vent-”

O pensamento do meu companheiro foi interrompido quando uma grande massa roxa de éter apareceu na porta, tão grande que teve que se espremer para passar. A forma etérica fez uma pausa, parecendo virar em direção ao nosso equipamento, e eu ouvi um barulho audível de fungadas.

Não foi até que a forma se virou e deu um passo cauteloso em direção aos nossos sacos de dormir que eu reconheci. Tinha um corpo longo e forte, costas inclinadas e quatro membros poderosos. Sua cabeça em forma de cunha abaixou-se para o chão enquanto ele continuava a farejar, claramente tentando captar nosso cheiro.

Era semelhante em tamanho e forma a Boo, embora mais longo e não tão largo no corpo. Cada passo que a criatura parecida com o urso dava era lento e deliberado, seus movimentos cautelosos, quase delicados.

Mas por que não consigo ver? Eu me perguntei. Eu pude ver seu éter, mas não a besta. Era quase como se fosse um fantasma etéreo, um ser de pura energia.

 “Duvido que fantasmas façam barulho quando seu flanco se esfrega contra uma parede de túnel” Regis apontou, cimentando meus próprios pensamentos.

Virando-me com cuidado para chamar a atenção de Caera, apontei para meus olhos, depois para o intruso. Ela me olhou confusa e balançou a cabeça.

“É invisível,” pensou Regis, mas eu balancei minha cabeça.

Mais do que isso, ele está usando éter para se proteger de ser visto.

“Esse é um truque que eu não me importaria de aprender,” disse Regis com avidez.

De repente, o urso invisível empurrou o tabuleiro com o focinho, espalhando as peças pelo chão frio e branco.

Os olhos de Caera se arregalaram de surpresa, mas ela conseguiu manter o silêncio. Ainda assim, a massa invisível de roxo estava se aproximando, sua cabeça em forma de cunha traçando cada passo que Caera e eu demos durante nossa retirada apressada.

Conduzi Caera ao redor do canto do estrado, em seguida, apontei para cima em direção ao topo antes cruzar a altura da plataforma e deitar esticado de forma que o ser etéreo não pudesse me ver.

Caera seguiu o exemplo, saltando três metros até o topo da plataforma e usando a mão para suavizar o pouso.

Apenas alguns segundos se passaram antes que eu captasse o som do bufar e farejo vindo de baixo.

Ele estava se movendo muito lentamente em torno da borda da plataforma, então comecei a empurrar o éter pelo meu corpo para o caso de a criatura nos encontrar.

“Talvez devêssemos atacar primeiro, saltar sobre ele.”

Não, eu quero ver o que está fazendo, se pudermos, respondi. Se a fera etérea fosse inteligente, se conseguíssemos nos comunicar, talvez ela pudesse nos ajudar a escapar da zona.

“Quando foi a última vez que encontramos um monstro inteligente nas Relictombs?” Perguntou Regis, mas eu ignorei o comentário, apesar do fato de ele não estar completamente errado.

Deslizando pela pedra sedosa, me movi para que pudesse ver por cima da borda da plataforma. Depois que o urso fez um círculo completo ao redor do estrado, ele se aproximou da pilha de itens na base da escada e senti uma pontada de decepção.

Foi atraído para cá apenas pelo cheiro dos ossos?

Mas, em vez de revistar o monte, o urso colocou algo cuidadosamente na pilha e caminhou lentamente em direção à porta.

Percebendo que a criatura estava prestes a partir, eu lentamente me levantei, me agachando, e coloquei minhas mãos acima da minha cabeça no que eu esperava ser um sinal universal de paz, mesmo para ursos invisíveis utilizadores de éter.

A massa roxa cintilante congelou, permanecendo perfeitamente imóvel e silenciosa.

‘O grandalhão não percebe que podemos vê-lo.’ Pensou Regis. ‘E agora?’

Levantando-me lentamente até ficar de pé com minhas mãos ainda mantidas acima da minha cabeça, eu foquei nos olhos da criatura – ou pelo menos, olhei onde pensei que seus olhos estavam. “Nós não vamos machucar você.” Eu disse, mantendo meu tom uniforme e não ameaçador.

A besta parecida com um urso ficou imóvel. Eu sabia que se não pudesse ver o éter, ele seria completamente invisível e silencioso. Eu não pude deixar de me perguntar que outros tipos de bestas etéreas habitavam a zona nevada se uma criatura tão grande e imponente havia desenvolvido um mecanismo de defesa tão impressionante.

“O que você pensa que está fazendo?” Caera disse baixinho.

“Ainda não tenho certeza.” Disse com o canto da boca. Eu dei um passo para o lado em direção à escada, nunca tirando meus olhos do urso protegido por éter, então tateei com meu pé na borda da plataforma até tocar a escada abaixo. Cautelosamente, desci um degrau de cada vez.

No final da escada, dei um único passo à frente. Instantaneamente, um rugido que abafou até a nevasca lá fora encheu a vasta cúpula. Com o canto dos olhos, pude ver Caera entrando em ação com sua lâmina vermelha desembainhada.

Se pondo de quatro, a besta etérea investiu contra mim.

Eu levantei um braço, sinalizando para Caera ficar para trás enquanto me envolvia em uma camada condensada de éter. Eu podia sentir minhas reservas se esgotando rapidamente, mas era melhor tomar medidas de segurança contra inimigos de força desconhecida.

Eu abaixei minha postura para enfrentá-lo de frente, esperando que ele levantasse e atacasse ou se desviasse, mas em vez disso ele abaixou sua cabeça larga e o éter ao redor dele flamejou quando ele correu direto para mim.

Desviando no último momento, eu o empurrei para o lado, na esperança de desequilibrá-lo. No entanto, a besta mudou seu peso no momento do contato e usou a força do meu golpe para girar no lugar. A besta invisível atacou no meio de um giro com uma pata do tamanho de um prato de jantar.

 Eu bloqueei o golpe, pegando sua pata gigante em minhas mãos antes de virar e joguei seu braço sobre meu ombro. O éter queimou em meu núcleo enquanto eu reunia forças para lançar o gigante de duas toneladas nas escadas, sacudindo toda a cúpula.

A concha de éter cintilou e desbotou, e de repente eu pude ver a coisa escondida embaixo, estirado pela base da escada.

Ele tinha um pelo branco espesso e brilhantemente, que cintilava com um tom rosado perolado quando a criatura se movia. Uma crista plana de osso cinza se projetava de sua testa larga, como chifres que haviam sido serrados a alguns centímetros de seu crânio, e uma placa de osso enrolada em cada ombro como uma armadura.

“Você acabou de… arremessar essa besta gigante?” Caera perguntou, lentamente descendo as escadas.

“Eu não quero machucar você.” Eu disse ao urso, que ficou atordoado com o impacto. Eu o tinha visto deixar algo na pilha de objetos ao pé da escada da plataforma; deve haver algum significado por trás disso.

Aproximei-me da besta branca parecida com um urso quando seus olhos se abriram de repente e avançou em mim com uma velocidade absurda.

Meus olhos se arregalaram de surpresa, mas minha velocidade de reação não foi nenhum pouco menor que a do urso. Girei nos calcanhares no momento em que o urso tentou me agarrar e o agarrei seu pelo espesso. Infelizmente, o urso se envolveu em uma armadura etérica mais uma vez e minhas mãos escorregaram.

Eu caí no chão antes de me segurar. Até então, Caera já tinha ido atrás da forma desbotada da besta com sua lâmina na mão.

“Pare! Não o mate—”

Eu senti um arrepio na espinha quando ela convocou seu poder Vritra e fez uma cortina de fogo negro explodir dentro da porta, logo à frente da besta etérea em fuga.

Não foi o suficiente. O urso rugiu novamente e irrompeu pela parede escura de fogo, deixando para trás o cheiro de cabelo chamuscado.

Canalizando o éter para a runa, acionei God Step, mas fui recebido com uma dor aguda. Com minhas reservas de éter já baixas por causa de Regis e da quantia que gastei no curto período de nossa batalha, eu não tinha éter suficiente para usar o God Step.

“Não o perca, Regis!” Eu ordenei, amaldiçoando internamente.

“Sim, sim.” Regis emergiu, agora do tamanho de um grande cão, e correu atrás do urso em um borrão de preto e violeta.

“Gray, não vale a pena—”

“Você viu ele fingir estar inconsciente.” Rebati, interrompendo Caera. “É inteligente e, se descobrirmos de onde veio, talvez possamos encontrar as peças que faltam no arco.”

Mesmo sem o olhar incerto de Caera, eu sabia que era um tiro no escuro. Ainda assim, a criatura conseguia manipular o éter de maneiras que eu não conseguia.

Deve haver algum significado maior para sua presença dentro da cúpula. Ele não havia chegado lá por acidente e parecia surpreso ao nos encontrar, o que significava que não veio por nossa causa.

Os djinns projetaram todos os aspectos das Relictombs para desafiar todos aqueles que entraram. O fato de que as relíquias não funcionaram nesta zona, o portal de saída quebrado, o urso invisível: tudo tinha que estar conectado.

Caera me lançou um olhar duro e penetrante. “Eu não sei o que impede você de congelar lá fora, mas não durarei para sempre. Eu posso até durar um pouco, mas…”

Ela não precisava terminar o pensamento. Eu sabia o que ela queria dizer. Se seguíssemos a besta etérea, mas nos perdêssemos na tempestade, ela poderia morrer.

“Se não estivermos dispostos a correr riscos, nunca vamos sair daqui.” Eu disse seriamente, encontrando o olhar de seus olhos vermelhos. Ela apenas acenou com a cabeça, então deu um passo para trás e reuniu seu poder. Chamas fantasmagóricas ganharam vida por todo o seu corpo.

“Onde diabos você está?” Regis gritou na minha cabeça.

Estamos a caminho. Apenas não o perca!

Passei pela porta e corri ao longo do exterior da cúpula, Caera logo atrás de mim. Quando nos afastamos da parede, Regis estava bem à nossa frente, mordendo os calcanhares do urso gigante.

Eu podia ver onde ele havia se esfregado contra as laterais do túnel enquanto corria, seus ombros abrindo trincheiras grossas nas paredes de neve, causando um colapso parcial do túnel de forma que Caera e eu não tivemos escolha a não ser cavar nosso caminho, perdendo um tempo valioso.

Subimos a colina nevada que levava à superfície enquanto eu continuava a repor minhas reservas de éter. O urso galopava agilmente através da neve sendo uma massa roxa indistinguível na nevasca misturada com éter, enquanto até mesmo a forma negra de Regis estava quase totalmente envolta.

Ainda assim, deixou rastros pesados ​​e eu o segui sem hesitação.

Então a voz de Regis estava soando na minha cabeça. “Estou o perdendo, Arthur! Está nadando pela neve como um peixe grande e zangado. Eu não consigo acompanhar!”

Aguente mais alguns minutos. Insisti enquanto minhas reservas de éter estavam quase reabastecidas o suficiente para usar o God Step.

Utilizando toda a força do meu corpo de asura, eu usei a neve compactada pela besta como apoio para continuar a perseguição. Caera tinha dificuldades em me acompanhar enquanto usava a aura para se manter aquecida pelos ventos carregados de éter.

Parando, me virei para Caera, que ainda estava me alcançando. “Continue seguindo essa trilha!” Eu gritei. “Estou indo na frente.”

Os olhos de Caera se arregalaram, mas eu mal podia esperar por uma resposta. Virando minhas costas para ela, acendi minha runa.

Eu deixei meus olhos desfocarem enquanto eu procurava através das vibrações do éter quais eu poderia deslizar usando o God Step.

Mas a nevasca etérea brilhava com luz violeta, obscurecendo tudo, até mesmo as vibrações e os destinos a que elas conduziam. Meu coração batia forte conforme eu procurava o caminho ao meu redor enquanto os segundos continuavam a passar. Sabendo que não poderia perder mais tempo, me prendi a uma vibração cintilante.

Então dei um passo à frente.