Arran olhou para a cidade à frente deles com alguma emoção. Fazia meses desde a última vez que tinham visitado algo maior que uma vila, e ele sentia falta de estar perto de outras pessoas que não o Mestre Zhao.
“Eu quase esqueci”, disse o mestre Zhao. Ele bateu dois dedos na cabeça de Arran, e o selo que cobria o Reino proibido de Arran desapareceu.
“Por que você removeu?” Arran perguntou ansiosamente. Sem o selo, ele imediatamente se preocupou em ser descoberto pela Academia.
“Não deve haver magos da Academia por perto”, disse Mestre Zhao. “E estamos prestes a visitar alguém que possa ajudá-lo a se esconder.”
As palavras pouco fizeram para tranquilizar Arran, mas ele não teve escolha a não ser aceitá-las.
Quando eles entraram na cidade, Arran lembrou Riverbend. Continha alguns milhares de pessoas, no máximo, e as casas pareciam velhas e aconchegantes, com fumaça flutuando das chaminés de pedra.
Eles seguiram a rua principal por um tempo, passando por casas e lojas, com os habitantes da cidade ocasionalmente lançando olhares curiosos para eles.
Finalmente, chegaram a um grande muro que parecia atravessar a cidade. No meio da parede havia um portão aberto, com vários guardas na frente. Cada uma carregava uma longa lança de madeira com uma ponta de aço brilhante, e pareciam alertas, mas relaxadas.
Quando Arran e o mestre Zhao se aproximaram, uma carroça puxada por cavalos atrás deles, um guarda avançou.
“Qual é o seu negócio no mosteiro?” ele perguntou. Seu tom não era hostil, mas firme o suficiente para deixar claro que eles não podiam entrar sem uma boa razão.
“Eu vim para Canção do Vento”, disse Mestre Zhao.
“Você está aqui pelo Grande Mestre Canção do Vento?” o guarda perguntou, enfatizando o título do homem.
“Diga a ele que um velho amigo veio visitá-lo”, disse o mestre Zhao.
“Um velho amigo?” O guarda parecia duvidoso, mas depois de um momento de hesitação, ele enviou um de seus companheiros para dentro do portão.
Arran e Mestre Zhao passaram vários minutos esperando enquanto os guardas os vigiavam. Ficou claro que eles tinham algumas dúvidas sobre o velho que tão casualmente pedia seu mestre.
“Coração de Fogo.” O homem que se adiantou era alto e magro, com pele morena clara e barba longa. Ele usava uma túnica preta que contrastava fortemente com seus cabelos brancos como a neve, e Arran não pôde deixar de pensar que era assim que um verdadeiro mago deveria parecer.
“Canção do vento”, disse Mestre Zhao com um sorriso. “Faz um tempo, seu velho bastardo.”
“Pensei que você tivesse morrido séculos atrás”, disse Canção do Vento, rindo. “Como você ainda está vivo, presumo que você desistiu dessa sua pequena cruzada?”
Séculos? Arran pensou pouco na idade de Mestre Zhao, mas agora percebeu que o homem devia ser muito mais velho do que imaginara.
“Eu tenho me mantido ocupado”, disse Mestre Zhao com um encolher de ombros sem compromisso. “E você? Da última vez que estive aqui, tudo o que você tinha eram três cabanas e uma casinha. Agora você realmente tem sua própria cidade?”
“Eu peguei alguns alunos”, disse Canção do Vento. “Então alguns comerciantes apareceram, construíram algumas lojas … Apenas um século depois, eles construíram uma cidade inteira, bem no meu quintal.” Com uma risada calorosa, ele acrescentou: “Você acredita que os habitantes da cidade me chamam de Lorde Canção do Vento hoje em dia?”
Mestre Zhao e Canção do Vento continuaram a falar enquanto passavam pelo portão, Arran seguindo uma curta distância atrás deles, enquanto os guardas cuidavam da carroça e dos cavalos.
Dentro das muralhas, Arran viu dezenas de edifícios espalhados pelo terreno do mosteiro. A maioria dos edifícios era bastante pequena, mas no centro do terreno havia um prédio do tamanho de uma grande mansão.
“Vejo que você contratou um aprendiz”, disse Canção do Vento com um olhar para Arran enquanto eles caminhavam em direção ao grande edifício. “Finalmente decidiu se tornar um mago respeitável?”
Mestre Zhao franziu a testa. “Ele é o motivo de eu estar aqui. A Academia—”
“A Academia?” Canção do Vento interrompeu o Mestre Zhao, sua expressão repentinamente séria. “Nós conversaremos lá dentro.”
Eles entraram no prédio, e Canção do Vento os guiou por vários longos corredores, levando-os a uma câmara espaçosa que segurava uma mesa grande, várias cadeiras e inúmeras estantes de livros. Nas poucas paredes sem estantes havia pinturas penduradas, mostrando várias cenas de batalha.
“Sente-se”, disse Canção do Vento, apontando para as cadeiras. “Agora, o que é essa conversa sobre a Academia?”
“Encontrei esse garoto há um ano”, disse o mestre Zhao. “Ele tem um Reino proibido.”
Arran se encolheu ao ouvir seu segredo discutido tão abertamente, mas ele permaneceu em silêncio.
“Um reino proibido?” A expressão de Canção do Vento ficou perturbada. “E a Academia sabe disso?”
Mestre Zhao hesitou. “Eles sabem um pouco. Eles não sabem quem ele é, nem onde ele está.”
“Venha aqui, garoto”, disse Canção do Vento a Arran. “Deixe-me ver.”
Canção do Vento colocou a mão na cabeça de Arran, e um olhar de concentração apareceu em seu rosto. Depois de alguns segundos, ele abaixou a mão, gesticulando para Arran se sentar novamente.
“Isso é bastante problemático”, disse ele ao mestre Zhao. “O que você pretende fazer com ele?”
“Foi por isso que vim até você”, disse o mestre Zhao. “O garoto precisa de um bom professor, alguém que possa mantê-lo a salvo da Academia.”
“Você quer que eu o ensine?” Canção do vento franziu as sobrancelhas.
“Existem poucos outros lugares onde ele estaria seguro”, disse o mestre Zhao.
“Há os principais clãs, a Família Imperial, as Grandes Sociedades … Por que trazê-lo aqui?” Canção do Vento perguntou com um olhar pensativo no rosto.
“Tanto a Família Imperial quanto os principais clãs estão cheios de espiões da Academia”, disse Mestre Zhao, balançando a cabeça. “Quanto às Grandes Sociedades … ele correria quase o mesmo perigo que estaria com a Academia.”
Canção do Vento passou alguns momentos pensando, depois assentiu. “Vocês dois podem ficar aqui por um tempo”, disse ele. “Mas proteger seu aprendiz não será tão fácil quanto você pensa. A Academia se fortaleceu nos últimos anos.”
Mestre Zhao lançou um olhar para Arran. “Acho melhor continuarmos essa conversa sozinhos”, disse ele.
Canção do Vento assentiu, depois fez um gesto estranho com a mão direita.
Alguns momentos depois, um homem entrou na câmara. Ele era baixo, com pele morena e um rosto afiado, mas amigável.
“Você chamou , Grão Mestre Canção do Vento?” o homem perguntou, curvando-se educadamente para Canção do Vento, depois mais uma vez para o mestre Zhao.
“Adepto Kadir”, disse Canção do Vento, apontando para Arran. “Este jovem é o aprendiz do Mestre Coração de Fogo. Prepare um quarto para ele, depois faça com que ele se junte aos outros iniciados para praticar.”
Enquanto Arran seguia o Adepto Kadir para fora da câmara, ouviu Canção do Vento e o Mestre Zhao continuarem sua discussão. Várias vezes, a palavra ‘Academia’ soou.
No corredor, o adepto Kadir deu uma longa olhada em Arran. “Qual é o seu nome, iniciado?” ele finalmente perguntou.
“Li Wei An”, disse Arran.
“Muito bem, iniciado Li”, disse Kadir. “Primeiro, vamos tomar um banho e algumas roupas limpas. Acho que você está viajando há um tempo?”
“Quase meio ano”, Arran disse com um aceno de cabeça.
“Eu nunca tive muito amor por viajar”, disse o adepto Kadir. “Nem perto de banhos suficientes na estrada.”
Com isso, ele guiou Arran para longe.
Meia hora depois, Arran estava em um dos prédios menores nos terrenos do mosteiro. Ele estava recém-banhado e vestindo um roupão de linho limpo que o Adepto Kadir lhe dera. Cabia surpreendentemente bem.
“Muito melhor”, disse o adepto Kadir com um olhar de aprovação. “Agora, vamos levá-lo à sala de treinamento e apresentá-lo aos outros iniciados.”
Enquanto o Adepto Kadir guiava Arran pelo terreno do castelo, eles passaram por vários grandes grupos de jovens vestidos de maneira simples que estavam praticando várias formas de combate.
“Estes são os candidatos mais novos”, explicou o especialista Kadir. “Aqueles que se provarem dignos receberão um Reino e se tornarão iniciados.”
“Eles não precisam de um Reino para participar?” Arran perguntou, lembrando como a Academia só aceitava aqueles que já tinham um Reino.
O adepto Kadir balançou a cabeça. “O Grão Mestre Canção do Vento acredita que o que mais importa é esforço, não talento.”
Ao ouvir isso, Arran sentiu seu respeito por Canção do Vento crescer.
Pouco antes de chegarem a um grande salão de pedra que Arran supôs ser o salão de treinamento, o Adep Kadir parou e depois se virou para Arran. “Quando você começou seu treinamento?”
“Cerca de um ano atrás”, disse Arran, lembrando o que o mestre Zhao havia lhe dito. As mentiras estavam começando a deixá-lo desconfortável.
“Ah, então você acabou de começar”, disse o adepto Kadir. “Seu mestre já causou uma boa impressão no mosteiro, e os outros iniciados estarão ansiosos para se testar contra você.”
“Haverá problemas?” Arran perguntou.
“Problema? Claro que não”, disse o perito Kadir com uma careta. “É só que, com apenas um ano de treinamento, você não será páreo para a maioria, por isso não se force.”
Quando entraram na sala de treinamento, Arran viu várias dezenas de rapazes e moças brigando com espadas de madeira. O momento em que eles entraram no combate parou e todos os olhos se voltaram para eles.
“Iniciados”, disse o Adepto Kadir em voz alta. “Este é o aprendiz do Mestre coração de fogo, Iniciado Li. Por enquanto, ele se juntará a nós no treinamento.”
Um murmúrio animado percorreu o grupo. Ficou claro que os iniciados já tinham ouvido falar sobre o velho amigo do grão-mestre Canção do Vento.
“Posso treinar alguns golpes com ele?” perguntou um jovem de ombros largos e cabelos castanho escuro.
“Iniciado Guha, dê um passo à frente”, disse o adepto Kadir.
O jovem fez como lhe foi dito, sorrindo amplamente.
“Iniciado Li”, disse o perito Kadir. “O iniciado Guha é um dos nossos melhores espadachins. Se desejar, você pode lutar contra ele, mas não se sinta pressionado.”
“Estou bem em uma rodada ou duas”, disse Arran. Depois de meses de luta contra o mestre Zhao, ele estava confiante em suas habilidades.
O adepto Kadir entregou a Arran uma espada de madeira e o iniciado Guha deu um passo à frente para encará-lo, sua expressão ansiosa.
Suas primeiras trocas foram contidas, cada uma se segurando enquanto testava as habilidades do outro. Depois de um tempo, a luta ficou mais intensa, e Arran logo descobriu que o estilo do iniciado Guha era completamente diferente do seu.
Onde Arran usava o estilo controlado e minimalista que o mestre Zhao havia lhe ensinado, o iniciado Guha era um movimento constante de movimento, quase dançando em volta de Arran enquanto ele desencadeava ataque após ataque.
Por um tempo, eles foram quase igualmente iguais. Enquanto Arran tinha problemas para conter o movimento constante do iniciado Guha, usando as técnicas do mestre Zhao, ele podia conservar sua energia e atacar apenas quando necessário, cada um de seus golpes interrompendo os ataques do iniciado Guha.
Por fim, o iniciado Guha passou a espada pelas defesas de Arran, em um instante atingindo seu peito e seu braço. Antes que ele pudesse se recuperar, o iniciado Guha deu outro golpe rápido, fazendo a espada de Arran voar.
“Isso foi incrível!” O iniciado Guha falou as palavras antes que a espada de Arran chegasse ao chão. “Técnicas tão estranhas! Precisamos treinar de novo!”
“Acho que isso é o suficiente por enquanto”, disse o adepto Kadir. “O iniciado Li acaba de chegar. Vocês dois terão muito mais oportunidades para treinar.”
O iniciado Guha assentiu com relutância, e Arran deu um suspiro secreto de alívio. A luta foi exaustiva.
“Adepto Kadir.” Uma jovem de pele clara e cabelos pretos deu um passo à frente. Ela parecia ter apenas um metro e meio de altura, mas seu rosto delicado estava cheio de confiança.
“O que é isso, iniciado Jiang?”
“O Iniciado Li talvez possa nos mostrar um pouco da magia que ele aprendeu do Mestre Coração de Fogo?”
“O iniciado Li está treinando há apenas um ano”, disse o adepto Kadir. “Eu não acho que seria-”
“Eu vou fazer isso”, Arran o interrompeu. Depois de perder a luta contra o iniciado Guha, ele estava ansioso para provar sua habilidade.
“Você tem certeza?” Perguntou Kadir.
Arran assentiu. “Posso usar um desses alvos?” Ele apontou para um alvo de madeira que estava parado contra a parede de pedra, a cerca de dez passos dele.
“Claro”, disse o adepto Kadir.
Com um sorriso, Arran virou-se para o alvo. O mestre Zhao o impediu de praticar sua magia quando eles se aproximaram da cidade, e agora o corpo de Arran estava cheio até a borda com Essência.
Focando sua concentração, Arran reuniu toda a Essência do Fogo que pôde. Então, com uma onda de esforço, ele enviou uma bola de fogo em direção ao alvo. Ele atingiu um rugido, instantaneamente incendiando o alvo.
Arran sorriu com orgulho. Esta foi a melhor bola de fogo que ele havia produzido até agora. Sentindo-se satisfeito, ele se virou, apenas para encontrar os iniciados olhando para ele com olhos arregalados e rostos chocados.
“Você é um iniciado ?!”
“Que raio foi aquilo?!”
Confuso, Arran virou-se para o Adepto Kadir. Ele esperava que os outros iniciados ficassem impressionados com sua exibição, mas essa reação superou em muito suas expectativas.
“Você disse que era um iniciado, correto?” O adepto Kadir perguntou com um olhar pensativo no rosto.
Arran assentiu.
“Em que estágio você chegou?”
“Estágio?” Arran perguntou. “Existem estágios?”
O salão ficou em silêncio.