Nos primeiros dias depois de deixar a propriedade de Lorde Jiang, Arran viajou à noite, escondendo-se durante o dia e tomando cuidado para não ser visto quando estava em campo aberto.
Quando ele estava a uma semana de viagem de Silvermere, ele começou a viajar de dia. A essa altura, ele achava que havia pouco risco de ser reconhecido e, mesmo que alguém o reconhecesse, quando a palavra chegasse a Silvermere, ele já estaria longe.
As terras a oeste de Silvermere eram ásperas, cheias de colinas rochosas e florestas densas, mas as estradas eram bem mantidas, e ele fazia uma boa distância a cada dia de viagem. Ainda cauteloso em ser visto, ele passou as primeiras semanas evitando cidades e vilarejos pelo caminho. Em vez disso, ele acampava no caminho todas as noites.
Ele não se importava com a falta de conforto. A bolsa vazia de Lorde Jiang continha comida suficiente para durá-lo por mais de um ano e, embora as noites estivessem frias, ele descobriu que podia facilmente esquentar seu corpo circulando Essência de Fogo por ela.
Sua única queixa foi a chuva, que o atingiu incessantemente. Já era ruim o suficiente quando ele viajava durante o dia, mas à noite, encontrar abrigo seco era quase impossível. Ele usava um pedaço grande de pano de oleado que usava como cobertura, mas mesmo assim, na maioria das vezes ele ficava encharcado pelo nascer do sol.
Depois de um mês, ele decidiu que já tinha o suficiente.
Embora ele pudesse se aquecer e secar suas roupas com a Essência do Fogo, as noites frias e úmidas o deixavam infeliz. Deixando de lado suas preocupações em ser visto, ele parou de evitar as vilas e cidades ao longo da estrada, e começou a passar suas noites em pousadas sempre que as encontrava.
Seu humor melhorou ainda mais quando ele comprou uma grande tenda de oleado em uma das cidades por onde passou. Embora tenha sido feito para ser transportado em um carrinho, ele descobriu que cabia facilmente em sua bolsa vazia. A montagem levou quase uma hora, mas tornou as noites muito mais confortáveis do que haviam sido, e ele se xingou por não ter pensado nisso antes.
Todo dia, ele fazia questão de estudar as anotações de Jiang Fei sobre o feitiço Lâmina de Vento e os selos das Sombras. Embora tivesse menos interesse em feitiços do que em Refinamento Corporal, depois do trabalho que Jiang Fei havia feito para fornecer as anotações, ele não pôde ignorá-las.
Apesar de sua falta de entusiasmo, o trabalho valeu a pena e, com o passar das semanas, ele começou a ver algum progresso. Ele ainda estava muito longe de dominar qualquer habilidade, mas podia dizer que estava se aproximando constantemente do ponto em que seria capaz de executá-las, embora desajeitadamente.
O pouco tempo que ele havia deixado após viajar e estudar, passou praticando seu controle da Essência e aprimorando suas técnicas de Refinamento Corporal. Aqui, também, seu progresso era constante, se não digno de nota, e ele podia sentir que ainda estava ficando mais forte.
Por vários meses, suas viagens foram sem intercorrências.
Ele passara a usar seu casaco blindado – apesar do que Jiang Fei disse, achava que uma túnica não era adequada para viajar – e descobriu que estar vestido como um soldado ou mercenário era uma boa maneira de afastar bandidos e outras atenções indesejadas.
Com isso, poucas pessoas o incomodavam e, sempre que ele entrava em uma vila ou cidade, ele se sentia principalmente ignorado pelos habitantes locais. Mercenários viajantes eram comuns o suficiente para não se destacarem, mas perigosos o suficiente para serem evitados pela maioria das pessoas comuns.
Foi em um raro dia de sol que ele entrou em uma das muitas cidades comuns que estavam espalhadas pela estrada e, imediatamente, ele percebeu que algo estava errado. Os olhos do povo da cidade brilharam em reconhecimento ao vê-lo, e vários deles fugiram quando ele passou.
Embora Arran soubesse prontamente que havia perigo pela frente, havia pouco que ele poderia fazer para mudar isso agora. Mesmo se ele tentasse correr, quem estivesse atrás dele certamente o encontraria. Então, ignorando o desejo de fugir, ele continuou pela cidade, embora com mais cautela.
Quando chegou à praça da cidade, encontrou-a completamente vazia, exceto por uma dúzia de guardas, com as armas já sacadas. Era óbvio que eles estavam esperando por ele.
À frente do grupo estava um homem baixo, de rosto afiado, que parecia ser o capitão. O grupo se aproximou dele cautelosamente, finalmente formando um semicírculo ao seu redor.
“Pare!” disse o capitão. “Você é procurado por assassinato!”
Arran franziu o cenho. “De quem seria esse assassinato?” ele perguntou.
Enquanto ele não estava muito preocupado com esses guardas da cidade, ele olhou em volta com cautela, para ver se havia algum perigo real nas laterais da praça da cidade. Os próprios guardas representavam pouca ameaça para ele, mas alguém poderia estar usando-os como uma distração. No entanto, ele não encontrou nada e voltou a atenção para o capitão.
“Um grupo de membros do clã Jiang diz que você matou um herdeiro do ramo de Redstone”, respondeu o homem de rosto afiado.
Instantaneamente, Arran entendeu a situação e sentiu algum alívio ao perceber que não era a Academia que o perseguia. Pelo pouco que ele sabia sobre o ramo de Redstone do clã Jiang, seus combatentes mais fortes na região deveriam ser os melhores adeptos.
“E eles pediram para você me prender?” Arran perguntou, erguendo uma sobrancelha. Ele não podia imaginar que mesmo o ramo de Redstone seria tolo o suficiente para tentar usar guardas comuns da cidade para manter um mago.
“Eles nos pediram para mandar uma mensagem se o víssemos”, disse o capitão. “Agora que você está aqui, nós o abraçaremos até que retornem.”
“Me abraçar? Você?” Com uma carranca, Arran usou a Essência do Fogo para criar uma bola de fogo do tamanho da cabeça que pairava sobre a mão esquerda estendida.
Em um instante, o rosto do capitão empalideceu quando ele percebeu seu erro, e vários de seus homens recuaram com medo. No entanto, para seu crédito, o próprio capitão não parecia completamente intimidado.
“Você pode nos matar”, disse ele com um olhar sombrio, “mas mesmo se o fizer, será punido por seus crimes.”
“Não tenho interesse em matá-lo, nem em prejudicar nenhum povo da cidade”, disse Arran. “Os homens que pediram sua ajuda são rebeldes do clã Jiang e inimigos do lorde Jiang de Silvermere.”
O rosto do capitão se torceu em choque ao ouvir o nome de lorde Jiang. “Como sabemos que podemos confiar em você?” ele perguntou, a voz agora cheia de hesitação.
“Para começar”, Arran arran, “ainda não o matei, apesar de você ter sacado suas armas contra mim sem provocação.” Ele deixou a bola de fogo acima de sua mão desaparecer. “Mais do que isso, agora, estou salvando sua cidade de um desastre.”
“Um desastre?” a voz do capitão tremia um pouco enquanto ele falava.
“O que você acha que acontecerá com a cidade se os magos batalharem aqui?” Arran perguntou. “Você acha que mesmo um único edifício seria deixado de pé?”
Foi um exagero, mas não muito grande. Com a força atual de Arran, a cidade realmente sofreria sérios danos se fosse forçado a usar todo o seu poder.
Ao ouvir essas palavras, o homem de rosto afiado finalmente perdeu a coragem. Ameaças a si mesmo eram uma coisa, mas ele não estava disposto a colocar a cidade em risco. Ele embainhou a espada, depois fez sinal para que seus homens fizessem o mesmo.
“Eu já enviei uma mensagem para eles”, disse ele, com uma expressão infeliz no rosto. “Eles devem voltar dentro de uma hora ou duas.”
“Então eu sugiro que você me leve até eles”, disse Arran. “Vou enfrentá-los fora da cidade.”
“Você realmente vai lutar com eles ?!” o capitão perguntou, olhando boquiaberto para Arran, incrédulo.
“Eu não acho que você e os outros habitantes da cidade se sairão bem quando esses homens descobrirem que você me deixou escapar”, disse Arran.
Claro, isso não era toda a verdade. Enquanto Arran achava que os habitantes da cidade estariam em perigo se ele simplesmente partisse, ele também sabia que se não enfrentasse os homens de Redstone agora, eles iriam procurá-lo. E mesmo que ele não tivesse certeza de suas chances de enfrentá-los de frente, arriscar uma faca nas costas quando estava dormindo certamente seria mais perigoso.
“Venha comigo”, disse o capitão. “Se você vai lutar com eles …” Ele balançou a cabeça, claramente descontente com a situação. “Conheço um bom lugar para uma emboscada.”
Arran não se opôs. Ele entendeu que, depois de decidir ir contra os homens de Redstone, o capitão agora estava vinculado a ele – se Arran fosse derrotado, os homens de Redstone, sem dúvida, buscariam vingança pela traição.
“Quantos deles existem?” Arran perguntou enquanto eles saíam da cidade.
“Cerca de duas dúzias”, disse o capitão. “Você tem certeza que pode lidar com eles?”
Arran deu de ombros. “Vamos ter que descobrir, suponho.” Preocupar-se agora faria pouco de bom na batalha pela frente; assim, ele se forçou a acalmar seus nervos.
A resposta não satisfez o capitão, e a preocupação mais uma vez encheu seu rosto.
“Qual o seu nome?” Arran perguntou na tentativa de distrair o homem da situação.
“Yang He”, o homem respondeu. “Eu sou o capitão da guarda da cidade.”
“Bem, então, capitão Yang”, disse Arran, “você pode me chamar de arran. Você sabe, meu pai era guarda da cidade quando eu cresci.”
Eles falaram enquanto caminhavam, ambos ansiosos para tirar as mentes da luta que se aproximava. Pelo que o capitão Yang disse a ele, Arran descobriu que a cidade era um pouco diferente de Riverbend, e ficou satisfeito com sua decisão de lutar fora da cidade.
Finalmente, eles chegaram a uma colina íngreme ao lado da estrada.
Arran reconheceu imediatamente que era o local perfeito para uma emboscada. Tinha árvores suficientes para fornecer ampla cobertura e, apesar de ter vista para a estrada, a encosta era íngreme o suficiente para dificultar o assalto.
“Este é o lugar”, disse o capitão Yang, apontando para a colina.
“Bom”, Arran disse com um aceno de cabeça. Virando-se para o capitão Yang, ele acrescentou: “É melhor você sair agora.”
Para sua surpresa, o capitão Yang balançou a cabeça. “Eu vou ficar”, o homem disse resolutamente.
“Será perigoso”, respondeu Arran. “E você não será de grande ajuda, mesmo que fique.”
“Eu sei”, respondeu o homem. “Mas meu destino já está em suas mãos, então eu posso ajudar.” De repente, um sorriso apareceu em seu rosto. “Além disso, eu sempre quis ver magos em batalha.”