O cadáver sem cabeça do Homem-Fera estava ao lado do riacho. Sangue espesso e verde escorria do corte em seu pescoço em riachos. O resto do seu corpo estava coberto de cicatrizes terríveis. Link se aproximou e viu que cabelos branco-acinzentados cresciam nas cicatrizes como uma espécie de fungo semelhante a um filamento.
O que foi ainda mais surpreendente foi o fato de que, embora o corpo estivesse completamente desprovido de cabeça, o resto ainda estava bastante vivo. A contração de seus membros de tempos em tempos sugeria que ainda mantinha um pouco de sua vitalidade.
Ao se aproximar do corpo, a sensação de familiaridade que Link havia sentido antes ficou ainda mais forte, mas ainda assim ele não conseguia entender o que isso significava. Só então, Link ouviu passos atrás dele. Havia outras pessoas se aproximando do local. Foram os mercenários da Firma Terra Vermelha. Eles provavelmente foram enviados para lidar com o cadáver.
Link rapidamente pegou uma garrafa de cristal e pegou um pouco do sangue verde-escuro. Ele então lançou um feitiço de Invisibilidade, um feitiço de Levitação e um feitiço de Caminhar no Vazio em rápida sucessão enquanto se retirava da cena. Sem fazer barulho, o corpo de Link desapareceu completamente no ar.
Uma vez invisível, ele caminhou pela grama alta e saiu de outro canto, fazendo parecer que tinha acabado de responder a um chamado da natureza.
Um dos mercenários dirigiu-se para onde a caravana havia acampado. Ele anunciou em voz alta: “Senhores, houve uma mudança de planos. Pode não ser seguro aqui esta noite, então o líder da caravana aconselhou todos vocês a ficarem próximos uns dos outros.”
Os mercadores se entreolharam, um tanto preocupados. Isto não parecia bom. Aqueles que vieram com suas próprias carruagens atrelaram seus cavalos às carroças enquanto se dirigiam para a área de descanso da Firma Terra Vermelha. Aqueles sem carruagens simplesmente caminhavam ao lado de seus cavalos. Em pouco tempo, todas as 300 pessoas se reuniram, formando um acampamento temporário onde os cavalos e outros animais formavam um círculo externo ao redor dos mercadores.
Link também seguiu o grupo até a área de descanso. Após alguns passos, um homem de bigode grisalho apareceu ao lado dele. Era o pai de Shallie, Olan.
Ele rosnou para Link: “É melhor você manter distância da minha filha, punk!”
Link respondeu com um sorriso divertido: “Não acho que fui eu quem a procurou primeiro.”
Olan ficou sem palavras. Alguns segundos depois, ele disse: “Minha garota não é certa para você. Ela ainda é muito jovem, muito inocente. Eu só tenho uma filha. Não quero que ela se machuque.”
Link perguntou sorrindo: “Eu realmente pareço o tipo de vagabundo que atrai jovens donzelas com palavras doces, apenas para machucá-las no final?”
Olan balançou a cabeça. “Não, não estou falando do seu caráter. Estou falando sobre a sua esgrima. A esgrima é a arte do assassinato. É matar ou morrer para quem pratica isso.”
Link então perguntou: “E se ela tiver talento para isso?”
Olan riu amargamente. “Somos todas pessoas simples. Quanto você espera ensiná-la? Mesmo que minha filha seja capaz de fazer seu nome com uma espada, ela será páreo para um verdadeiro mestre? Prefiro que ela não aprenda esgrima se isso significar colocá-la em perigo. Ela não estará envolvida naquele maldito mundo onde todos os tipos de mestres Lendários correm soltos. Ela viverá seus dias como uma pessoa comum. Claro, pode parecer chato, mas pelo menos será uma vida pacífica.”
Essa era a lógica da maioria das pessoas comuns. Parecia razoável. Link não achava que um dia ouviria tal coisa de um comerciante comum. Ele ergueu uma sobrancelha para Olan.
Olan suspirou. “Jovem, existem dois tipos de heróis neste mundo: ou são imortais ou vivem vidas muito, muito curtas. O último número está na casa dos milhares. Não quero que minha garota seja algum tipo de heroína.”
Era verdade. Os heróis eram famosos por sua curta expectativa de vida.
Link foi finalmente convencido por Olan. Ele decidiu não ensinar muito a Shallie. No máximo, ele só lhe daria algumas dicas. Ele só a colocaria no caminho da autodestruição se continuasse ensinando Shallie.
Ele finalmente disse: “Você tem minha palavra. Não vou ensinar mais nada a ela.”
“Obrigado, jovem.” Olan fez uma saudação a Link, o que geralmente indicava uma educação real.
Percebendo o olhar surpreso que Link lançou para ele, Olan explicou: “Meu pai já foi um cavaleiro. Quando eu era jovem, sempre pensei que ele era o mais forte que já existiu. Ele morreu em batalha. Eles nunca encontraram seu corpo.”
Olan então passou por ele. Shallie seguiu atrás do pai, visivelmente contrariada pela conversa que teve com Link.
Link ergueu os ombros, mostrando que não tinha escolha. Lágrimas brotaram dos olhos de Shallie. Ela saiu furiosa com um suspiro.
Pouco depois, os comerciantes foram todos agrupados. Sob a direção dos mercenários, foi finalmente montado um acampamento temporário com proteção adequada. Dentro do círculo formado pelas carruagens e pelo gado, os mercadores começaram a acender fogueiras e a estender os cobertores.
Até agora, tudo estava bastante pacífico.
Link encontrou um canto tranquilo no acampamento. Ele arrancou algumas folhas de grama e as espalhou no chão perto de uma fogueira. Ele então estendeu o cobertor de lã que trouxera sobre a pilha de grama.
O céu havia escurecido consideravelmente. Link deitou-se no cobertor e fechou os olhos. Por fora, parecia que ele estava começando a dormir. Na verdade, ele estava lendo seu livro mágico.
Isso fazia parte de seu regime de treinamento. Ele não podia se dar ao luxo de relaxar em um momento tão crítico.
Após ler por meia hora, Link ouviu passos vindo em sua direção. Ele decidiu não abrir os olhos. A maior parte de sua atenção ainda estava voltada para o livro mágico que estava lendo. No entanto, ele redirecionou uma pequena parte de sua atenção para a figura que se aproximava.
Foi um dos mercenários contratados pela Firma Terra Vermelha. A partir dos passos, Link conseguiu identificar a quem eles pertencem. O mercenário se chamava Arda. Ele foi um dos três organizadores dos mercenários, bem como um Guerreiro de Nível 4.
Seus passos finalmente pararam ao lado de Link. A voz de Arda veio em seguida. “Ei, ouvi dizer que você é muito bom com a espada.”
“Só um pouco.” Link assentiu. Seus olhos ainda estavam fechados.
Arda perguntou pacientemente: “Você também viu o Homem-Fera agora há pouco?”
Link assentiu novamente.
Arda explicou: “Na verdade, havia dois deles agora. Um deles foi morto por nós. Porém, o outro conseguiu escapar de nós. Suspeitamos que eram batedores e é possível que nos ataquem esta noite. Acontece que o sangue deles é bastante venenoso. Nosso líder, Milo e alguns de nossos melhores homens foram envenenados pelo sangue dos Homens-Fera. Precisamos de toda a ajuda possível para proteger o local esta noite.”
Arda provavelmente presumiu que Link tinha muita experiência em sobreviver na selva, considerando o fato de que ele tinha acabado de atravessar as planícies sozinho antes de se juntar às caravanas. Como os mercenários estavam com falta de mão de obra, Arda naturalmente procurou Link em busca de ajuda. Claro, Link não foi o único a quem Arda perguntou. Aqueles que pareciam fisicamente competentes também foram recrutados por ele para vigiar esta noite.
Aliás, Link também estava curioso sobre os dois misteriosos Homens-Fera. Ele acenou com a cabeça para Arda e disse: “Tudo bem então, o que você tem em mente para mim?”
Arda não esperava que Link concordasse com seu pedido tão facilmente, pois notou que Link esteve extremamente quieto durante toda a jornada. Aliviado pela resposta de Link: “É assim. Estamos com pouca gente no lado Leste. Se você não se importa, você poderia fazer o primeiro turno lá?
“Sem problemas.” Link enrolou o cobertor de lã e dirigiu-se para onde Arda havia indicado.
Ao longo do caminho, ele observou os arredores. Ele notou as expressões solenes nos rostos dos mercenários. Através da multidão, ele pôde ver seus irmãos que haviam sido envenenados.
Três deles foram envenenados. O mercenário que ficou cego de um olho já limpou o sangue do rosto, mas havia o mesmo tom esverdeado no rosto do homem que Link também tinha visto nos Homens-Fera. Seu corpo tremia incontrolavelmente enquanto a sua boca murmurava algo ininteligível. Ao lado dele estavam os mercenários que mataram os Homens-Fera. Um deles era o líder dos mercenários, Milo.
A condição de Milo parecia muito melhor que a dos outros dois. Seu rosto não era tão verde quanto os outros dois. Ele podia até se mover, mas pela forma como se movia, Link podia ver que a sua condição ainda era grave. Milo talvez só consiga usar metade de sua força no momento, mas a sua condição só pioraria se não fosse tratada.
Se aqueles dois Homens-Fera fossem realmente batedores, há uma grande chance de sermos emboscados esta noite. Eu realmente não posso fazer nada sobre isso agora. Terei apenas que esperar e ver o que acontece, pensou Link.
Agora, ele precisava fazer algumas pesquisas sobre o veneno que corria nas veias dos Homens-Fera.
Link percebeu que o local que lhe foi designado era um espaço vazio entre as cargas dos mercadores, que o protegia da brisa noturna. Ele era o único que estava de guarda lá esta noite. Ninguém seria capaz de ver o que Link estava fazendo ali. Era um local ideal para ele.
Link estendeu o cobertor no espaço vazio e sentou-se nele. Com um ouvido atento aos ruídos do acampamento, Link pegou a garrafa de sangue que havia coletado naquela época e começou a fazer experiências com o veneno contido nela.
De acordo com os princípios da alquimia, cada tipo de veneno possuía um determinado atributo que por sua vez possuía um agente neutralizante correspondente. Alguns venenos tinham múltiplos atributos, mas com o procedimento alquímico adequado, Link deveria ser capaz de identificar o tipo de toxicidade no sangue dos Homens-Fera.
É claro que compreender a natureza do veneno em si não significava realmente encontrar uma cura para ele.
A razão pela qual algumas formas de veneno se revelaram difíceis de curar deve-se ao fato de conterem múltiplos atributos que se cruzavam entre si de uma forma sofisticada. Como resultado, geralmente era difícil encontrar antídotos para esses tipos de veneno. Houve até alguns que permaneceram incuráveis por muito tempo.
Poderíamos comparar isso a uma fórmula matemática. Pode parecer um arranjo inócuo de números e alfabetos a olho nu. Eventualmente, para a sua frustração, você percebeu que não havia absolutamente nenhuma maneira de resolver o problema, apesar de saber o que significava cada um dos números e alfabetos.
Naquele momento, ninguém estava prestando atenção nele. Link começou seus experimentos. Dez minutos depois, ele finalmente parou.
Não havia sofisticação na toxicidade do veneno. Seus atributos foram claramente definidos. Todos os cinco elementos, que compreendiam ouro, madeira, água, fogo e terra, cruzavam-se entre si de acordo com uma ordem específica. Mas a forma como foi inventado despertou algum interesse para Link. Ele passou por 20 métodos diferentes de desintoxicação, nenhum dos quais teve qualquer efeito sobre este veneno em particular.
Esta foi a primeira vez que ele encontrou tal veneno desde que dominou a alquimia. Link enfrentou um envenenador altamente qualificado, desprovido de qualquer simpatia por suas vítimas.
Link franziu a testa ligeiramente. Pode realmente ser incurável? Que tipo de pessoa inventaria um veneno tão insidioso?
Sem cura à vista, os envenenados certamente encontrariam uma morte lenta e dolorosa. Link ergueu a cabeça de seu esconderijo e olhou lamentavelmente para os três mercenários envenenados.
Antes, o líder dos mercenários ainda conseguia se mover. Mas o veneno se espalhou profundamente em seu corpo. Ele agora parecia ainda mais fraco do que antes.
Ele parecia ter percebido que seu tempo havia acabado. Os mercenários que cuidavam dele agora se inclinaram sobre seu corpo enquanto ele murmurava algo para eles. Link ouviu o que ele disse. O homem já estava tomando providências para a sua morte.
Não havia medo ou tristeza na voz do líder mercenário. Parecia controlado e impassível, como seria de esperar de alguém que enfrentava constantes encontros com a morte em seu trabalho.
Link ficou ainda mais solidário com a situação do homem. Que pena perder um mercenário tão excelente. Se ao menos ele estivesse infundido com o Poder da Luz Solar… Com seu talento, ele pode até ultrapassar o Nível 8, pensou ele.
Enquanto ele lamentava a condição de Milo, houve uma respiração repentina e pesada vindo do acampamento, seguida por estranhos gemidos. Link localizou rapidamente de onde vinham os sons. Eles vieram do mercenário que mais foi gravemente envenenado.
Ele estava respirando grandes quantidades de ar. Houve um som sibilante vindo do fundo de sua garganta. O branco de seus olhos havia desaparecido e em seu lugar havia uma escuridão completa. Manchas brancas de fungos semelhantes a filamentos começaram a brotar em seu rosto.
Esses foram os mesmos sintomas que Link viu nos Homens-Fera que foram envenenados!