Clamores ressoaram à distância depois que o Urso Metálico morreu, e alguns dos híbridos rugiram para o céu falso para se juntar ao grito de Noah. Eles queriam comemorar sua vitória e anunciar ao mundo que ele havia conseguido um feito que todos pensavam ser impossível.
O orgulho de Noah reagiu a esses rugidos. Ele sentiu instintos enterrados profundamente dentro dele despertando e ressurgindo em seu mar mental quando ouviu aqueles híbridos o aclamando em uma linguagem que os humanos não conseguiam entender.
Sua espécie havia superado os híbridos, mas os instintos que vinham do mundo das feras mágicas ainda estavam dentro dele. Noah poderia criar um bando se quisesse. Parte de seu público já o considerava um líder que vale a pena seguir.
Ainda assim, sua ganância logo superou esse sentimento. Ele havia completado uma das provações mais difíceis da segunda camada e mal podia esperar para ver que recompensa o Ladrão Supremo havia preparado para ele.
Nada aconteceu mesmo depois de alguns segundos se passaram. Noah não sabia o que procurar, mas parecia que o urso não trazia a resposta.
Noah então guardou o cadáver da criatura e voou em direção ao covil do urso, pois era o único lugar que poderia conter a recompensa pelo desafio.
Quando as plantas mágicas entraram em sua visão, Noah pôde sentir imediatamente que algo na área havia mudado. As plantas mágicas estavam murchando rapidamente, e sua energia fluía em direção ao centro daquela terra habitável.
Quando as plantas mágicas morreram, uma onda de energia se espalhou pelo ambiente. Noah caminhou em direção à fonte desse fenômeno e encontrou uma fruta estranha colocada entre troncos murchos e folhas caídas.
A fruta era pequena, não maior que o punho de um homem. Era verde-escura e uma série de pontas macias cobriam sua superfície. Ainda assim, sua característica mais marcante era a enorme quantidade de energia irradiada por sua figura.
“Devo avisá-lo”, uma voz masculina ressoou atrás de Noah quando estava prestes a colher a fruta. “Isso é um Uwan, o fruto da morte. Ele contém energia suficiente para repovoar uma floresta inteira, mas um poderoso veneno enche suas entranhas. Essa é a habilidade defensiva inata dessa espécie de plantas mágicas.”
Os sentidos de Noah não sentiram nenhum perigo, então colheu a fruta antes de se voltar para o híbrido. Viu um homem alto e peludo com cabelo preto curto e olhos amarelos olhando educadamente para ele do lado de fora da floresta morta.
“Quem é você?” Noah perguntou quando seu olhar voltou para a fruta estranha.
“Don,” O homem respondeu. “Você deve ser um novo talento da Legião. Esta é a primeira vez que vejo você aqui.”
Don não era um dos híbridos fracos que seguiram Noah ao longo da segunda camada. Seu nível de cultivo se aproximava da última parte do estágio líquido, e seu corpo também estava prestes a entrar no alcance do pico da camada intermediária.
Ele era um especialista da segunda camada, um dos poucos híbridos que podiam abordar as provas mais desafiadoras e ter chance de vencer.
“Eu não faço parte da Legião,” Noah respondeu honestamente. “Por que você me avisou? Você quer essa fruta?”
Don ficou surpreso ao saber que Noah havia entrado na herança sem se juntar à Legião. Seus olhos piscaram, mas tentou manter uma aparência calma na frente de Noah.
O híbrido sentiu que algo havia mudado depois que Noah falou com ele. Noah não o estava tratando como um espectador amigável. Começou a vê-lo como uma ameaça em potencial.
As ações de Noah não tinham malícia. Sua reação foi o resultado de anos passados como cultivador solitário. Sua cautela nunca lhe permitiu baixar a guarda.
Don não entendia como Noah podia estar ali, mas aceitou sua reação mais facilmente depois de saber sobre sua situação. Era normal ser cauteloso dentro de uma herança cheia de híbridos pertencentes à mesma organização.
Ainda assim, seus instintos o assustaram. Os centros de poder de Don estavam muito acima dos de Noah, mas este conseguiu acionar seus instintos. O híbrido podia sentir que Noah era extremamente perigoso.
“Nós não roubamos de nossa espécie,” Don respondeu com um tom de orgulho em sua voz. “Minhas palavras foram apenas um aviso amigável. A energia dentro das frutas de Uwan é perigosa se não for tratada. Conheço um procedimento, mas temo que só possa purificar sessenta por cento de sua energia.”
“Eu cuidarei da purificação”, disse Noah antes de se lembrar de algo. “Você sabe onde estão as outras provações difíceis?”
“Mais difícil do que derrotar um Urso Metálico perto do pico da camada intermediária com as próprias mãos?” Don perguntou quando uma de suas sobrancelhas se arqueou.
“Sim”, respondeu Noah. “É inútil deixar suas recompensas aqui. Eu poderia muito bem pegá-las.”
Don permaneceu em silêncio por um segundo antes de explodir em uma gargalhada. Sua voz tornou-se aguda enquanto sua risada continuava e fez Noah pensar em bestas mágicas do tipo macaco.
“Eu gosto de você,” Don finalmente disse quando conseguiu suprimir sua risada. “A Legião definitivamente precisa de alguém com coragem. Eu vou te mostrar as provações mais difíceis, mas você não vai gostar do que vai ver.”
A curiosidade de Noah ficou mais intensa quando ouviu isso. Ele guardou a fruta Uwan e saiu da floresta para seguir Don, que esperou por ele antes de partir.
A dupla voou pelas terras mais profundas da segunda camada sem dizer muito e parou apenas quando chegaram aos locais das provas mais exigentes. Como Don havia previsto, Noah não gostou do que viu.
“Isso pede que você sobreviva por mil anos sem comer, nem cultivar”, disse Don quando chegaram a uma fissura profunda.
“Isso quer que você cave um buraco tão profundo quanto a camada inteira”, explicou Don quando eles chegaram a uma parte da terra árida cheia de poços profundos.
“Este é o meu favorito. Eu quase não acreditei na vidente quando ela o adivinhou”, disse Don, quando chegaram ao pico de uma montanha alta. “Você deve transformar toda esta estrutura em pó. Claro, você só pode usar suas próprias mãos.”
Noah começou a entender como a segunda camada lidava com as provações mais difíceis naquele momento. Elas eram difíceis, mas a maior parte de sua dificuldade vinha do tempo necessário para conquistá-las.
Tanto os híbridos quanto os humanos poderiam melhorar por conta própria durante esse período, em vez de realizar tarefas inúteis por séculos inteiros. Nenhuma recompensa no nível intermediário valia esse tipo de esforço.
“São todos assim?” Noah perguntou depois que a dupla cruzou a montanha.
“Sim”, respondeu Don. “Temo que você cuidou do último teste decente em toda a segunda camada. Todos os outros exigem tanto tempo que você obteria maiores melhorias cultivando em uma terra aleatória no mundo exterior.”
“Qual é o mais difícil de todos eles?” Noah perguntou naquele momento.
Noah não queria perder tempo, mas poderia investir algumas décadas em um teste, já que não exigiam muito esforço. Se chegasse ao nível superior antes de completá-lo, simplesmente deixaria o desafio em paz.
“O mais difícil não é algo que você pode limpar no seu nível”, disse Don. “Eu vi sua batalha contra o Javali. A perfeição não será suficiente lá. Você não vai sobreviver a isso.”
“Isso é algo que eu gostaria de decidir”, respondeu Noah.
Don deu um suspiro antes de mudar de direção para ir mais fundo na segunda camada. Sua boca se abriu para dar voz a uma frase que deixou Noah ainda mais curioso sobre esse desafio. “Confie em mim. Você não vai gostar.”