À medida que se aproximavam da frente, os rugidos intermináveis dos monstros tornaram-se ensurdecedores até que as antenas de Solant vibraram com a força deles. Os olhos de sua general ganharam vida à medida que se aproximavam do campo de batalha, com sua intuição e mutações se misturando para dar-lhe uma noção quase sobrenatural do campo de batalha.
As formigas estavam cansadas, o que era de se esperar. Elas se moviam lentamente, sofreram mais danos do que deveriam, e atacavam sem nitidez, infligindo menos punições ao inimigo do que eram capazes.
Este foi um problema agravado que levou a mais danos sofridos e a mais terreno perdido à medida que as mudanças se arrastavam, claro que a Colônia poderia simplesmente fazer a rotação das formigas com mais frequência, mas isso introduzia mais problemas do que soluções. Logisticamente, deslocar centenas de milhares de formigas já era um pesadelo, mas fazê-la com mais frequência apenas agravaria o problema.
Apesar do grande número de formigas dentro do formigueiro, havia muito mais lutas acontecendo do que qualquer líder esperava. Os túneis abaixo do ninho eram absurdamente extensos, como se uma rede de túneis do tamanho de todo o primeiro estrato tivesse sido aparafusada ao sopé da montanha. O número e o tamanho absurdos dos monstros que apareciam fora das águas também pegaram a Colônia de surpresa, diminuindo ainda mais seus recursos.
Solant precisaria que seu atual grupo de tropas permanecesse na frente por quatro horas antes de serem substituídos pelo próximo turno. Daqui a mais duas horas, ela providenciaria para que as formigas que chegassem passassem pelos mesmos exercícios que o grupo atual fazia sob a liderança de suas irmãs, já que ela não sairia da frente.
“Preparem-se para atacar,” ela anunciou calmamente enquanto os enormes soldados e batedores estalavam suas mandíbulas ansiosamente.
Ela assistiu à luta pela frente com seu olhar intenso, esperando o momento perfeito.
Os monstros surgiram, as formigas recuaram e ela encontrou o momento certo.
“Carreguem,” disse ela.
Suas tropas avançaram, cobrindo metade da superfície do túnel enquanto corriam. As milhares de formigas que já lutavam viram a sua aproximação e a general responsável coordenou a retirada.
“Explosão de ácido e magia, vá!” Ela rugiu e as tropas exaustas deram tudo o que tinham para derrotar os monstros e dar-lhes o espaço de que precisavam para recuar.
Foi um momento delicado e Solant observou atentamente enquanto a mudança atual começava a comprimir sua formação e recuar. Uma visão quase bizarra, como dois fluidos movendo-se em direções opostas por meio de um único tubo, ocorreu quando as formigas em retirada esmagadas em um lado fluíram de volta para a segurança enquanto Solant e seu novo exército avançavam em direção ao inimigo.
“Encaixe-se e prepare-se,” ela instruiu os soldados na frente e eles sabiam exatamente o que fazer.
Bem na frente da formação, Solant escolheu o momento exato em que a linha de soldados em retirada passou por eles e fez com que ela mesma reformasse a linha, cobrindo todo o anel da superfície do túnel. Os soldados correram para a posição e se prepararam, prontos para receber o ataque mortal dos monstros à frente.
Essa carga veio rápida e brutal. Maiores e mais fortes do que aqueles que a Colônia havia lutado no alto da Masmorra, as feras da quarta camada eram em menor número, mas muito mais difíceis de lidar.
Uma lagarta enorme e alongada se contorceu em direção a eles, com o ácido rolando de seu corpo e chiando nas rochas abaixo. Os soldados receberam o ataque, ignorando a dor quando o líquido ardente espirrou em sua carapaça. Com suas cabeças enormes e mandíbulas reforçadas, eles se agarraram à fera, interrompendo seu impulso e rasgando sua carne macia enquanto o resto da formação tomava forma atrás deles.
“Esperem,” Solant informou, “dez segundos”.
Era importante não ter pressa, apesar do perigo para os soldados na frente. Se o restante das tropas fosse organizado de maneira descuidada e solicitado a atacar antes de estarem prontos, isso poderia perturbar o fluxo da batalha nos próximos minutos. Ela ficaria feliz em permitir alguns segundos extras para garantir que isso não acontecesse.
“Dê um passo para trás à esquerda.”
“Empurre para frente.”
“Você não está na fila, tome cuidado com seus flancos.”
Um fluxo constante de comandos calmos passou de sua glândula de feromônios para os soldados que lutavam, ajudando-os a manter a linha e evitar o pior do ácido até que, finalmente, a posição defensiva fosse estabelecida.
“Disparem ao meu comando,” ordenou Solant, esperando um momento, e então: “DISPARAR!”
Ácido de batedores e rajadas mágicas atingiram o rosto da lagarta, fazendo o monstro cambalear para trás.
“Novamente ao meu comando… atirem!”
No momento em que recuperou o equilíbrio, a fera foi atingida novamente. Ele gritou de fúria e recuou ligeiramente. Uma abertura.
“Avancem dez metros,” Solant ordenou.
Já havia surgido uma oportunidade de avançar a linha, e ela não diria ‘não’. O terreno conquistado agora poderia ser cedido livremente mais tarde, quando suas tropas estivessem mais fatigadas.
Movendo-se como uma entidade, toda a força de milhares de formigas avançou dez metros e voltou a atacar a lagarta, aproveitando a sua fraqueza e derrubando-a.
Com um momento de trégua, a fera foi arrastada para o fundo da formação. Biomassa valiosa que ajudaria a curar e reabastecer o exército.
O primeiro minuto havia passado.
“Rotacionem,” ordenou Solant.
*Passo, passo, passo.*
E assim, as tropas da linha de frente trocaram. A primeira leva de soldados foi para o final da fila, onde foram alimentados e receberam cuidados médicos enquanto um novo grupo os substituía. O mesmo ocorreu atrás deles, enquanto magos e batedores repetiam o movimento, com os generais que os acompanhavam mantendo posição na frente da formação.
Na hora certa. Mais monstros estavam chegando.