Era sempre divertido ver meus três amigos leais esticarem suas “pernas” após uma evolução. Eles cresceram imensamente em poder, como convém a um monstro que estava se movendo do sexto para o sétimo avanço. Soltá-los sobre os monstros nesses túneis era como colocar um alcateia contra um campo de ratos.
Apesar de suas vantagens naturais, nascidos com corpos mais fortes, mais rápidos e mais ricos em mana, essas criaturas não tinham a vantagem de evoluções maximizadas e cuidadosamente planejadas.
Tiny, claro, foi o primeiro e mais entusiasmado dos três a se jogar na luta.
O bruto desajeitado cresceu verdadeiramente agora, tão grande que faria um gorila normal parecer um brinquedo. Devido ao seu tamanho (e o meu), tínhamos que nos ater apenas aos túneis maiores, evitando os menores para evitar ficar presos. Sempre que ele se deparava com um monstro, ele saltava para frente, os nós dos dedos batendo na rocha enquanto ele gritava seu desafio. Alguns monstros eram espertos e corriam, deslizando para lugares que ele não podia alcançar, mas os maiores se viravam para lutar, rugindo de volta. Eles não duravam muito. Seus punhos atacavam, não apenas com poder incrível, mas com velocidade absurda. Esquerda, esquerda, direita, esquerda, direita.
*BAM BAM BAM BAM BAM!*
Uma enxurrada de socos, uma explosão staccato
de luz enquanto suas habilidades eram ativadas, e seu oponente já estava cambaleando. Decepcionado, o grande macaco abaixava um pouco os ombros antes de suas orelhas se contraírem e ele recua para um poderoso uppercut que arremessava seu oponente diretamente para a vida após a morte.
E o tempo todo, o relâmpago estava crepitando, ondulando em seus braços. Toda vez que socava, ele explodia para fora, raios martelando em seu alvo junto aos punhos de luz.
Comparado a Tiny, Crinis e Invidia não tinham tanta oportunidade de brilhar, mas ainda contribuíam conforme continuamos a descer pelos túneis.
Como uma criatura de pura sombra, Crinis podia estar… em qualquer lugar. Sua habilidade de esticar e dobrar seu corpo sobre si era assustadora antes, mas agora ela subiu para um nível totalmente novo. No avanço seis, ela podia dobrar seu corpo inteiro em uma pequena bola, então irromper em uma floresta de tentáculos, suas três mandíbulas aparecendo de dentro da massa. Era um jumpscare
horripilante que provou ser uma tática de caça eficaz, mas agora… agora ela nem precisava estar fisicamente presente.
Ela era uma sombra.
E como se isso não fosse assustador o suficiente, ela comia um pouco de tudo.
Quando ela entrava em um novo túnel, se ela desejasse a luz, apesar de sua intensidade, desaparecia para quase nada. Os túneis se enchiam de escuridão, e Crinis simplesmente desaparecia, seu corpo se espalhando pelas sombras. Quando os monstros começavam a se mover, seus tentáculos atacavam. Eles atacavam das paredes, dos pisos, da escuridão, das próprias sombras dos monstros.
Uma vez que seus tentáculos agarravam o alvo… bem… sabemos o que acontecia. Não precisava descrever, certo? Sabemos.
O que achava mais perturbador era que a biomassa restante, agora cuidadosamente cortada em seções do tamanho de uma mordida, era puxada para as sombras, e podia ouvi-la mastigando.
‘É… é uma experiência, tudo bem.’
De sua parte, Invidia parecia feliz em relaxar, lançando feitiços para dar suporte quando ele sentia que era necessário, curando Tiny, explodindo algumas coisas e geralmente ajudando a todos. Não sei por que, mas era reconfortante tê-lo por perto, e nós aproveitamos uma boa conversa enquanto avançamos cada vez mais fundo, seguindo as trilhas de feromônio.
E cara, era fundo. A Colônia fez o melhor que pôde para criar um sistema de “rodovias” que mais ou menos descia em espiral, mesmo assim, levamos quase um dia antes de chegarmos à base avançada. Esses túneis eram muito profundos, muito mais profundos do que eu pensava, mas eventualmente chegamos, um pouco cansados, um pouco feridos, prontos para um descanso e refresco.
A base avançada não era nada para se falar neste estágio, um ninho nos estágios iniciais de construção, a entrada construída na parede do túnel com defesas rudimentares ao redor. O que ela tinha era uma guarnição de trinta mil criaturas, com algumas das tropas humanas e sacerdotes para lutar ao lado.
Os generais claramente sentiram que o local era perigoso o suficiente para quererem todas as vantagens, incluindo o aumento de aura fornecido pelos sacerdotes, quando lutamos ao lado dos humanos.
Este era um lugar perigoso para se estar, e já conseguia entender o porquê.
[Vocês vão para o forte e descansam um pouco,] eu disse a Tiny, Crinis e Invidia. [Tem algo que quero verificar.]
Tiny e Invidia ficaram felizes em ir, mas Crinis hesitou.
[Você não fará nada bobo, não é, Mestre?]
[Ha! Não se preocupe. Olha, você pode vir comigo se quiser, eu estava apenas—]
[Obrigada, eu vou.]
[Ceeeeeerto então. Claro. Venha.]
‘Nossa.’
Os rastros de feromônios foram deixados muitas vezes, indicando claramente para onde estava indo, mas mesmo sem eles, eu saberia. Meu sentido de mana estava emitindo sinais de alerta, soando o alarme na minha cabeça enquanto ele sentia algo incrivelmente perigoso.
E não ficava longe, apenas algumas centenas de metros.
Logo cheguei e encarei…
A entrada do Quinto Estrato.
Havia cada vez menos dessas passagens quanto mais fundo íamos. Para cada cinco conexões entre a primeira e a segunda via, encontramos apenas uma entre a segunda e a terceira. Da terceira para a quarta, esse número caiu para outro décimo. Da quarta para a quinta, encontramos apenas esta única passagem.
O chão desceu abruptamente de todos os ângulos, criando um poço de trinta metros de largura que caía direto por quase vinte metros, mas a mana de vida espessa simplesmente… terminava.
Nesse ponto, o túnel estava cheio de um miasma borbulhante, uma lama tóxica tão espessa que era quase sólida. Podia vê-la subindo pelas laterais, pequenos dedos de gosma tentando se agarrar às paredes lisas do poço, como se a própria mana estivesse tentando subir para o quarto… como se estivesse viva.
Meus sentidos estavam me alertando de que até mesmo um toque dessa coisa podia significar uma morte dolorosa.
‘Santo Deus. Isso vai ser difícil.’
…
Assustador