Um turbilhão de atividades, um frenesi de organização e, no centro de tudo, morava Solant, o olho da tempestade, uma presença calma e estabilizadora que trazia ordem ao caos.
Washingtant
correu para a frente, com uma equipe de batedores atrás dela.
“General, temos três destacamentos de batedores chegando em uma hora. Eles precisam de instruções de implantação.”
“Fale com Leonidant
, ele tem os detalhes.”
“Eu irei, General.”
Subutant
deu um passo à frente, com mensagens dos modeladores do núcleo trabalhando abaixo.
“Bella e Ellie mandam dizer que quase finalizaram o design para os Wuffers nos avanços um a cinco. Em breve, elas começarão a promover alguns candidatos para o avanço seis para ver onde as evoluções os levarão.”
“Obrigado, Subutant. Parabenize as modeladoras de núcleo em meu nome e lembre-as de gastar núcleos raros em cada evolução. Os wuffers são a chave para esta campanha, sem eles em seu melhor, certamente falharemos.”
“Eu farei isso imediatamente.”
Lá foi ela, e Solant se virou para olhar para o batalhão, correndo em seus exercícios na câmara que ela estava supervisionando. Ela virou todas as suas lentes para a luta, cada movimento individual destacado, nem mesmo o menor detalhe evitando sua atenção.
“Os esquadrões quatro a sete estão um pouco lentos ao virar. Faça o batalhão executar todo o exercício mais dez vezes. Até mesmo a menor falha quebrará a manobra.”
“Claro, General.”
‘Para o próximo.’
Solant moveu-se ao longo do túnel até a câmara de perfuração final, falando por sua vez com cada mensageiro que correu para frente com outro detalhe que precisava ser resolvido.
Cada uma dessas questões foi tratada da mesma maneira calma e lógica que as anteriores. Então ela voltou seu olhar para o batalhão praticante. Por dois longos minutos, ela observou, sua atenção nunca vacilando, enquanto todos os que a atendiam esperavam em perfeito silêncio.
Dez mil formigas se moviam em perfeita sincronia abaixo delas, avançando, recuando, girando, enxameando, girando, cada movimento fluindo perfeitamente para o próximo. Tão perfeitamente coreografado quanto uma dança, tão perfeitamente executado quanto uma máquina.
“Meus parabéns ao batalhão dois-trinta-seis”, ela disse. “Não vejo erros. Eles devem ser elogiados e recompensados.”
Ela pensou por um momento.
“Eles serão o primeiro batalhão enviado para baixo e farão um turno extra trabalhando com as equipes de construção.”
A General em comando fez uma saudação brusca.
“Obrigada, General!”
Solant normalmente era extremamente rigorosa com relação às horas de trabalho. Ela não queria perder nenhum de seus soldados, do batedor de patente mais baixa ao oficial mais graduado, nem por um único dia de descanso forçado, no entanto, ocasionalmente, como uma recompensa especial, um turno extra poderia ser trabalhado aqui ou ali sem que a polícia do torpor se tornasse mais ativa.
A moderação era, como sempre, a chave.
“Estou retornando ao posto de comando”, ela anunciou. “Sumant, quanto tempo falta para o próximo período de descanso?”
“Uma hora e seis minutos, General.”
“Perfeito.”
Não era longe das câmaras de perfuração até o comando central, mas Solant estava novamente ocupada, respondendo perguntas e direcionando o tráfego por todo o caminho. Ela havia delegado o máximo de autoridade que podia, mas não importava o quanto confiasse na competência de seus oficiais, ainda havia questões que precisavam da atenção da formiga no comando.
E não havia dúvidas de quem estava no comando. Cada parte desse exercício tinha o cheiro dela, até o menor detalhe.
Ela seguiu as trilhas de cheiro, embora soubesse o caminho de cor, e logo entrou na ampla câmara de planejamento central aberta. No centro da sala, um modelo em grande escala do quinto estrato abaixo atraiu a atenção. Havia apenas uma quantidade limitada de coisas que os batedores podiam sentir enquanto estavam presos dentro da zona segura, mas com seu sentido de túnel de alto nível, fusão de busca de caminhos e previsão, com vários órgãos e mutações de longo alcance, eles podiam detectar muita coisa.
Eles tinham um modelo que se estendia por quase dez quilômetros a partir do local da incursão, embora certamente não fosse confiável em áreas mais distantes.
Solant se aproximou e considerou o assunto mais uma vez.
O emaranhado de túneis lembrava nada mais que uma teia de veias, como o sistema circulatório de uma criatura viva, que respirava. Havia um certo fluxo e movimento na forma do quinto que havia sido revelado até agora. A mana, guiada pelos túneis, sempre fluía em uma certa direção, como se fosse por design.
Até os rios seguiam padrões rígidos, formando um ciclo interno que garantia que a sujeira fosse espalhada da forma mais uniforme possível.
Era nesse ecossistema perfeitamente corrupto que Solant pretendia cravar uma cunha bem funda. O que quer que o inimigo quisesse, ela destruiria, o que quer que eles prezassem, ela tiraria.
Por todo o modelo, podiam ser encontradas notações, cada uma indicando pontos de preparação, fortificações a serem construídas, os locais dos futuros nós wuffer e, ao lado, uma maquete do grande ninho que seria construído no quinto.
Fornecido por Cobalt e Tungstant, o modelo foi cortado ao meio para fornecer uma seção transversal clara, permitindo que o observador visse cada detalhe do layout interno.
Este já era o sétimo modelo, os seis anteriores haviam sido rejeitados por Solant e sua equipe.
“O que você acha disto, Juliant?”
O Artesão mexeu suas antenas enquanto se aproximava da descrição detalhada fornecida na lousa de aromas.
“Está melhor”, ela resmungou. “Eles finalmente parecem estar entendendo o quão sérios somos sobre segurança. Você pode ver que as entradas e saídas de fechadura tripla que exigimos foram implementadas aqui e aqui.”
“Eles ainda estão preocupados com o rendimento?”
“O que você acha?”
Solant suspirou. Os dois escultores mais velhos eram especialistas em construir e projetar fortificações e ninhos, literalmente os melhores da Colônia, mas eles ainda não tinham ajustado adequadamente seus métodos para se adequarem aos desafios únicos do quinto.
As entradas, conforme projetadas, sufocariam o número de formigas capazes de entrar e sair do formigueiro a um nível desconfortável. Levaria horas para mover centenas de milhares de formigas para dentro e para fora, prejudicando sua capacidade de rápida mobilização em resposta a emergências acontecendo nas proximidades, isso era a verdade.
No entanto…
“Não podemos comprometer a segurança”, Solant declarou calmamente. “Mesmo uma partícula de mana tóxica entrando no ninho pode ser catastrófica, e cada formiga tem que ser contada para dentro e para fora, toda vez, sem exceções.”
“Eu sei disso, mas você pode ter que ir falar com eles novamente. Eu posso ver que eles estão tentando nos acomodar, mas eles continuam tentando encontrar soluções inteligentes que só servem para enfraquecer o sistema como um todo. Eu quero que seja tão direto e simples que um pulgão consiga descobrir. A margem de erro deve ser o mais próximo de zero possível.”
“Concordo. Vou falar com eles amanhã, alguém agende isso para mim.”
“Claro, General.”
Uma única formiga desaparecida dentro do quinto era uma catástrofe de escala sem precedentes. Nunca poderia haver um erro, se um Krath conseguisse abduzir uma formiga de dentro do ninho, similarmente, isso seria um desastre.
Mesmo que não fosse pelo risco dos Krath corromperem e escravizarem formigas, o controle sobre o ninho ainda precisaria ser absoluto. Quando o próprio ambiente era uma arma, regulá-lo tinha que ter prioridade, mesmo que isso significasse grandes sacrifícios em utilidade.
“Onde estamos em termos de logística?” Ela perguntou, e uma onda percorreu cada formiga no posto de comando.
Era a pergunta que ela mais fazia e aquela em que era mais rigorosa.
Em um momento, lousas de dados foram colocadas na frente dela, cada uma preenchida com números e detalhes em fileiras organizadas e perfumadas. Alguns segundos depois, mais lousas, com diagramas das redes de túneis e ninhos de preparação que precisavam ser construídos.
Ela estudou o texto por minutos, procurando cada detalhe, até que finalmente suspirou profundamente.
Todas as formigas por perto se prepararam.
“Não é bom o suficiente”, ela declarou, “nem remotamente. Primeiro, item setenta e seis…”
Seria mais um dia difícil para o departamento de logística.
“… E precisamos discutir o cronograma para a integração dos soldados aliados…”
Um dia muito difícil.
…