As coisas estavam em um estado precário entre a tribo.
Zluth estava lutando para conter a raiva que fervia dentro dele, borbulhando com seu ácido interno. As formigas tinham desaparecido mais uma vez, enfurecendo todos os Krath que foram negados a oportunidade de dilacerar os invasores, membro por membro.
Estava claro que os monstros estavam planejando algo, chegando, testando as águas e então partindo novamente. Eles estavam estudando, aprendendo, se preparando para o momento em que poderiam se mover para o quinto estrato em força.
Isso era óbvio.
Zluth estava determinado a fazê-los lamentar pelo dia em que sonharam que seria possível entrar neste lugar. O quinto era reservado aos Krath, e somente para eles. Criaturas vivas de cima ou de baixo, fossem monstros ou sapientes, não tinham lugar neste mundo de perfeição tóxica.
“Zluth, vejo que você sobreviveu à temporada de reprodução.”
Zluth virou um olhar para ver Goszi deslizando atrás dele. Ele acalmou sua raiva por ter um de sua espécie em suas costas.
Geralmente, não era um lugar seguro para ninguém ter um Krath, membro da tribo ou não, mas ele não era tão cauteloso perto de Goszi. O outro Krath estava envelhecendo, sua carne de lesma ficando pálida conforme seu ácido se tornava menos virulento. Não demoraria muito até que ele fosse dado de alimento aos jovens, possivelmente apenas mais algumas temporadas.
“Consegui manter meus talos abaixados”, balbuciou Zluth.
“Estou surpreso de que você tenha conseguido. A Krath’lath estava determinada em fazer de você o pai da ninhada dela.”
Zluth estremeceu.
“Você quer dizer que ela estava determinada a consumir minha carne.”
Qualquer coisa podia acontecer, e frequentemente acontecia, durante os rituais de cortejo. Uma dúzia de machos tinha sido consumido somente nos últimos três dias. Logo, os ovos seriam postos, e não muito depois, eles eclodiriam, trazendo outro enxame de Krath furiosos para a tribo alimentar. Desta vez, Zluth havia escapado das garras da Krath’lath, mas ela certamente tentaria novamente na próxima temporada, a menos que ele conseguisse desviar sua atenção para outra pessoa.
Goszi deslizou para o lado dele, mantendo uma distância respeitosa para que os dois não se irritassem desnecessariamente. Zluth havia encontrado uma fenda limpa que dava para os poços Bestabolha, onde, escondido da vista, ele podia observar as criaturas enormes chafurdando em sua sujeira, mastigando os detritos que a tribo achava adequado para alimentá-los.
“O que você acha dessas… formigas?” Goszi disse, sua voz soando como se tivesse sido convocada das profundezas de um pântano. “O que você acha que elas estão tentando fazer?”
Zluth estremeceu de raiva. O pensamento dos invasores foi o suficiente para fazer sua carne de lesma arrepiar.
“Acho que eles estão fazendo o que todos lá em cima esperam fazer: encontrar um caminho através do quinto. Eles não serão permitidos. Este é o nosso lugar, e ninguém será capaz de domá-lo.”
“Você acha que o plano proposto pela Krath’lath vai funcionar, então?” Goszi perguntou, seus talos se inclinando em direção ao outro Krath. “Você acha que a recepção rude dela vai ser eficaz?”
Havia algo em seu comportamento que fez com que avisos ecoassem pela cabeça de Zluth. Essa velha lesma astuta estava tramando algo.
“Deveria”, ele respondeu cuidadosamente. “Não vi nada que sugerisse que não aconteceria.”
“Gugugugugugug,” o outro Krath riu. “Não há necessidade de medir suas palavras com tanto cuidado. Concordo com você, deve funcionar.”
“Então por que você está aqui, me perguntando sobre isso?”
“Porque um Krath inteligente está sempre disposto a explorar as possibilidades. Se Krath’lath falhasse… então o que poderia acontecer?”
Zluth estreitou os olhos na ponta de seus caules.
“Ela perderia apoio entre a tribo… talvez até o suficiente para derrubá-la de sua posição.”
‘Sem dúvida, isso resultaria em seu consumo.’
O pensamento do ácido potente que Krath’lath havia construído dentro de si fez a boca de Zluth salivar.
‘Se eu pudesse refinar isso para mim…’
Imaginar aquele fogo líquido permeando sua carne fez um arrepio percorrer seu corpo. No entanto, se ela falhasse em repelir os invasores, e se perdesse apoio, quem diria que Zluth seria o beneficiário?
“Eu sei o que você está pensando”, Goszi sorriu, “mas e se eu dissesse que há uma maneira de todos os benefícios recaírem sobre você?”
Zluth rangeu os dentes.
“Eu ficaria interessado,” ele rosnou. “Eu também ficaria desconfiado. Por que um velho Krath viria aqui, querendo sussurrar essas coisas para mim? O que você tem a ganhar, Goszi?”
Cada Krath lutava por si só. Essa era a primeira, segunda e terceira regra das tribos. Goszi abriu bem seus braços finos e com garras.
“Eu sou apenas um velho Krath. Mais algumas temporadas e serei jogado nos fossos, lá embaixo com os Bestabolha. Tudo o que eu quero é viver uma vida segura por um tempo, e um Krath’lath forte poderia fazer isso.”
“Você pode se arriscar na natureza”, ressaltou Zluth.
Goszi fez uma careta.
“Minhas chances de sobrevivência lá fora seriam baixas sem o apoio de uma tribo, e você sabe disso. Mesmo se eu conseguisse, essa não é uma vida ótima para se viver, não é?”
Zluth supôs que não. Sobreviver com os outros párias nos pântanos, ou nas profundezas dos lagos ácidos, onde outros Krath não se importavam em ir, era… uma existência desesperada e miserável, para dizer o mínimo. Até mesmo as tribos, com suas traições e assassinatos sem sentido, eram preferíveis a isso.
“E exatamente que tipo de influência você tem com a tribo?” Zluth perguntou intencionalmente. “Uma velha lesma prestes a ser alimento não é a voz mais persuasiva para ter do meu lado.”
“Gugugugugug,” Goszi riu, “você não está errado. Escute-me por um momento: estou por aí há um tempo, e sei exatamente qual veneno pingar em quais ouvidos para fazer essas lesmas miseráveis felizes.”
Ele se aproximou e começou a sussurrar, e Zluth se viu se aproximando também, seus dentes afiados como agulhas revelados por um sorriso selvagem e arregalado.
…