Zluth abriu caminho pelas rachaduras com o resto dos batedores. Ele não esperava capturar a formiga gigante, não de verdade, mesmo assim, a criatura terrível havia mais uma vez provado seu poder em escapar da captura.
Os outros não acreditaram nele, não realmente. Como isso o irritou, um Krath’lath de sua própria tribo, ser menosprezado pelas lesmas das tribos Bulg e Lirz, como se ele não conseguisse identificar um monstro mortal quando via um. Pelo menos foi satisfatório ver os olhares presunçosos em seus rostos derreterem quando o inseto gigante escapou de suas armadilhas com facilidade.
Os poros ao longo das paredes do túnel estavam começando a crescer. Logo, eles ajudariam a impulsionar as balas em velocidades muito maiores através das rachaduras. Mesmo agora, Zluth e os outros Krath conseguiam se mover rapidamente, comprimidos a apenas alguns centímetros de altura, acelerando cada vez mais rápido enquanto corriam para se juntar à força principal.
Nas profundezas das paredes de pedra entre os túneis, onde o batimento cardíaco era fraco e a mana um pouco menos virulenta, os Krath haviam escavado um lar temporário. Nos arredores, Zluth encontrou os guardas, que o observavam cuidadosamente enquanto ele começava a se expandir de volta ao seu tamanho máximo, suas garras prontas, ácido pronto para liberar.
“Zluth, Krath’Lath do Slee, retornando com o grupo de reconhecimento.”
Os maiores olharam para ele, com ácido se acumulando entre seus dentes pontiagudos.
“Pequeno Slee,” ele balbuciou, “você voltou vivo? Estou surpreso.”
“Eu sempre retorno vivo,” Zluth sibilou, os caules se estendendo até a maior altura, “mas o mesmo não pode ser dito de você. Posso ver as formigas consumindo sua carne para Biomassa agora, engolindo seu ácido patético como água.”
O Krath maior ficou furioso, estalando e chiando com a força da fúria que queimava dentro dele.
“Você ousa falar com os Thuuz desse jeito?” Ele cuspiu.
“Eu falo com todos os tolos dessa forma, independentemente de sua tribo. Agora saia do meu caminho, carne-seca.”
Confiante e destemido, Zluth avançou, pressionando os guardas para trás. O insultado guerreou consigo mesmo, ansioso para consumir o arrivista, mas sabendo que seria severamente punido, talvez comido, se o fizesse.
Lá dentro, o túnel estreito se abria para uma caverna que abundava em atividade. Se ele não soubesse da verdade, Zluth teria pensado que este era um campo de lodo em expansão, uma tribo próspera de muitos Krath. Em vez disso, ele viu o que realmente era: um acampamento de guerra, cheio de política e calúnia. Enquanto ele deslizava pelos campos de musgo recém-plantados e ouvia o estrondo distante das besta-bolhas sendo alimentadas, era fácil distinguir as divisões que corriam pelas lesmas reunidas.
Tribo contra tribo, havia pouca confiança, pouca disposição para se darem bem. A única razão pela qual esses Krath estavam dispostos a permanecer tão próximos era por seu inimigo comum. Foi quase o suficiente para fazer Zluth balançar a cabeça em desespero. Pensar que ele tinha sido ingênuo o suficiente para pensar que eles seriam um pouco mais unidos diante de tal afronta…
Todos os Krath no acampamento ferviam de raiva ao pensar nos invasores, mas isso não era o suficiente para superar a desconfiança inata que sentiam uns pelos outros.
Verdadeiramente, a coisa mais perigosa na Masmorra para um Krath era sua própria espécie. Chozth mantinha a corte com os mais ferozes de seus guerreiros em sua própria seção da caverna. Eles eram lesmas selvagens e enlouquecidas, mortais como qualquer um que Zluth já tinha visto. A Krath’lath dos Thuuz fez jus à sua reputação como uma lutadora mortal e líder de guerra agressiva, no entanto, ela era mais cautelosa do que Zluth acreditava que seria. Nisso, ela mostrou a astúcia de um verdadeiro Krath.
Quando Zluth se aproximou do círculo interno, Chozth ergueu os olhos do conselho de seus aliados mais próximos e mostrou os dentes em um sorriso malicioso.
“Nossos batedores retornam, e estou mais interessado no que eles têm a dizer. Escravos foram levados? Vítimas? O que você tem para mim, Krath’lath do Slee?”
Ela quase disse isso de uma forma que não soasse humilhante, mas ela foi incapaz de suprimir completamente. Zluth olhou para ela, tentando ler suas motivações, ver seus pensamentos internos. Chozth não era tão grande para um Krath, menor até que a Krath’lath do Slee que Zluth havia derrubado, no entanto, havia algo nela. Ela era elegante, poderosa e exalava um ar de perigo sobre ela, como se estivesse enrolada para atacar a qualquer momento com consequências verdadeiramente violentas.
“Nós examinamos os túneis que você solicitou e encontramos muitas coisas, incluindo o poderoso monstro formiga que esmagou muitos.”
“Interessante, e ele está morto ou capturado, eu presumo?”
Suas garras se contorciam com uma fome profunda por notícias de conquista, e seus olhos se transformaram em luas alegres.
Apesar do perigo, Zluth sentiu um profundo prazer em relatar o oposto.
“O monstro provou ser mais capaz do que os caçadores esperavam. Receio que ele tenha escapado das tentativas de capturá-lo com facilidade.”
Chozth se moveu mais rápido do que qualquer Krath que Zluth já tinha visto.
Em um momento ela estava distante, no outro ela estava bem na frente dele, suas garras cutucando e cutucando-o enquanto seus olhos olhavam profundamente nos dele.
“Você foi responsável pela caçada, Krath’lath Zluth. O fracasso da expedição é seu para suportar.”
“É claro que eu assumo total responsabilidade pelo nosso reconhecimento bem-sucedido”, disse Zluth suavemente, aparentemente sem medo. “Embora eu questione quem é o responsável quando seus caçadores não ouvem meus conselhos e alertam suas presas desnecessariamente.”
Ele podia sentir o ácido queimando dentro de Chozth quando ela estava tão perto dele, e era potente. Se ele a comesse, sua carne derreteria com um buraco direto nele, ele tinha certeza.
Mesmo assim, sua boca encheu d’água.
O silêncio pairava no ar, e Zluth, em determinado momento, teve certeza de que seria devorado, mas o momento passou, e ele não foi.
“Você critica os caçadores que eu lhe forneci?”
“Por que você não fala com eles você mesmo e pergunta sobre o sucesso deles?” Zluth sugeriu. “Eu os avisei para não subestimar o inimigo, mas eles não quiseram ouvir.”
Ela o considerou por um momento.
“Então eu vou,” ela balbuciou, e se afastou dele.
…