Os Krath deixaram seus cativos para trás, protegidos com segurança dentro de suas redes vivas, e seguiram adiante. A massa de monstros que eles tinham empurrado para seus atacantes estava começando a perder o ímpeto, mas ainda havia vida nela. Zluth observou cuidadosamente enquanto deslizava em direção aos defensores mais uma vez.
Confiantes de que os invasores estavam pressionados e incapazes de revidar, mais de seus companheiros Krath estavam correndo riscos, expondo-se de maneiras que normalmente nunca fariam.
Com um clique penetrante, ele convocou seu grupo de guerra, esperando que eles se reunissem antes de falar.
“Tenham cuidado enquanto avançamos”, ele os alertou. “Algo não parece certo.”
Ele podia ver que eles estavam se sentindo tão animados quanto os outros, mas, ao seu aviso, eles estreitaram os olhos e assentiram, aceitando sua palavra. Astúcia e autopreservação eram instintos profundos para os Krath, e seu aviso havia jogado água fria em uma atmosfera excessivamente exuberante e descuidada.
Quanto mais ele deslizava para frente, mais seu sentimento de inquietação aumentava. As formigas ainda estavam engajadas em uma retirada de luta, e havia dezenas de cativos capturados, mas havia poucas baixas preciosas. Quando ele tentou examinar a batalha que se desenrolava desapaixonadamente, ele percebeu que, embora parecesse que os invasores estavam desesperados, com múltiplas perfurações em sua linha de batalha, essas lacunas não estavam aumentando com o passar do tempo.
Finalmente, ele observou Chozth.
A líder dos Krath nesse esforço de guerra continuou a exortar seus seguidores a empurrar, a destruir a plataforma bombeando mana tóxico, mas ela mesma não se moveu muito. Na verdade, conforme Zluth deslizava para frente com seu grupo de guerra, Chozth estava se afastando cada vez mais, lançando rajadas de ácido e exigindo mais de seus seguidores.
“Algo está errado,” Zluth murmurou. “Algo está muito errado.”
Sua mente se agitava mesmo enquanto ele apoiava a batalha, atirando limo e ácido para ajudar os monstros que ainda estavam frenéticos na fronteira da mana azul. O que estava acontecendo? Qual era a jogada? Havia perigo ao redor dele, mas ele não conseguia dizer de onde vinha.
‘É a mana?’
O campo azul de toxina estava se reunindo contra o influxo de energia natural do quinto estrato, mas ele não conseguia ver nenhum sinal de que os Krath seriam cortados. De fato, a energia azul ainda estava recuando. Se não era isso… o que poderia ser?
‘As formigas?’
Chozth havia garantido que os túneis e as rochas ao redor seriam monitorados para qualquer atividade de escavação de túneis, e até agora nenhum aviso havia soado um alarme. Não deveria ser possível que eles fossem flanqueados desprevenidos.
‘É Chozth?’
Traição interna era uma ocorrência diária para as tribos Krath, mas jogar seu próprio grupo de guerra nas mandíbulas de seus inimigos durante uma invasão era inaceitável. Se a notícia de que ela havia cometido tal ato se espalhasse, sua própria tribo a devoraria quando ela retornasse ao Slimeterreno.
Zluth virou os olhos para observar a líder elegante e poderosa, mesmo enquanto ela continuava a fazer um show de apoio à luta. Chozth parecia tão selvagem e confiante como sempre, mas ainda assim, ela não estava se movendo com o resto deles.
Ou ela os estava traindo, ou também sentia que algo estava errado, mas estava contente em arriscar os Krath menores pela chance de uma grande vitória.
Naquele momento, Zluth decidiu parar.
“Esperem”, ele exigiu de seu grupo de guerra, e eles pararam.
Na frente deles, a batalha ainda estava acontecendo, a plataforma e suas bestas amaldiçoadas e sobrenaturais tinham se aproximado, mas ainda estavam a centenas de metros de distância. O empurrão não havia perdido todo o seu ímpeto, mas certamente estava diminuindo.
Eles não iriam conseguir.
Zluth viu um indício de movimento, e ambos os olhos se voltaram para ele. Era uma formiga, nem mesmo uma formiga inteira, apenas uma perna, mas ele sabia a que aquela perna pertencia. Antes que a criatura pudesse emergir completamente de seu lugar, enterrada no teto do túnel, Zluth estava fora e se movendo.
“Emboscada!” Ele rugiu. “Recuem!”
Seu próprio grupo de guerra reagiu rapidamente, confiando no julgamento de Zluth, mas outros não foram tão rápidos, perdendo segundos críticos enquanto se lançavam em confusão. A agressão alegre não se transformou suavemente em retirada em pânico, e muitos Krath estavam perdidos demais em sua sede de sangue e raiva para perceber o que estava prestes a acontecer.
A confusão se espalhou como musgo ao vento enquanto a formiga gigante se revelava completamente, estalando suas mandíbulas em um ritmo constante e intimidador.
Zluth correu pelo chão, forçando o pé ao limite absoluto. Ele sabia o que estava por vir, e se não se afastasse o suficiente, não haveria escapatória alguma.
Com um baque audível, o estranho campo surgiu, e tudo no túnel foi achatado, esmagado no chão com força inevitável.
Mas não Zluth.
Ele e seu grupo de guerra estavam limpos, eles tinham percorrido distância suficiente! No entanto, o triunfo que surgiu em sua carne durou pouco, pois ele viu o que o esperava diante dele.
“CHOZTH!” Ele rugiu.
A líder voltou os olhos para ele.
“OLHE!”
Ela seguiu os braços dele e olhou para trás, hesitando por um breve momento, pois não conseguiu ver o que havia irritado seu subordinado. Então ela percebeu.
Lentamente, mas com velocidade crescente, raízes estavam começando a emergir das paredes do túnel. Não apenas das paredes; do chão e do teto também. Em questão de minutos, elas selariam completamente o caminho de retirada.
“RETIRADA!” Chozth berrou. “RETIREM-SE TOTALMENTE!”
‘É uma armadilha!’
…