O Segundo Estrato é conhecido há séculos como o lugar onde começa o verdadeiro perigo. O Primeiro é considerado o “reino dos mercenários”, dos oportunistas. Qualquer um com o mínimo de organização e treinamento deve ser capaz de ganhar a vida lá, cultivando o menor dos núcleos e os materiais mesquinhos que se formam em níveis tão baixos de concentração.
Não, a verdadeira promessa e oportunidade da Masmorra está abaixo, onde a mana cresce e ganha atributos conforme é exalada no ar. O segundo estrato, a Camada das Sombras, é o primeiro desses desafios.
É errado presumir que apenas a mana das sombras pode ser encontrada aqui, mas com certeza é a mais espesso. Existem outras forças insidiosas e obscuras em ação, como mortos-vivos, terríveis criaturas sem luz e frias abundavam nesta camada, tornando-a muito mais perigosa do que a primeira. Mas as recompensas são proporcionalmente grandes.
A masmorra é sempre justa, maior risco significa maior recompensa. Os núcleos são mais abundantes ali, sem falar na incrível riqueza de minerais e materiais atribuídos. A armadura da Falange Imortal de Rillex foi criada a partir de metais extraídos nesta camada, a poderosa mana da morte sustentou aqueles homens além do que seus corpos poderiam suportar. Essas são as recompensas das investigações mais profundas.
[Uma pena que você não pode ficar mais tempo, meu velho! Foi maravilhoso conhecê-lo um pouco melhor desta vez.]
[Da mesma forma, Formo! Seu povo tem sido notavelmente hospitaleiro. Só tenho coisas positivas a dizer! Exceto talvez pelo barulho…]
[O QUÊ?]
Eu estremeci.
[É isso aí.]
[Suponho que esteja certo, quase não percebemos, sabe. Até você apontar isso, eu nem havia considerado como soamos para os outros.]
[Bem, com que frequência você conhece outras pessoas? Não consigo imaginar que você receba muitos visitantes aqui.]
[Quase nenhuma! Desde que fomos classificados como monstros, somos caçados por muitos idiotas oportunistas, esses tendem a ser alimentos dos vermes. Ainda existem alguns grupos dispostos a negociar conosco, mas eles tendem a ser considerados um pouco desagradáveis pelos padrões superiores.]
[IGNORÂNCIA!] Eu gritei.
[BASTANTE!] Formo concordou. [No entanto, nós perseveramos. Boa sorte em sua jornada, jovem Anthony, desejo o melhor para sua colônia.]
[Alguma chance de eu trazer alguns dos meus principais Modeladores aqui para aprender com você?]
[HO HO! HA! Não.]
[Vale a pena tentar.]
[Não, não vale. Seus parentes são mais do que bem-vindos para negociar conosco, mas não compartilhamos todos os nossos segredos tão facilmente.]
[Não parecia tão tímido quando você estava me ensinando…]
[Não mostramos quase nada, garoto!]
[Bem, bem. Tudo de bom, Formo.]
[Adeus, jovem Anthony.]
Só Formo veio se despedir de mim, o que era bom.
Entendo que esse tipo de despedida não era grande coisa entre os Sophos, eu me diverti muito ficando aqui e aprendi muito, mas era hora de seguir em frente. Alguns podiam dizer que tenho fugido do meu dever para com a colônia, e eu não permitiria isso!
De pé no túnel em algum lugar fora da vila Sophos, acenei para Formo com uma antena. Naturalmente eles não me veriam sair da aldeia, claro não, eles tiveram que apagar nossas mentes antes de nos arrastar para fora em um verme. Pelo menos eles foram educados desta vez e não nos nocautearam imediatamente, pediram educadamente, o que era alguma coisa.
Formo levantou um braço magro e enrugado para acenar de volta antes de montar em seu enorme verme e se virar, voltando para o túnel.
[Tudo bem, turma. Hora de ir mais fundo!]
[Sim, mestre!]
[“HRAAAA!”]
Tiny combinava sua comunicação mental com um berro turbulento. Ele estava pronto para liberar sua fúria sobre monstros mais poderosos e colher aquela rica e suculenta experiência! E não podia culpá-lo, estava pronto para um desafio mais sério também. Com Crinis nas minhas costas e Tiny batendo no chão ao meu lado com seus punhos carnudos, miramos em um novo destino.
Usando meu Mapa do Túnel, voltamos para a colônia, mas com uma nova reviravolta: estávamos descendo. À medida que os túneis começavam a descer, podia sentir a emoção crescendo em meu coração e o alívio crescendo em meu âmago.
Cada metro abaixo engrossava a mana na atmosfera e aliviava o fardo em meu núcleo recém-densificado, meu corpo estava com sede de mana, eu podia sentir isso. Mesmo usar meus subcérebros para arrastar a energia próxima para o meu núcleo mal era suficiente para saciar meu apetite. O Segundo Estrato estava me chamando e fiquei feliz em responder.
Sem mencionar todas as guloseimas, de acordo com que os Sophos me contaram, que existiam lá embaixo. Coletar materiais enriquecidos e obter núcleos de monstros mais fortes eram argumentos convincentes.
Quando finalmente retornássemos à colônia, teríamos uma abundância de riquezas, não tinha dúvidas. Antes disso, precisávamos acumular núcleos para nos reforçar e obter experiência para melhorar nossos níveis e habilidades.
Prosseguimos com cautela pela masmorra, os efeitos posteriores da onda ainda estavam sendo sentidos aqui na forma de monstros gerados no auge da onda ou que subiram e estavam cercados por monstros que não eram páreo para eles.
A maioria do que encontrávamos eram apenas dos primeiros estratos habituais, quase incapazes de se igualar a nós, mas ocasionalmente nos deparávamos com uma criatura sombria desagradável ou besta evoluída, o que significava que precisávamos progredir com cuidado.
Eu deixei Tiny e Crinis lutarem na maior parte do tempo, ambos precisavam de mais experiência do que eu, mas eu levei mais do que minha parte justa de Biomassa. Eu precisava de um monte de coisas agora graças a evolução, e iria me certificar de maximizar tudo antes de evoluir novamente.
Levamos dias para mudarmos de direção, já que nos movemos lateralmente mais do que verticalmente, mas logo chegamos a um lugar onde o túnel estreito e escarpado se abriu para uma passagem larga e grande diante de nós. Imediatamente pude sentir o cheiro da mudança de mana no ar.
‘Estamos perto!’