A dor agonizante há muito havia desaparecido, deixando em seu rastro uma vasta lassidão, como se cada célula de seu corpo tivesse sido dilacerada e agora tivesse que se recompor.
Ela se sentia cansada em um nível que ela não sabia que existia. Além de seus ossos e nas profundezas de sua medula, ela se sentia exausta, a centelha de teimosia em sua mente se recusou a permitir que ela afundasse na inconsciência e, embora fosse a coisa mais difícil que ela já havia feito, ela forçou os olhos a se abrirem.
Ela ainda estava na bacia de pedra, uma pedra dura e inflexível sob ela. Acima dela, a luz opaca da pedra encantada estava desaparecendo lentamente, lançando o espaço no crepúsculo. Morrelia fez uma careta e estendeu as mãos. Seu corpo gritava para ela não se mexer, cada músculo doía, mas ela não ouvia.
Com o movimento gradual de uma inválida, ela se endireitou e apoiou o peso contra a parede. Abaixo dela, as últimas gotas de mana concentrada escoavam, caindo abaixo, sem dúvida para serem recicladas e usadas novamente para atormentar o próximo estagiário a se qualificar para este processo infernal.
Ela respirou fundo e lentamente se virou, com seus pés descalços se arrastando contra a pedra. Quando ela finalmente conseguiu ficar de pé e parar por um momento para se firmar, ela olhou para cima para encontrar seu pai olhando para ela, com uma rara demonstração de emoção aparecendo em seu rosto.
Orgulho irradiava dos olhos dele, mas também grande tristeza, ela sabia que ele estava de luto por seu filho novamente neste momento.
“Parabéns, Legionária,” a voz de Titus estava áspera e cansada como, Morrelia jurou que podia ver seus olhos molhados.
Morrelia mal teve forças para sorrir, mas sorriu.
“Obrigado comandante,” disse ela.
Ela não conseguia se lembrar do que aconteceu a seguir.
Mais tarde, Titus disse a ela que ela havia desmaiado no local, ele teve que pular para frente para impedi-la de bater sua cabeça teimosa contra a rocha. Quando acordou, estava em um quarto pequeno, em uma cama dura.
Enquanto ela entrava no quarto, grogue, percebeu que a mobília era austera, básica. A cama era grande o suficiente, mas dura, inflexível e as paredes eram sem adornos, nuas, exceto por uma coisa.
Em um simples gancho de aço estavam pendurados os couros pretos de um uniforme legionário completo e, no momento em que ela o viu, ela chorou. Quando ela se recompôs e o vestiu, saiu de seu quarto para encontrar seu pai encostado na parede do corredor.
“Venha comigo,” disse ele.
Os dois viajaram em silêncio pela fortaleza, com nenhum deles querendo quebrar o silêncio sociável que havia se estabelecido.
A vida de ambos mudou no momento em que ela abriu os olhos, era difícil para Morrelia entender que havia realizado o sonho que tinha desde criança, o sonho que compartilhava com o irmão. Ela não tinha certeza de como se sentir, ou o que dizer.
Da mesma forma, seu pai não confiava em si para falar algo, seu peito estava cheio de emoções e ele estava com medo de que se abrisse a boca não conseguiria mais contê-las, então permaneceu em silêncio.
Pelos corredores tortuosos eles caminharam, passaram por soldados altos e de pés silenciosos, em serviço de sentinela, e auxiliares trabalhando duro para cumprir as milhares de tarefas que a fortaleza precisava para se manter funcionando, até que finalmente chegaram a uma parede com inscrições cobertas por letras esculpidas.
Ela lançou um olhar confuso para o pai e ele baixou o queixo para o peito largo, os olhos semicerrados.
“Vá e fale com seu irmão,” ele instruiu.
Morrelia sentiu seu coração bater mais rápido com esse comando e voltou-se para a parede, coberta de fileiras de nomes. Ela se aproximou, com seus olhos percorrendo a lista, procurando por um que lhe fosse familiar.
Quanto mais perto ela chegava do fim, mais ela começava a reconhecer. Seniores que se aprofundaram quando ela ainda era estagiária, até mesmo alguns no ano diretamente acima dela. Finalmente ela encontrou o que procurava: Romano Mário.
Ela ergueu uma mão e deixou seus dedos calejados percorrerem as ranhuras que formavam o nome de seu irmão. Mesmo agora, anos depois, ela sentia como se nunca pudesse esquecer seu rosto, sua voz.
Ele tinha sido uma presença tão grande, capaz de levantar os outros e fazê-los querer ser a melhor versão de si. Ele era carismático, charmoso, alguém que as pessoas queriam seguir, tudo o que ela não era. Ela o odiava por isso, mesmo quando o admirava. Ele apenas riria dela.
“Morr, você está sendo ridícula” ele sorria e dizia, “você não acha que há coisas que você pode fazer melhor do que eu?”
Ela se lembrou de olhar para ele, perplexa.
Romano era perfeito! O que ela podia fazer que era melhor do que ele? Ele deve ter lido a expressão dela, porque balançou a cabeça, deu um passo à frente e colocou a mão no topo da cabeça dela. “Confie em mim, Morr. Quando terminar, estarei olhando para você.”
Perdida em suas memórias, ela não ouviu seu pai se aproximar atrás dela, com seus pés lentos e pesados.
“Esta parede,” afirmou ele, “carrega os nomes de todos os estagiários que não sobreviveram ao batismo.”
Choque e indignação encheram Morrelia com isso e sua cabeça voou para encarar seu pai. Titus encontrou seu olhar e lentamente balançou a cabeça. Claro que ele não mentiria para ela.
“Ninguém acreditou, ele havia passado em todas as tentativas, todos os testes, todas as medições com distinção. Ele estava tão acima dos níveis mínimos que tinha praticamente a certeza de ter sucesso. Sua mãe ficou arrasada, eu estava perdido. Nós simplesmente não conseguimos. Não imaginei que isso aconteceria com ele.”
Morrelia ainda se recusava a acreditar.
“Não é possível! Como eu posso ter tido sucesso onde ele falhou? Você pode explicar isso?”
Havia tristeza nos olhos de Titus quando ele olhou para sua filha. Ele ergueu os braços e a abraçou como não fazia há anos.
“Eu não sei por que ele falhou, eu simplesmente não sei. Eu gostaria de ter uma explicação, mas mesmo agora não tenho palavras. Não importa o quanto eu procurasse, não encontrei nada para explicar o que aconteceu. Mas isso é algo que você precisa entender, e algo que Romanus tentou lhe dizer muitas vezes. Ele acreditou, e eu sempre acreditei também. Você será mais forte do que ele. Um dia, você seria mais forte do que ele.”
Apesar das palavras de seu pai, Morrelia se recusou a acreditar, mas sua voz havia sido roubada, então ela não podia dizer nada. Em vez disso, ela tentou digerir a verdade que ela tentou encontrar por tanto tempo. Apesar de finalmente obter as respostas que ela queria, tudo o que restou foi amargura e determinação.
Dois dias depois, a Legião se preparou para passar pelo portão. Eles entrariam no quartel-general da legião principal, bem abaixo do solo, uma fortaleza inexpugnável construída durante o Cataclismo há milhares de anos.