Os campos de combate foram usados pelo Culto do Verme para realizar testes de campo e treinamento para candidatos em potencial por muitos anos. Era um campo amplo e circular de areia solta e pedras obstrutivas criadas para esse fim.
Não era fácil operar esse tipo de instalação sob o nariz do círculo do Modelador, e é por isso que o culto praticava estritamente esse tipo de atividade em postos avançados fora do caminho, longe das cidades e dos olhos curiosos daqueles que obstruíam eles. Esta foi, no entanto, a primeira vez que o campo de combate seria usado para uma competição tão brutal e sangrenta como esta.
Oridene Gravus se mexeu em seu assento enquanto o murmúrio e o zumbido de seus companheiros membros do culto ao seu redor aumentavam de tom e intensidade. Hoje à noite aconteceriam as primeiras lutas da competição e havia várias lutas que ele esperava, em particular a primeira.
Habitualmente, a área de visualização seria um local de reflexão silenciosa e aprendizado, pois os membros diligentes do culto ajudariam a treinar seus candidatos em batalhas ao vivo. Nesta noite em particular, as coisas estavam um pouco mais… enérgicas.
Embora estivesse feliz em reconhecer o influxo de energia e entusiasmo no Culto na última década, Gravus podia admitir para si que não estava totalmente confortável com o ritmo acelerado de mudança que estava ocorrendo.
Mas ele suportaria isso, de bom grado. Criar e guiar o vigésimo ancião era uma tarefa sagrada, concedida a eles pelo próprio Verme Eterno, um ser muito maior do que todo o império Golgari junto. Quando o círculo estivesse completo e suas algemas quebradas, eles experimentariam a verdadeira liberdade, para isso, qualquer sacrifício valeria a pena.
Um som estridente alcançou seus ouvidos e ele virou a cabeça em direção aos portões principais, sentando-se à frente em antecipação. Isso prometia ser um espetáculo interessante. No outro extremo do campo de combate, o portão subiu lentamente até travar na posição com um estrondo retumbante. Dos recessos sombrios do túnel, um grande monstro emergiu timidamente.
A formiga havia chegado.
Imediatamente o tom dos Modeladores observadores tornou-se irônico e crítico, Gravus nem precisava ouvir o que eles diziam para entender os sentimentos que expressavam.
Embora o monstro do tipo formiga estivesse entre os mais temidos e desprezados de todos os diferentes arquétipos, ninguém tinha grandes esperanças para esta criatura, era quase irônico.
As formigas causaram quantidades incalculáveis de devastação em toda a Masmorra ao longo dos séculos, destruindo cidades, aniquilando ecossistemas e limpando vastas extensões de território em períodos incrivelmente curtos.
A descoberta de um ninho era suficiente para colocar a maioria dos poderes civilizados da Masmorra em pé de guerra até que o extermínio completo fosse alcançado, no entanto, Gravus não conseguiu reunir nenhum medo dessa criatura. Uma formiga solitária só era assustadora porque significava a presença de uma horda de criaturas semelhantes nas proximidades.
Nenhum habitante da Masmorra em toda a Pangera perderia para uma única formiga! As estatísticas básicas eram muito baixas, o potencial ofensivo era fraco, a proeza defensiva ainda estava abaixo da média, bem abaixo da média para um invertebrado.
Ele veio de uma base muito baixa e as evoluções em potencial eram pouco promissoras. Foi apenas má sorte dessa criatura renascer como um monstro tão fraco.
Para seu conhecimento, este foi o primeiro e único reencarnado a nascer em um monstro tipo formiga, mas pelo menos isso chamou a atenção do Culto.
De muitas maneiras, foi um grande desperdício.
Esse personagem chamado de Anthony tinha uma… atitude interessante, se as circunstâncias fossem diferentes, havia uma chance de que a cooperação entre eles fosse frutífera. Infelizmente, a natureza infeliz de seu renascimento tornou isso impossível.
Monstros reencarnados eram de interesse especial para o culto, pois geralmente forneciam as maiores ideias. Um monstro cooperativo como Sarah era uma mina de ouro de informações e pesquisas, o que era lamentável no caso de Anthony era que simplesmente não havia interesse dentro do culto em investigar as possibilidades de uma formiga enquanto indivíduo.
Gravus quase se assustou quando alguém de repente se sentou pesadamente ao lado dele, interrompendo suas reflexões enquanto olhava para o inseto estranhamente parado no terreno. Ele ficou bastante irritado ao perceber que era Granin Lazus.
“Você não tem outro lugar para estar? Como apoiando seu candidato ao lado de sua tríade?” Gravus reclamou.
Granin respondeu com uma risada irônica.
“Eu não acho que muita agitação será necessária para esta luta, Gravus, você acha?”
Oridene Gravus grunhiu em resposta.
Pelo menos Lazus não era um tolo completo, apesar do que seu histórico poderia sugerir. Ele tinha provavelmente visto a escrita na parede no momento em que os pares foram liberados e não se preocupou em perder tempo com a criatura.
“Fico feliz em ver que você manteve um pouco do seu intelecto.” Gravus pigarreou.
“Ah, pare com isso, sua cabra rabugenta,” Granin respondeu, “sempre convencido de que você está do lado certo de tudo, não é? Não mudou muita coisa. Se eu não quisesse ver seu rosto no final disso, eu não teria me incomodado em sentar-se aqui.”
Tendo dito sua peça, Granin cruzou os dois braços sobre o peito e olhou para o poço com atenção extasiada enquanto o portão oposto começava a se abrir. Um tanto surpreso com as palavras de seu colega Modelador, Gravus levou alguns segundos para processar o que ouviu.
Granin realmente pensava que a formiga poderia… vencer? Ele tinha ficado completamente mole da cabeça? Muito tempo fora do campo pode ter enfraquecido seu julgamento, talvez?
Com um bufo desdenhoso, o mais velho dos dois Modeladores voltou sua atenção para o campo. Ele iria ignorar as zombarias desse tolo por enquanto, teria tempo de sobra para fazê-lo engolir suas palavras quando sua carga tivesse sido achatada e comida.
Com um estrondo retumbante, o segundo portão se posicionou e das sombras uma criatura enorme se arrastou para frente.
Quando foi totalmente revelada, houve suspiros e uma onda de tagarelice animada surgiu dos membros do culto.
Com sua estrutura enorme e volumosa apoiada em oito pernas grossas e poderosas, o Rhinosergradon era uma visão imponente. Uma cabeça grande e brutal que ostentava três chifres brilhantes emergiu na luz, e placas ósseas grossas empurravam a pele coriácea, fornecendo ainda mais defesa sobre a pele dura como pedra que cobria a criatura.
Era um monstro que se movia lentamente, com pelo menos quatro vezes o peso da formiga que o enfrentava do outro lado do campo. No momento em que pôs os olhos em seu oponente, o brutamontes soltou uma rajada de ar, baixou o chifre e atacou!
O chão tremeu sob os pés da besta, até mesmo o assento sob Gravus vibrou a cada passo, causando um brilho apreciativo em seus olhos. Tentando conter o sentimento presunçoso que surgiu em seu coração, ele olhou para o Modelador sentado ao lado dele.
Para sua surpresa, Granin não parecia nem um pouco preocupado, na verdade, ele parecia mais calmo do que antes.
“É ainda mais lento do que pensei que seria,” observou Granin, “essa coisa está se movendo tão devagar, não dá para confiar que vai cumprir algo em curto prazo.”
Coitado do rinoceronte