As multidões ao redor, espremidas na praça, recuaram horrorizadas quando Crinis tornou sua presença conhecida. O fato de ela ter apanhado as formigas misteriosas em vez de começar a mastigar a multidão indefesa não era suficiente para acalmar completamente seus medos.
Gritos e protestos indignados aumentavam enquanto eles empurravam para criar distância de mim, enquanto o garoto que jogou a bola estúpida encarava tudo com olhos arregalados antes de ser arrastado por quem presumi ser sua mãe.
‘Bem, hora de eu sair daqui.’
“Vamos dar o fora daqui!” Gritei para meus irmãos antes de falar com Beyn pelo link mental. [Precisamos deixar esta área, deixe as coisas se acalmarem um pouco antes de voltarmos.]
O padre prontamente concordou, e nosso comboio se dirigiu diretamente para a parede mais próxima enquanto a multidão lutava para abrir espaço para nossa passagem.
Alguns guardas brandiram suas lanças para nós, mas as formigas os ignoraram, escalando a parede e usando seus corpos para empurrar os guardas para um lado para criar espaço para aqueles que estavam atrás para ir direto para cima. Cada um dos humanos vestidos de formiga foi pego por um grande soldado e carregado enquanto estava preso em suas mandíbulas.
Você pensaria que eles ficariam com um pouco de medo de serem agarrados pelas mandíbulas esmagadoras de monstros poderosos, mas, em vez disso, eles pareciam quase radiantemente felizes.
‘Essas pessoas estão tão perdidas quanto o maldito padre. Não há mais esperança para eles.’
Eu mantive meu controle sobre a formiga ainda lutando enquanto Crinis segurava as outras dezenove.
Isso tornava bastante difícil escalar a parede, as formigas individuais eram relativamente pequenas, mas segurar vinte delas não era brincadeira em termos de peso!
Eu dava um passo por vez enquanto o tumulto atrás de nós continuava.
‘Estar cercado por meus companheiros insetos, em vez dos cidadãos em pânico desta cidade, é um grande alívio. De volta à minha própria espécie!’
As formigas que desmontaram os portões já estavam saindo da cidade, sem perder tempo em sua busca para devolver os preciosos artefatos ao formigueiro.
‘Se conseguirmos desvendar os segredos dessa magia, o futuro da Colônia realmente não conhecerá limites!’
Um sólido contingente de soldados e batedores foi com elas, guardando a preciosa carga. Para o resto das formigas presentes, o trabalho era claro, podíamos ter tomado os portões dentro da praça, mas não havia garantias de que não existissem mais além daqueles de que nos falaram.
“Você acha que todos os portões terão aquele conjunto distinto de coleta de mana?” Coolant perguntou de perto.
Lutando para conter meus cativos agitados, demorei um momento para responder.
“Não tenho certeza,” admiti, “já que não há veias de masmorra aqui, a mana é muito mais fina do que nos túneis, então faria sentido que eles precisassem de tais matrizes para alimentar os portões. Mas não sabemos o suficiente para supor que seria esse o caso.”
O mago acenou com a cabeça.
“Vamos ter que procurar manualmente então.”
“De qualquer forma, não faria mal nenhum enviar os magos para testar a densidade de mana ao redor do lugar. Nunca se sabe o que eles podem encontrar.”
A baixa concentração de mana era quase suficiente para me causar problemas. Somente usando minha manipulação externa de mana para atrair energia para mim, eu era capaz de manter meu núcleo.
O Coolant correu para facilitar a busca enquanto a maioria das formigas se virou e avançou para a cidade. Fiquei com talvez mil outras para vigiar a praça murada, onde a ordem estava sendo gradualmente restaurada, a julgar pela diminuição do nível de ruído vindo do parapeito.
Por mais que eu quisesse correr para o forte em apoio à Rainha, a situação aqui simplesmente não era estável o suficiente para que eu pudesse ter certeza de que os defensores da cidade não ficariam mal-humorados novamente. No mínimo, isso me dava um pouco de tempo para interrogar meus cativos.
‘Gweheheheh.’
“Então,” eu me dirigi à formiga agarrada em minhas mandíbulas, “presumo que você seja o pequeno tremor que tenho sentido ultimamente?”
Ao detectar meu feromônio, a prisioneira ficou mole em minhas mãos. Esperei um momento para ver o que iria acontecer, mas, para minha surpresa, ela não respondeu.
“Olá?” Eu digo: “você não vai me responder?”
Nada. Todas as formigas que Crinis segurava em suas mãos também falharam.
Eu podia sentir que elas ainda estavam vivas, parecia que essa era a estratégia deles para evitar meu interrogatório.
‘Tolice! Eles realmente acreditam que me dar o tratamento do silêncio vai ser o suficiente para me dissuadir!?’
“Deixe-me apenas adivinhar uma coisa e ver como você se sente sobre isso, certo?” Eu observei todos os cativos de perto enquanto continuava minha linha de questionamento, “digamos que depois que fui capturado pelos Golgari e desapareci da Colônia, o conselho se reuniu e decidiu que me deixar correndo por aí fazendo coisas perigosas causava um pouco de dor, mas não era algo que eles pudessem controlar.”
‘A própria ideia do conselho tentando me dizer o que fazer. Risível! Eu os treinei desde que eram larvas!’
“Então, ao invés disso, eles pensaram consigo mesmos, ‘já que não podemos impedir o Ancião de fazer o que quiser, ao invés disso, vamos tentar garantir que ele fique seguro. Por que não providenciar alguns guardas?’ ou algo nesse sentido. Só que eles perceberam imediatamente que eu diria não. Não preciso ou quero um grupo de guardas me seguindo, provavelmente teria que protegê-los em vez de eles me protegerem. Sem mencionar o terrível desperdício de recursos que seria.”
Minhas mandíbulas seguraram a formiga ainda flácida com um pouco mais de força.
“Em vez de abandonar a ideia ocasionalmente, como formigas sensatas, eles pensaram em dar um passo adiante. ‘Se o Ancião não quer ser protegido, mas, ao mesmo tempo, precisa ser protegido, por que não o proteger em segredo!? Faremos guardas especiais para vigiar o Ancião sem ao menos avisá-los!'”
Cada uma das vinte figuras exalou uma sensação de martírio agora, como se soubessem que o jogo acabou.
“Então, o conselho colocou em movimento um plano, provavelmente com um nome estúpido como Operação Escudo Silencioso.”
Elas se contraíram.
“Sério? Caramba. Então, a Operação Escudo Silencioso começa, eles recrutam vinte jovens filhotes promissores, aqueles dedicados a evitar falhas, dispostos a servir de qualquer maneira e dar a eles o melhor treinamento, evoluções completas e mutações completas. Talvez até evoluções especiais?”
Elas se contraíram de novo.
“Certo. E para sua última evolução, vocês provavelmente são avanço 4, eu diria? Sim, a julgar por sua mana, avanço 4. Para sua última evolução, todos vocês escolheram algum tipo de glândula avançada que mascara sua presença, de todas as fontes. Ou funciona na percepção? Talvez o Vestíbulo estivesse funcionando corretamente o tempo todo e eu o filtrei sem perceber? Talvez meu status de Vontade estivesse muito alto… Bem? Qual é?”
Eu incitei minha prisioneira, mas ela teimosamente se recusava a dizer qualquer coisa.
“Bem, suponho que não importa. Mesmo se você não tivesse saltado quando o fez, eu teria localizado você eventualmente.”
Eu não pude deixar de suspirar fundo.
‘Eu não deveria me surpreender que o conselho fizesse uma jogada como essa. Não consigo nem ficar bravo, não mesmo. Essas vinte jovens formigas representam o conselho preocupado comigo, tentando cuidar da minha segurança sem me avisar.’
‘Eles basicamente usaram um segundo conselho de recursos, núcleos especiais e tudo, apenas para cuidar de mim. Eu gostaria de poder ser mais confiante em dizer que foi um desperdício de esforço, mas não posso negar a série de problemas em que tenho me metido.’
[Crinis, deixe-os ir, por favor.]
[Tem certeza, Mestre?] Ela bufou.
‘Ela parece irritada porque essas formigas estavam tentando fazer seu trabalho.’
[Sim, deixe-os ir.]
Ela desenrolou seus membros e cada um dos dezenove insetos que ela capturou correu para as sombras onde eles desapareceram.
Foi incrível a rapidez com que isso aconteceu. Apesar de não me mover, podia dizer que a formiga restante em minhas mandíbulas estava se sentindo distintamente esperançosa. Ela parecia estar pendurada de uma forma mais otimista.
‘Só preciso de uma coisa antes de deixá-la ir.’
“Nome.”
…
Eu dei uma sacudida nela.
“Nome. Eu vou deixar você ir, assim que eu souber o seu nome. Eles te nomearam, certo?”
Uma pausa.
“… Protectant.”
‘Realmente?! Não que eu possa julgar, suponho.’
“Obrigado por cuidar de mim, Protectant. Vou ter uma conversa com Advant mais tarde, e depois com você e suas irmãs. Agora, precisamos voltar ao trabalho.”
Com isso, eu a deixei cair e ela saiu correndo para se juntar a sua equipe fora de vista. Por mais satisfatório que fosse arrastar esse pequeno grupo para a luz, tinha outras coisas com que me preocupar. À medida que os segundos se arrastavam, continuava pensando no forte da Legião e, além disso, em como será o futuro desta cidade.
‘O truque é que não podemos deixá-los sozinhos, não mais. Sabemos que eles podem construir portões, o que os impede de fazer isso de novo?’
‘Uma consideração para outra hora… e provavelmente uma que eu mande para o conselho, deixe-os resolver isso. Talvez os humanos da aldeia possam ajudar, não sei. Ter que administrar algum tipo de cidade-estado subserviente sob o controle de uma colônia de formigas parece um pouco estranho. Bem, talvez eu deixe Beyn falar com eles, ele parece ser capaz de convencer qualquer um sobre o conceito de formigas messias.’