As formigas não estavam cientes do antigo ditado da Terra: “as batalhas são vencidas no campo de treinamento,” mas elas certamente sabiam como lançar seus esforços em preparativos sinceros independentemente disso.
Não mudou muito uma vez que as forças de invasão foram localizadas, a Colônia estava trabalhando o mais rápido possível na construção de capacidade e reforçando suas defesas já. Era, porém, inegável que a ameaça iminente acrescentava certo temor no ar.
Talvez os observadores do descanso obrigatório tenham sido um pouco menos diligentes, talvez mais alguns trabalhadores tenham decidido adiar o próximo torpor algumas horas, talvez aquelas equipes que treinavam nas várias extensões do território da Colônia tenham arriscado mais alguns níveis. Todos se esforçaram um pouco mais, tentando aumentar a vantagem final que ajudaria a família a sobreviver.
Enquanto os cuidadores, artesãos e soldados corriam para completar suas tarefas, bem ao leste da Colônia, as escaramuças iniciais já haviam começado.
*POW!* *POW!* *POW!* *POW!*
“DISPARAR!”
“Liberação de dois quilômetros! VAI! VAI! VAI!”
“Próxima equipe em cinco! Cinco! Mantenham-se afastados das faixas de visão e observem seus abdomens. Quero essas antenas afiadas e olhos focados. Estou falando de todos os olhos!”
A última equipe a disparar sua barragem de ácido de longo alcance correu pelos túneis, colocando uma distância sólida entre eles e o inimigo enquanto batedores especializados em furtividade mantinham um olho na resposta dos Golgari.
A maioria dos batedores fez extensões de alcance em sua configuração de ácido, mas nem todos investiram em configurações de ácido extensas como o Ancião. Aqueles que optaram por desviar o investimento em biomassa de mutações mais típicas, como melhorar as mandíbulas ou a carapaça, e, em vez disso, despejaram esses pontos em se tornarem artilharia ácida dedicada.
“Nós acertamos?” Um batedor perguntou a seu irmão enquanto corriam para a zona de liberação. “Eu nem os vi.”
“O observador nos alinhou muito bem. Mesmo que não tenha sido um golpe direto, com tanto ácido no ar, algo deve ter sido atingido,” argumentou o outro.
“Silêncio aí atrás!” O batedor maior correndo na frente mandou de volta para eles. “Vocês estão entupindo o túnel com feromônios, apenas corram!”
Eles continuaram a correr em silêncio, com os dez batedores mantendo uma formação compacta, e com suas pernas fortemente mutantes chicoteando no ar e fazendo o terreno passar rapidamente. Quando finalmente chegaram ao seu destino, encontraram dezenas de equipes descansando em grupos ao redor do túnel, algumas claramente se preparando para voltar para a frente.
No centro de tudo estava uma formiga maior que as outras, um dos membros do conselho, Burke.
“Muito bem, equipe,” ele deu as boas-vindas ao grupo recém-chegado, “vão para trás e descansem as pernas. Temos um estoque de biomassa lá atrás, certifiquem-se de se encher, transforme-se se puder e prepare-se. Quando for a sua vez para voltar, eu vou deixar vocês saberem.”
Os batedores saudaram a mais velha com uma antena apontada para a cabeça e correram para tomar seu lugar entre as centenas de outras formigas. Burke os observou por um momento antes de voltar para a entrada do túnel voltada para o leste, esperando o próximo grupo.
“Como vão às coisas?” Advant perguntou, aproximando-se pelo teto.
“Por que você está aí em cima?”
“Tenho treinado minha aderência, deixei estagnar por muito tempo, então estou me agarrando ao teto o máximo possível.”
Aderência era uma habilidade importante para os soldados, já que eles tinham a maior massa de todas as castas, eles precisavam de níveis mais altos de Aderência para compensar, a fim de poder atravessar paredes e telhados como quisessem.
Eles poderiam resolver o problema melhorando a força das garras na ponta de suas pernas durante a evolução, mas nenhum soldado estava disposto a gastar energia em algo que não melhorasse diretamente sua capacidade de combate.
“Então, como está indo?” Advant perguntou novamente.
Burke suspirou, ou pelo menos soltou o feromônio equivalente.
“É difícil dizer, não temos permissão para chegar perto o suficiente para realmente avaliar o que está acontecendo, então não sabemos realmente se estamos conseguindo alguma coisa. Esses são ataques de alcance máximo, a maioria dos batedores nem consegue ver o que eles estão mirando.”
“A ideia não é infligir danos, lembre-se. O objetivo é tentar cansar o inimigo.”
“Eu sei.”
Tinha sido ideia de Frances, a Curandeira, curiosamente. As formigas tinham uma enorme vantagem, pelo que tinham visto, em número sobre o inimigo, o que significava que podiam se dar ao luxo de ser pródigos no uso da energia de cada formiga. Se dez formigas fossem capazes de desgastar um único Golgari, seria uma troca valiosa.
A Curandeira havia apontado que a fadiga seria um perigo muito maior para os sapientes do que para a Colônia. Ameaçando constantemente o inimigo e forçando-o a se defender contra uma barragem de ácido sem fim, o conselho visava minar a energia dos invasores, pouco a pouco.
“Eu só gostaria que pudéssemos envolvê-los mais diretamente,” disse Burke, “parece que não estamos fazendo o suficiente.”
“Você está começando a soar como Leeroy,” brincou Advant, “seja paciente, não seremos capazes de derrotar esses cabeças-duras sem lutar com inteligência. Se for preciso e tivermos que enxameá-los através das paredes dos túneis, nós iremos, mas até que não tenhamos escolha, precisamos explorar todas as vantagens possíveis com as quais podemos obter em nossas mandíbulas.”
“Eu sei, eu sei. Imagine um batedor sendo ensinado por um soldado sobre paciência.”
“Tinha que acontecer em algum momento,” os dois estalaram suas mandíbulas em uma risada rápida enquanto outro time corria pelo túnel em direção a eles.
“Bom trabalho!” Burke os cumprimentou antes de pedir que tomassem seus lugares. “Próximo time de distância!” Ele chamou, enviando outro grupo de batedores correndo de volta para a frente para repetir o ciclo sem fim.
“O que você acha sobre o que Sloan disse?” Advant perguntou.
“Sobre o colapso do túnel? Acho que faz sentido. Temos que tentar e pensar em contrariar as coisas que ainda não vimos, e ele apresentou um bom argumento.”
“Acho que,” o soldado não parecia convencido, “eu simplesmente não sei como eles poderiam resistir a um túnel inteiro caindo em suas cabeças.”
“Só porque funcionou para nós uma vez, não significa que vai funcionar todas às vezes,” o batedor repreendeu sua irmã, “estou com os generais neste caso. Não há como eles não terem um método para detectar ou evitar colapsos de túneis, eles vivem aqui embaixo. Acho que a única razão pela qual conseguimos fazer isso da última vez foi porque eles não esperavam. Eles certamente vão estar prontos agora.”
“Tudo bem, tudo bem, suponho que você esteja certo. Como você acha que as outras equipes de batedores estão encontrando as coisas nas profundezas?”
“Não tenho ideia, mas vou te dizer uma coisa, prefiro ser eu do que Wills agora.”