Alberton e Titus ficaram emu silêncio sombrio enquanto esperavam que o emissário da Colônia se aproximasse. A velha parecia a mesma de antes, sua expressão era o mesmo cansaço resignado que ela havia mostrado na primeira vez que se encontraram.
“Peço desculpas por fazê-los esperar,” ela os cumprimentou, “meus velhos ossos não são tão ágeis quanto antes.”
Titus não estava com humor para gentilezas.
“Minha filha,” ele resmungou, “ela ainda vive?”
Se Enid ficou surpresa com a atitude grosseira dele, ela não demonstrou.
“Ela continua viva, claro que está. Ela passou muitas semanas conosco ajudando os sobreviventes da onda de Garralosh, eu pessoalmente a considero uma amiga e não a deixaria sofrer.”
Foi uma mudança tão infinitesimal que apenas Alberton, ao longo de seus longos anos trabalhando ao lado de seu comandante, viu o alívio de tensão em Titus quando soube que Morrelia não havia perecido durante a batalha. Desde que sua filha enlouqueceu e investiu de cabeça contra as linhas inimigas, ele foi ferido como uma armadilha de aço vazio.
“O que você deseja em troca do retorno seguro do prisioneiro?” Ele perguntou, com sua voz rígida.
Enid fez uma pausa.
“Você deseja uma troca de prisioneiros? Perdoe minha grosseria, mas eu não acredito que você tenha capturado alguém de nosso povo…” ela deixou uma lacuna deliberada, “…vivo.”
Era verdade. Em campanha contra os monstros, a Legião do Abismo não fazia prisioneiros. Nunca fez, nunca faria.
“Você pode oferecer uma prorrogação? Deixar a Colônia em paz por um período de meses? As formigas estariam mais do que dispostas a aceitar tal oferta,” disse Enid.
Alberton fez uma careta, depois de apenas dois meses, essas formigas iriam se multiplicar aos milhões. Múltiplas legiões precisariam ser implantadas, provavelmente até golens e pretorianos. Uma campanha tão cara esgotaria seus preciosos recursos em um momento em que eles não poderiam pagar.
Apesar disso, o Mestre das Tradições encarou Titus.
“Eu não aceitarei nada que vá contra minhas ordens,” Titus declarou categoricamente. “Viemos aqui para exterminar esta ameaça e é isso que pretendemos fazer.”
Enid assentiu em compreensão.
“Embora eu odeie dizer isso, isso não dá à Colônia muitos motivos para continuar a manter sua filha viva, não é, comandante?” Ela apontou. “Deve haver um ponto em que seu dever e sua afeição familiar podem se cruzar, você não acha?”
“Você está ameaçando a vida dela?” Alberton exigiu, “você não disse momentos atrás que ela era sua amiga?”
“Ela é uma amiga,” insistiu Enid, “para mim e para muitos outros em Renewal, mas a Colônia tomará todas as decisões relacionadas à segurança dela. Manter um de vocês como prisioneiro quando matam cada um deles que podem colocar em suas mãos é risível.”
Embora ela tentasse esconder, o desprezo que sentia por suas ações se infiltrava em sua voz enquanto falava.
“Você pesaria as vidas dos monstros contra as dos humanos?” Alberton zombou. “E então, espera que façamos o mesmo?”
“Você não dá importância à vida dos monstros e então esperara que eles o tratem de maneira diferente?” Enid contra-atacou.
“Chega,” Titus rosnou e a raiva controlada na voz do homem foi suficiente para silenciar os outros em um instante. “Sem mais jogos, Enid Ruther. Você é uma negociadora habilidosa e não tenho paciência para esta dança. Exponha seus termos.”
Quando ele não estava se contendo ativamente, o poder do comandante emanava dele em ondas e Enid precisou de um momento para se fortalecer antes de falar. Com a ajuda de Morrelia, eles haviam concordado sobre qual seria o acordo muito antes de ela sair para negociar, mas era necessário que eles criassem alguma forma de ilusão para proteger a garota.
“A Colônia manterá sua filha viva enquanto você, comandante Titus, não entrar em campo pelo restante desta batalha. Se suas forças forem vitoriosas, você a encontrará dentro do ninho, seguramente abrigada em meus aposentos. Se você recuar de volta por qualquer motivo, envie um emissário e ela será devolvida a você.”
Alberton estava preocupado.
Esta oferta implicava que o inimigo estava confiante de que seria capaz de manter a Legião sob controle até que as circunstâncias os obrigassem a recuar. Isso significava que a Colônia estava tão consciente da onda que se aproximava quanto eles, manter um cerco na segunda camada seria impossível.
Uma vez que esses túneis fossem inundados por demônios, eles seriam forçados a recuar. Mais do que isso, ele estava preocupado com a crescente presença de parentes de árvores nos túneis abaixo. Os batedores relataram que a floresta se espalhava mais a cada hora e o movimento havia sido avistado várias vezes. Muito provavelmente, o guardião do bosque já estava acordado e os outros não estariam muito atrás.
O Mestre das Tradições amaldiçoou interiormente, aquela árvore infernal iria persegui-los em qualquer chance que tivessem. Que azar eles tropeçaram em um caule de raiz aqui no meio do nada.
“Se eu não entrar em campo, mais soldados meus morrerão para garantir que aqueles que vivem na superfície o façam em paz,” disse Titus.
“Moro na superfície, bem ao lado do maior formigueiro que já vi e estou indo muito bem,” respondeu Enid.
“Meu povo ainda vai morrer.”
“Não se você se virar e sair.”
“Você sabe que eu não posso fazer isso.”
“Então você deve fazer uma escolha, comandante. Você sacrificará a vida de seus soldados para salvar um deles? Não é uma decisão que um líder tomaria,” suspirou Enid, “mas é uma decisão que um pai pode tomar.”
Se Morrelia estava certa, Titus não tinha escolha, suas ordens eram claras e ele tinha que segui-las. Mesmo que estivesse disposto a sacrificar a filha, o que provavelmente não estava, teria de concordar com os termos.
O resultado era que, devido à ação de Morrelia, morreriam soldados inocentes que, de outra forma, poderiam ter sobrevivido. Uma escolha difícil, mas que pode ter salvado centenas de milhares de membros da Colônia.
Alberton estava prestes a falar, mas Titus o interrompeu.
“Eu concordo,” ele resmungou.
Tendo dito sua opinião, o comandante acenou rigidamente para Enid e deu meia-volta para marchar de volta para seu acampamento. Pego de surpresa, Alberton tropeçou um pouco antes de também se virar e alcançar o amigo.
“Você tem certeza disso, velho amigo?” O Mestre perguntou. “Você realmente acredita que eles vão cumprir sua parte neste acordo?”
“Acredito que Enid Ruther seja uma mulher honrada,” respondeu Titus, “esta é a melhor chance que tenho de garantir que minha filha seja devolvida a mim.” Sua voz se aquietou. “Não posso perdê-la também, Alberton. Simplesmente não posso.”
Somente ao ouvir essas palavras Alberton entendeu a verdadeira profundidade da luta que ocorria dentro de seu comandante. A perda de seu primeiro filho cortou o homem de uma forma que nunca cicatrizou, embora ele escondesse isso muito bem. Se sua filha morrer, o homem considerado em toda a Legião como inquebrável pode quebrar como um ovo frágil, para nunca mais se juntar.