Quando a notícia finalmente chegou dos ninhos satélites, a sensação de alívio na Colônia foi perceptível. O próprio Burke foi o primeiro a receber a mensagem e fez questão de transmiti-la o mais rápido possível. Os ninhos menores resistiram bem, sofrendo não mais do que alguns ataques de sondagem destinados a mantê-los no lugar.
Eles não foram capazes de estocar biomassa como o ninho principal, porém, a falta de comida se tornou um problema real ao longo do cerco. Agora que a onda estava em andamento, esse problema estava em processo de se corrigir rapidamente.
O Ancião e seus animais de estimação continuaram a guardar os pontos mais vulneráveis de entrada no próprio ninho, enquanto uma enxurrada de atividades continuava atrás deles. Burke e Wills estavam em todos os lugares, transmitindo mensagens, coordenando grupos de reconhecimento e fazendo o trabalho braçal que mantinha a Colônia funcionando como uma unidade eficiente.
Os dois se encontraram correndo em direções opostas por um longo túnel e decidiram fazer uma pequena pausa para acompanhar as notícias.
“Ouvi falar dos satélites, isso é uma boa notícia,” disse Wills a ele, “pelo que parece, a Rainha não conseguiu manter a produção lá. Nossa necessidade de filhotes graduados é extrema.”
“Poderíamos dobrar o número de batedores e eu ainda teria trabalho para eles fazerem,” concordou Burke, “mas há pouco que podemos fazer sobre isso agora. Assim que os ninhos estiverem seguros, podemos seguir em frente.”
“Concordo. Você viu o que os magos estão fazendo nas câmaras de ninhada?”
Burke apontou para o negativo e Wills rapidamente o informou sobre a nova técnica e a grande escala das obras de terraplenagem ocorrendo no coração do ninho.
“Isso é um grande negócio,” o batedor estalou, “se eles puderem fazer isso para o ninho inteiro…”
Durante a conversa, uma besta sombria irrompeu da parede entre os dois. Com reflexos e instintos altamente treinados, ambos se viraram como um só e atacaram a criatura, encerrando sua existência na Masmorra tão rapidamente quanto havia começado.
“… as coisas vão ficar muito mais fáceis de administrar por aqui,” ele finalizou.
Wills assentiu.
“Pelo que ouvi, os Artesãos estão enlouquecidos com isso. As desovas constantes estão tornando quase impossível fazer qualquer tipo de trabalho industrial, suas oficinas estão lotadas, agora eles precisam amontoar soldados em todos os cantos para defender eles. É uma bagunça.”
As formigas que concentraram suas atenções na criação estavam de fato ficando “enlouquecidas”. As oficinas estavam sendo derrubadas enquanto monstros rastejavam do chão sob suas estações de trabalho, gritavam das paredes e geralmente bagunçavam o lugar enquanto os soldados e batedores avançavam para combatê-los.
O único grupo de formigas de estilo de produção que não ficou muito perturbada com a coisa toda foram os modeladores de núcleo. Manter a concentração deles era difícil, mas as criações de monstros sem fim forneciam um fluxo interminável de experiência e biomassa para suas criações mais fracas.
Se os magos fossem realmente capazes de realizar o que pretendiam, a vida no ninho poderia retornar a alguma aparência de normalidade, e este era apenas o começo.
Em outra seção do ninho, Victor e Sloan se amontoavam, com dezenas de outros generais de alto escalão trabalhando juntos em equipes. O enorme modelo em escala da seção da Masmorra em que eles estavam foi expandido para incluir cada pedaço de novo território que a Colônia havia explorado e os dois membros do conselho estavam ocupados identificando possíveis pontos de estrangulamento, tentando antecipar problemas e organizar as tropas dentro do ninho.
“Qual é a situação no portão?” Sloan perguntou a um batedor que passava.
“O Ancião continua lá, muito pouco conseguiu se aproximar do próprio portão,” voltou o relatório.
Os dois generais deram um suspiro de alívio.
O Ancião estava ganhando um tempo precioso para restabelecer suas defesas e recuperar algum controle, os dois generais estavam determinados a aproveitar ao máximo a oportunidade. Não iria durar, ambos entendiam isso.
Como poderia? No momento, o Ancião e seus guardiões estavam segurando os monstros com facilidade, já que eram criaturas de avanço 1, saltando para os túneis no momento em que eram geradas. Embora as constantes ‘ondas’ de desova estivessem drenando, perturbando e irritando por toda parte, a Colônia havia crescido a um ponto em que, mesmo no segundo estrato, eles não eram uma grande ameaça.
O real perigo da onda estava apenas começando a se formar e ainda não havia aparecido: eram os sobreviventes, os vencedores, os monstros que, por qualquer motivo, conseguiram sobreviver e prosperar na bagunça da Masmorra. Fossem eles recém-criados, recém-saídos de uma parede, ou talvez já tivessem algumas evoluções antes da onda começar, eram essas criaturas que rapidamente aumentariam em poder que se tornariam uma ameaça.
Então, depois disso, viriam as criaturas de baixo.
Eles não tiveram que experimentar isso durante a primeira onda, aparentemente a Legião estava segurando as feras das profundezas, salvando involuntariamente a Colônia de muita dor, talvez até salvando suas vidas. Desta vez, não haveria tal proteção, as criaturas do terceiro estrato viriam gritando de baixo e começariam a atacar a Colônia a sério. Demoraria um pouco até eles chegarem, mas chegariam.
“Que tal aqui?” Sloan indicou uma seção específica do túnel com uma antena.
Victor se aproximou.
“Viável. Precisamos coordenar com as equipes de fortificação. Precisamos encontrar um escultor com um alto nível da habilidade ‘fortificação defensiva’ e colocá-los com cada grupo de design. Essas barricadas não podem ser fracas.”
“Boa ideia,” seu irmão concordou, “acho que também precisamos pedir aos modeladores que assumam um papel maior nos túneis. Este ambiente é perfeito para eles e eles aproveitarão a chance.”
“Com tantos soldados e batedores feridos, certamente tiraria um peso de nossos ombros,” Victor suspirou.
Os dois estavam fatigados de forma perigosa. Não seria surpresa para nenhum deles se fossem agarrados e arrastados a qualquer momento, mas ambos se recusaram a cair no torpor até que os ossos da estratégia para enfrentar a onda estivessem construídos.
O Ancião estava certo sobre esta onda, a Colônia não era a mesma da última vez, havia bem mais de cem mil deles agora, eles eram mais inteligentes, mais fortes, mais bem preparados, se eles se movessem rápido, fossem espertos e agarrassem essa chance com força em suas mandíbulas, eles poderiam sair do outro lado em uma posição muito melhor do que entraram.
Ao redor deles, equipes de generais dissecavam o layout da Masmorra e planejaram. Patrulhas, varreduras agressivas, posições defensivas. Eles visaram áreas que poderiam ser controladas, áreas nas quais poderiam construir. Eles prestaram atenção especial a áreas com fontes de água ou concentrações particularmente altas de mana.
Cada extensão que encontraram estava sendo analisada quanto ao seu potencial como ameaça, mas também como recurso.
A maior operação agrícola da história dos reinos fronteiriços começava a tomar forma.