A batalha ainda durava, uma defesa sincera da Colônia exigia a atenção e os recursos de todas as castas e todos os membros do conselho trabalhavam (quase) o tempo todo para garantir que a família passasse pelo problema, maior e mais forte do que nunca. De muitas maneiras, a Colônia atual era como um ovo, uma casca dura por fora, protegendo o que havia dentro da tempestade à medida que crescia e se desenvolvia.
Embora a guerra fosse travada contra a Masmorra em uma batalha constante de desgaste, dentro do território reivindicado pelas formigas, uma narrativa diferente estava se desenrolando, um crescimento sem precedentes.
A onda trouxe desafios, obviamente, mas também trouxe mais comida, mais núcleos, mais experiência e uma oportunidade. Com as castas trazendo níveis inéditos de recursos todos os dias, tudo isso estava sendo canalizado para uma explosão populacional absurda. Muito parecido com uma galinha aninhada dentro das bordas de sua casca, a Colônia estava se preparando para chocar.
‘Pensando bem,’ Cobalt refletiu, ‘essa pode muito bem ser a segunda maior transformação ocorrida dentro da família desde que o Ancião mudou sua espécie e nos colocou em seu caminho atual.’
Não apenas a população da Colônia mais do que dobraria quando a onda estivesse completa, o número de formigas de avanço superior também teria um aumento semelhante.
Contra todas as probabilidades, os Cuidadores de Ninhada foram além, encontrando maneiras de orçar os núcleos necessários e conseguiram realizar a ambição do Ancião de ter cada filhote graduado na academia no avanço quatro, uma conquista monumental que mudaria o destino de todas as formigas.
Conseguir fazer isso em um momento em que a produção de ovos disparou era incompreensível para o Artesão e ele só podia mergulhar suas antenas em admiração pelos esforços de Theresant e Florence.
A força da Colônia como um todo havia subido para uma dimensão inteiramente nova, e só continuaria a crescer deste ponto em diante. O próprio Cobalt estava atualmente sob extrema pressão para finalizar os projetos e o trabalho de preparação para quatro novos ninhos satélites que deveriam começar a construção no segundo em que a onda recuasse.
As equipes já haviam sido designadas, os trabalhadores preparados para abandonar suas tarefas atuais e correr para se reunir quando a palavra chegasse, os recursos estavam sendo armazenados, as rainhas sendo levantadas e os destacamentos de guarda organizados. Da última vez que ela ouviu falar de Antionette, as oito novas Rainhas já haviam evoluído para o quinto avanço, o mesmo que todas as outras Rainhas da Colônia.
A decisão de colocar uma prioridade massiva no avanço das rainhas já havia pagado dividendos.
Cobalt correu ao redor do modelo do ninho no qual ele estava trabalhando no momento, com seus olhos vertendo cada detalhe enquanto ele considerava cada ângulo, esse era o rascunho final do terceiro ninho e ele queria garantir que estava perfeito antes de passar para o design final.
Impecavelmente esculpido e moldado em pedra endurecida, o modelo maciço pesava mais de uma tonelada e era uma representação em escala exata do novo ninho e da Masmorra ao redor, até os mínimos detalhes. Identificando um erro, ele estalou as mandíbulas com irritação antes de trazer uma antena para frente, carregando-a com mana terrestre enquanto ela suavizava uma seção do túnel por um milímetro.
“Certamente já está pronto, né?” Sloan bufou atrás dele. “Preciso informar meus generais e já estou esperando aqui há dez minutos!”
“Eu não apresso seu trabalho,” Cobalt repreendeu seu irmão enquanto ele alcançava a rede de túneis que conectavam as câmaras no modelo diante dele e raspava outra pequena fração de pedra. “Você gostaria que as novas rainhas residissem em um ninho menos do que perfeito?”
A ideia de enganar as Rainhas certamente não era algo que Sloan queria ter em sua consciência, afinal, elas eram o futuro da Colônia. Ele se mexeu no lugar por alguns longos segundos antes de falar novamente.
“Seus escultores são capazes de notar essas pequenas mudanças no design?”
Cobalt riu quando alguns de seus assistentes se viraram para olhar para o general com desdém genuíno em seus olhos.
“Absolutamente,” disse ele ao irmão. “Eles não estão realmente usando seus olhos para examinar o modelo, mas seu sensor de mana. A pedra é infundida com mana de terra que eles podem detectar com precisão minuciosa. Assim que este projeto mestre estiver completo, oito cópias serão construídas por meus colegas escultores aqui e cada um será uma réplica perfeita, até o avanço de mana em cada centímetro quadrado. Ficamos ótimos nisso, sabia?’
Ele finalmente se afastou do modelo com um balançar satisfeito de suas antenas.
“Pronto, finalmente feito.”
Sem outra palavra, os oito escultores começaram a trabalhar, saltando sobre os oito blocos de pedra preparados e rasgando-os com mandíbulas e magia da terra enquanto corriam para completar seus próprios modelos. Estes seriam os oito Artesãos encarregados de produzir este ninho e eles levaram suas responsabilidades muito a sério.
“Por que Tungstant não está aqui ajudando, de qualquer maneira?” Sloan perguntou.
Cobalt suspirou.
“Tem havido muito movimento nos postos de controle, já que as guarnições foram empurradas para trás. A quantidade de reparos necessários na linha de frente mais do que dobrou na última semana, então decidimos que um de nós deveria se aproximar dos pontos de acesso para coordenar os esforços de construção.”
“Faz sentido,” respondeu o general, voltando-se para suas próprias experiências nos postos de controle, “não falta muito, só precisamos esperar mais um pouco.”
“Não falta muito,” repetiu o escultor, já pensando no próximo desenho que precisava concluir. “Tudo bem, traga seus generais, você pode informá-los enquanto os escultores trabalham, isso não vai distraí-los.”
“Se você tem certeza…”
“Eu tenho.”
“Certo.”
Com um aceno de antena, uma dúzia da menor casta de soldados entrou na câmara e se amontoou em torno do modelo enquanto seu general sênior começava a detalhar seu próximo dever importante, gerenciando a guarnição deste novo ninho e o difícil trabalho de proteger os escultores enquanto eles trabalhavam em construí-lo.
Seria uma tarefa difícil, mas era o que as formigas mais desejavam. Movendo-se para a próxima câmara mediante uma abertura estreita, Cobalt parou para contemplar o projeto inacabado que seu irmão havia começado a trabalhar antes dele partir. Levaria horas para examinar as nuances e desvendar as ideias e conceitos parcialmente formados nos quais Tungstant vinha trabalhando, depois mais horas, com muitas tentativas e erros, antes que ela pudesse concretizar esses elementos.
Afinal, cada ninho era um produto de seu ambiente, havia tantas coisas a considerar, tantas variáveis que eram exclusivas da localização do ninho.
Onde os túneis convergiriam? Onde as características naturais do terreno poderiam ser utilizadas para melhor defender o ninho? Onde Biomassa, minerais e outros recursos seriam levados para o ninho? Onde estavam os campos de caça mais próximos? A qualidade da rocha, a estabilidade do solo, todas as coisas que precisavam ser consideradas.
Ele se moveu sobre a escultura semi-formada como se estivesse em transe, sentindo seu fluxo e direção com suas antenas, assim como com sua mente. Horas depois, ele avançou as antenas e raspou um pedaço de pedra, sua primeira alteração. Uma hora depois disso, ele usou sua garra dianteira para arrancar uma seção do túnel, então retomou sua comunhão.
Lentamente, mas com um ritmo acelerado, ele começou a trabalhar, e no final do dia, o modelo estava completo e mais oito cópias seriam produzidas. Dentro da concha, a Colônia continuou a se desenvolver em ritmo acelerado, logo chegaria o momento em que emergiriam como uma criatura inteiramente nova, Cobalt estava confiante de que a Masmorra não estava pronta para o que estava por vir.