Não há registros precisos de quantos anos a Árvore Mãe pode realmente ter, sem estar presente para vê-la nascer dentro da Masmorra, não seria possível saber esta informação. Juntamente com a natureza mais secreta e duradoura dos monstros vegetais, não é difícil entender por que os avistamentos documentados dela são tão raros. Somente quando ela evoluiu e se tornou uma presença muito maior dentro da Masmorra que os avistamentos se tornaram mais comuns e seus movimentos e crescimento mais documentados.
Eu estimo que ela esteja no avanço sete, ou talvez oito, na época do primeiro avistamento registrado pela Legião. Uma árvore poderosa e de grande porte que, no entanto, já era capaz de se mover através de seu extenso sistema radicular, desaparecendo de um lugar durante a noite para reaparecer em outro. A partir da análise fornecida por especialistas em monstros do tipo planta nas fileiras dos Mestres das Tradições, presume-se que a Árvore Mãe investiu a maioria de sua energia evolutiva e especializou suas mutações em maior capacidade de sobrevivência. Sua capacidade de se mudar é apenas a ponta do que o monstro pode fazer para preservar sua própria vida, durante o combate com a árvore, ela demonstrou uma notável capacidade regenerativa, utilizando estoques ocultos de mana e biomassa para regenerar o que foi perdido em um ritmo rápido. As raízes podem aparecer em quase todo o lado, até mesmo desligadas da própria árvore, capazes de capturar biomassa e de a transportar de volta para o corpo principal do monstro por meio de grandes distâncias.
A Árvore Mãe até sobreviveu à destruição de seu tronco em duas ocasiões, pelo que a Legião está ciente. Um deles foi infligido pela própria Legião, durante a tentativa fracassada de exterminar essa criatura de alto avanço, e o outro ocorreu no início da vida do monstro, mas ela foi capaz de se recuperar totalmente nas duas vezes. Alguns especulam que a própria árvore nada mais é do que uma má orientação, e seu verdadeiro eu está em outro lugar.
– Trecho de ‘A Raiz do Mal – Uma análise da Árvore Mãe’ de Alberton.
Duas semanas era um tempo longo e curto, dependendo da perspectiva. Era muito tempo parado sem fazer nada? Absolutamente, você enlouqueceria em um dia. Era muito tempo para preparar uma invasão ao quarto estrato? Não, não, não era.
Apesar da importância da missão que a Árvore Mãe havia despejado sobre nós, não queria que a próxima invasão tirasse o foco principal da Colônia, que era continuar expandindo através do segundo e primeiro estratos para construir nossa capacidade e fortalecer nossa fundação antes de uma eventual mudança para o terceira. Com um grande pedaço de território no terceiro, teríamos os recursos necessários para colher a experiência e a biomassa necessárias para produzir mais formigas de avanço seis.
Só então seríamos fortes o suficiente para invadir o quarto em força e tomar posse de terras lá, sem essas preciosas redefinições, simplesmente seríamos muito derrotados contra as criaturas nascidas em um ambiente tão rico em mana em comparação ao nosso. Durante as duas semanas que tínhamos disponíveis, a Colônia concentrou-se em trazer o maior número possível de formigas para os avanços cinco e seis, tentando fortalecer uma força de elite capaz de enfrentar os cupins de igual para igual, mandíbula contra mandíbula.
E é claro que as coisas entre nós e o Kaarmodo não esfriaram nesse meio tempo, a não, só ficaram mais tensas. Uma fortificação defensiva foi construída para proteger o jardim da Árvore Mãe e guarnecida com mais de dez mil formigas o tempo todo, mesmo assim, os répteis e seus escravos nunca pararam de bisbilhotar, chegando em pequenas patrulhas ou em grandes demonstrações de força, lançando feitiços em nós apenas para serem desmantelados ou dissipados inofensivamente contra nossos escudos.
E o mais enlouquecedor era que em algum lugar lá fora estava aquele verme traiçoeiro. Não sentia o cheiro dele, desde que o jardim cresceu e sem Brilliant para me ajudar a rastrear os buracos de minhoca, tinha pouca esperança de pegar seu rabo.
Embora, curiosamente, Sarah tenha se oferecido para ir ao quarto estrato e lutar contra os cupins.
‘Talvez ele faça uma aparição? Quero dizer, certamente seria estranho para ele se aventurar em algum lugar tão perigoso, mas eu teria dito o mesmo sobre ele vir para o terceiro.’
[Mestre, está quase na hora.]
[Huh? Ah, obrigado, Crinis.]
Para mim, as últimas duas semanas foram passadas treinando e trabalhando duro, elevando meu nível o mais alto possível em preparação para o teste que estava por vir. Tinha sido um regime exaustivo de andar por toda parte com meus amigos ao meu lado, caçando todos os demônios fortes que pudemos encontrar, foi um regime brutal, mas deu resultados.
À nossa frente estava um portal brilhante limitado por um grande arco de madeira através do qual estavam entrançados veios dourados de potente mana. O Batedor do Bosque não mentiu quando nos disse que este era um investimento significativo por parte de sua mãe, a quantidade de energia que ela despejou no crescimento deste portão era nada menos que incrível.
‘O fato de ela ser capaz de fazer algo assim é absurdo, em primeiro lugar! Deve ser assim que ela pode espalhar cachos de raízes por todo o lugar sem que nenhum deles esteja conectado entre si, o que significa que esses portões não são apenas capazes de mover objetos materiais, como um exército de formigas, mas também energia.’
‘A Colônia precisa desesperadamente dominar o segredo desses portões! Se uníssemos todos os nossos ninhos…’
O Batedor Do Bosque estava pronto em frente ao portão, com seus olhos vagando por cada detalhe e torção das raízes e galhos que compõem o portal.
‘Já que não está pronto, posso muito bem tentar caçar algo antes que eu esqueça.’
‘Onde ela está?’
Mergulhei minha consciência no fluxo contínuo formado pela Vontade da Colônia.
Ela estaria aqui em algum lugar, embora nem sempre fosse fácil identificá-la, seus pensamentos eram tão escorregadios quanto o resto dela, quando ela queria se esconder. Demorou alguns minutos, mas finalmente captei um pensamento perdido e apontei com uma perna.
[Ali, Tiny. Vá buscá-la.]
Como um cachorrinho excitado que caçava uma bola, o gigante gorila com cara de morcego pulou para frente como se tivesse sido disparado de um canhão, com seus membros poderosos batendo no chão, esmagando a pedra enquanto ele saltava pelo chão.
Conforme ele se aproximava, ele saltava alto no ar antes de cair no meio da folhagem na beira do jardim como uma árvore caída. As folhas e flores sussurravam, indignadas, mas Tiny não lhes deu atenção enquanto vasculhava. Após alguns momentos tensos tateando algo abaixo de nossa linha de visão, ele sorriu e puxou uma formiga se contorcendo por uma perna.
[Bom trabalho, Tiny! Traga-a de volta!]
Cheio de orgulho, ele caminhou de volta quando o Batedor Do Bosque se aproximou.
[O portão estará pronto em alguns instantes, você reuniu tudo o que você vai levar? Não ficará aberto permanentemente, uma hora por dia é tudo o que a Mãe pode manter agora.]
Não era isso que eu queria ouvir, mas estávamos preparados para algo assim.
[Nós vamos administrar, rodos estão aqui, dez mil dos melhores.]
[Hmmmm, espero que seja o suficiente.]
[Não se preocupe com isso, estou indo, não estou?]
Ele olhou para mim de uma forma que sugeria que minhas palavras podiam não ter sido tão reconfortantes quanto talvez eu esperasse.
‘Que rude!’
[O portão está pronto,] ele anunciou um momento depois, [movam-se rapidamente.]
Uma mudança qualitativa ocorreu no espaço bruxuleante entre os galhos. Onde antes havia um campo nebuloso de energia trêmula, agora havia se tornado uma janela ondulante de luz dourada com dez metros de largura e dez de altura. Um feito impressionante para uma planta, sem dúvida.
Atrás de mim, os vários membros do conselho, juntamente com o restante da força expedicionária, esperavam em fileiras silenciosas.
Leeroy, Bella, Cobalt, Advant, Burke e outros vieram para guiar suas castas neste novo ambiente.
“Certo, uma amostra do quarto estrato. Vamos buscá-lo!” Eu declarei antes de começar a dar um passo à frente.
À medida que o portal aumentava em meus olhos, senti meu coração bater forte no peito e a mana correndo pelo meu corpo.
‘Sinto como se não pudesse me virar mesmo que quisesse. Devo avançar para o desconhecido. Eu nem tenho escolha.’