Lá em cima, entre as raízes da Árvore, a luta tornou-se cada vez mais intensa, tão perto do tronco, o poderoso monstro poderia exercer mais de sua força. Raízes retorcidas tão grossas quanto edifícios retumbaram quando se ergueram do chão para revelar dentes rangendo, trepadeiras farpadas e flores cuspidoras de veneno que cresceram quase tão rapidamente quanto foram destruídas. Mana trovejou através da árvore tão densamente que qualquer legionário poderia praticamente prová-la.
O maldito monstro devia estar sugando energia de uma ampla área para ser capaz de lidar com esse nível de produção, mas extrair esse tipo de poder tinha desvantagens. Todo legionário sabia o preço de receber mais do que podia suportar.
Mesmo monstros, nascidos de mana, podiam ser suscetíveis a isso se forçarem além de sua capacidade. Só o tempo diria se a árvore estava se esticando demais.
Rianus lutou por uma hora e até mesmo sua resistência sobre-humana estava sendo forçada, seus ombros queimavam, seus pulsos doíam e suas pernas pareciam fracas. Foi quando a verdadeira luta começou. Qualquer soldado poderia atuar quando estivesse fresco e descansado, mas a Legião não ligava para guerreiros como aqueles. Quando chegava a exaustão, quando os braços tremiam e os joelhos cambaleavam, era quando a luta ficava em jogo.
A enorme criatura de madeira na frente dele o encarou, seus olhos em chamas com justa indignação enquanto desferia um enorme punho vindo de cima. O legionário cerrou os dentes e ergueu o escudo acima da cabeça, quase cedendo sob o tremendo impacto. Ajoelhado, ele serpenteou sua lâmina ao redor da borda de seu escudo e cortou profundamente a mão de madeira, forçando o monstro a recuperar seu membro.
Ele se forçou a ficar de pé mais uma vez, seu corpo em chamas enquanto se preparava novamente. Seus companheiros avançaram para tirar vantagem da pequena abertura que ele havia criado, suas armas acendendo com luz enquanto se preparavam para usar suas habilidades.
Uma explosão de solo explodiu na frente deles, cobrindo os soldados com torrões de terra antes que uma parede de raízes escorregadias explodisse para fora. Vários legionários foram levados, arrastados para baixo da superfície no momento em que perderam o equilíbrio, com gavinhas finas deslizando para as lacunas em suas armaduras.
“Voltem!” Rianus rosnou enquanto golpeava continuamente, queimando resistência para afinar o ataque e libertar seus companheiros.
Uma sombra voou acima antes que uma figura chegasse com um estrondo poderoso. Elevando-se sobre os soldados, ainda maior do que as maiores criaturas de madeira, o Pretoriano estendeu um braço, uma larga alabarda brilhando impossivelmente brilhante. As videiras evaporaram quando atingidas por aquela luminescência, reduzidas a nada pelo poder daquele único golpe. Sem dizer uma palavra, o poderoso Legionário disparou, pronto para atacar em outra frente.
“Reforme a linha!” Rianus berrou.
Ele não teve tempo de se impressionar. Os pretorianos estavam correndo por todo o campo de batalha, colocando-se em perigo tanto quanto possível para proteger as vidas dos legionários e terminar a batalha o mais rápido possível. Não foi a primeira vez que os viu e com certeza não seria a última.
Enquanto a legião se reunia de volta à formação, ele avaliou os arredores. No alto, as explosões continuavam a soar, uma chuva de fogo caindo ao redor deles constantemente. A fumaça subia do tronco da árvore enquanto as chamas se espalhavam, o som da madeira estalando quase avassalando os sentidos.
Assim que tivessem garantido o terreno aqui, eles poderiam concentrar seu bombardeio de perto e derrubar a coisa. Se os eventos continuassem como esperado, não demoraria muito.
“Escudos levantados!” Rianus ordenou.
Por reflexo, os legionários disciplinados ergueram os braços, os escudos se entrelaçando quando uma onda de energia passou por eles.
Os escudos não eram meras placas de metal, moldadas para defesa, os encantamentos e melhorias construídos alimentavam-se uns dos outros, ampliando o fluxo de mana. Quanto mais soldados na parede, mais forte ela se tornava. Rianus sentiu-se melhor agora que a formação havia se restabelecido, nenhum verdadeiro legionário se sentia confortável lutando sozinho.
“Onde diabos está o centurião?” Ele perguntou a soldado à sua direita.
“Não sei,” ela respondeu de volta. “Quando as linhas quebraram, as coisas ficaram um pouco emaranhadas por um tempo.”
“Precisamos recuar e nos reagrupar,” determinou ele, “colocar nossa estrutura de comando no lugar antes de avançarmos novamente.”
“Nós os temos em fuga,” ela apontou.
“Estratégia ortodoxa, legionária,” ele retrucou. “Não temos nenhum revezamento de volta ao comando. Podemos estar prejudicando a luta mais do que ajudando. Recuaremos.”
“Sim, senhor,” ela respondeu.
Eles passaram a instrução pela linha e começaram uma retirada organizada e lenta enquanto o caos continuava a reinar sobre eles. Várias vezes eles quase foram esmagados por detritos que caíam. Com a parede de escudos no lugar, era quase impossível para o povo das árvores quebrá-los, embora eles tentassem várias vezes. O ritmo era lento, mas eles estavam gradualmente recuperando o equilíbrio e encontrando mais grupos de legionários, cada um se reunindo novamente para o golpe final.
Mas ainda não havia centuriões…
“Onde diabos os oficiais foram?” Rianus rosnou.
“Oh. Eu posso saber algo sobre isso.”
Uma nova voz, leve, mas penetrante, cortou o rugido do campo de batalha.
Ele sacudiu a cabeça para o lado para ver uma figura etérea sair da fumaça, como se surgisse do nada. Vestida com um manto macio e discreto, a recém-chegada tinha uma aparência humanoide, embora suas feições fossem retorcidas com as de uma fera. Duas orelhas compridas adornavam o topo da cabeça da estranha besta, e um pelo curto e branco cobria toda a sua carne exposta. Seu comportamento era educado, quase amigável, mas seus olhos eram duros, e em uma mão ela segurava uma lâmina curva que pingava vermelho.
“O Povo?” Ele cuspiu, então seu rosto endureceu. “Você mirou nos centuriões…”
“Não foi fácil,” ela confessou, “mas sua confiança, posso dizer arrogância, nos deu essa abertura.”
“Por que você está aqui?”
Ela sorriu, cheio de dentes.
“Uma nova raça nasceu em Pangera, então o conclave se pronunciou. Como tal, defenderemos esses povos livres.”
“Nascido nas masmorras,” ele ralou, “assim como você. Você está corrompida.”
“Devemos concordar em discordar,” afirmou ela enquanto levantava a lâmina casualmente.
“SEGURAR!” Rianus rugiu. “Um Mestre Da Lâmina do Povo!”
Isso foi tudo o que ele pôde dizer antes que a criatura com aparência de coelho piscasse e desaparecesse diante deles. Um instante depois, um golpe soou acima de sua cabeça, seguido por uma barragem de luz de espada, lascas de morte prateada, chovendo de cima. Agindo por instinto, Rianus não levantou o escudo para bloquear, mas permitiu que os golpes cortassem seu capacete e ombreiras enquanto ele saltava para trás.
Ele fez a escolha certa.
Quase um segundo se passou antes que outro corte silencioso soasse, desta vez na frente, desencadeando uma onda de luz de espada que cortou o ar em uma velocidade vertiginosa, e os que julgaram errado levaram o golpe direto no peito. O braço de Rianus dobrou quando uma rachadura apareceu em seu escudo, mas ele se manteve firme e permaneceu de pé. Quando a pressão diminuiu, ele saltou para o lado para cobrir sua aliada, que havia caído. Com uma verificação rápida, ele viu que o ataque não havia perfurado a placa do peito, mas sim amassado, esmagando o metal com a soldado dentro.
“Você está bem?” Ele perguntou.
“Dói pra caramba, mas vou ficar bem,” ela se engasgou.
Seus olhos examinaram ao redor enquanto os legionários começavam a se levantar, dando uma cobertura mais saudável para os feridos até que pudessem recuperar o fôlego.
“Que raio foi aquilo?” Perguntou a soldado ferida.
“Mestre das Lâminas, dos Povos,” ele respondeu, seu tom sombrio enquanto ele continuava a inspecionar o campo. A fumaça era espessa agora, era muito difícil de ver. “Eles raramente saem do conclave.”
“Porque eles estão aqui?”
“Eles querem que a árvore viva,” ele rosnou. “Outra razão pela qual precisamos cortar a maldita coisa.”