A aparição dos Mestres Da Lâmina no campo mudou a situação drasticamente, a Grande Marechal Cicera considerou a cena que se desenrolava diante dela com uma expressão pensativa. Centuriões foram caçados na confusão e no caos do campo de batalha, interrompendo a cadeia de comando e deixando 1/4 dos legionários enviados pela ponte ao vento.
Era uma estratégia enganosa e covarde que dependia completamente do elemento surpresa e das habilidades únicas que os Mestres Da Lâmina possuíam. Também era inteligente e eficaz. Se o Povo tivesse anunciado sua presença e declarado sua intenção de defender a Árvore, Cicera teria trazido outras quatro legiões para garantir que o trabalho fosse feito.
Seus centuriões também teriam hesitado mais em se separar de suas tropas. Era uma estratégia padrão assassinar oficiais em campo e a Legião Abissal se orgulhava de seu histórico de preservar a vida não apenas de seus oficiais, mas também dos legionários de base.
Fazer tal coisa era quase uma declaração de guerra. Viria um ajuste de contas para isso.
Por enquanto, seu foco tinha que estar na missão. A árvore cairia, disso não havia dúvida.
“Concentre a barragem no lado esquerdo do tronco,” ela ordenou. “Diga aos pretorianos para encontrar e ajudar os soldados sem líder. Eles devem ser guiados e absorvidos pelo comando dos grupos existentes.”
Os comandantes passaram suas ordens e em poucos minutos ela pôde ver os resultados acontecerem diante dela. A barragem constante de artilharia e magia continuou inabalável, mas desta vez focando em um lado do tronco. A madeira já queimando começou a rachar e lascar sob o peso do ataque. Espessas nuvens de fumaça já ondulavam ao redor da árvore, subindo até a copa e se espalhando pelos vastos espaços abertos do quarto estrato.
Ela podia ver vislumbres dos soldados se reagrupando à distância. Sua visão sobre-humana permitiu que ela identificasse os rostos determinados enquanto eles reformavam suas linhas e começavam a avançar mais uma vez. Os pretorianos haviam sido notificados da presença do Povo na batalha e já haviam entrado em conflito.
Claro, apesar de sua incrível habilidade, nem mesmo eles poderiam enfrentar o melhor que a Legião tinha a oferecer.
“O povo está recuando sempre que vê uma abordagem pretoriana. Eles não querem se envolver diretamente.”
“Não é surpreendente,” comentou Cícera secamente. “Essa não é uma luta que eles possam vencer.”
Foi uma troca digna. Se os Mestres Da Lâmina gastavam seu tempo fugindo dos pretorianos, então eles não estavam interferindo com as legiões.
“Há relatos de mais forças do povo aparecendo. Não elites, mas guerreiros regulares.”
O Grande Marechal franziu a testa. Eles estavam trazendo um contingente maior neste ponto da batalha? Por quê? A árvore estava aleijada, o sucesso estava próximo para a Legião.
“Envie os auxiliares,” ela ordenou. “É hora do golpe final.”
A situação era relativamente estável, mas poderia mudar se mais fatores imprevistos pudessem influenciar o campo. Ela comprometeria suas reservas e desferiria um golpe decisivo antes que as coisas pudessem pender a seu favor.
A ordem rolou pela linha rapidamente e dezenas de milhares de soldados se prepararam para se posicionar. Os auxiliares eram uma poderosa força de combate por direito próprio, ofuscados pelos legionários que serviam ao lado, mas competentes e fortes.
Eram eles que comandavam a artilharia, eles que serviam no campo médico e administravam os suprimentos. Nenhuma força de combate na Legião Abissal poderia operar sem eles.
Havia também soldados mais especializados entre eles.
Vinte mil ex-prisioneiros malformados uivaram e balbuciaram de alegria quando a ordem finalmente chegou. Eles esperaram muito, observando como seus irmãos e irmãs de aço lutaram na linha de frente. Agora finalmente era a vez deles.
Cheios de ansiedade e fúria, eles correram para a frente, sobre a ponte e se lançaram na luta com abandono selvagem. Eles se chocaram contra as linhas de frente como uma marreta, empurrando as criaturas das árvores até o tronco com um empurrão poderoso e sustentado.
Os comandantes ao lado do Grande Marechal observaram com interesse destacado quando o primeiro artilharia portátil começou a voar.
Os auxiliares giraram suas bolas acima da cabeça antes de soltá-las, sua força anormal permitindo-lhes cobrir uma distância tremenda. As bolas de argila se despedaçaram com o impacto, espalhando sua carga pelo porta-malas.
Por si só, o material faria pouco, mas quando incendiado, ele queimava com um calor incrível. Ainda bem que a árvore já estava pegando fogo.
A conflagração se espalhou em um instante. O fogo rugiu e o estalo da madeira quebrando os alcançou facilmente à distância. Fumaça negra e oleosa subia do porta-malas à medida que mais e mais bolas eram arremessadas no inferno.
“O Povo está montando uma ofensiva, mais deles estão chegando.”
“Não importa agora,” disse Cicera com confiança. “Ordene uma retirada de combate.”
Na hora seguinte, os legionários começaram a recuar. Após gastar toda a munição, os auxiliares cobriram seus aliados cansados enquanto a barragem de artilharia continuava acima. A árvore e seus filhos continuaram a lutar, mas eram uma força esgotada. A árvore ia cair e todos sabiam disso.
Os últimos a caminhar de volta pela ponte foram os pretorianos, com suas armaduras chamuscadas e enegrecidas em alguns lugares, mas fora isso, ilesas. O exército cedeu enquanto esses titãs do campo de batalha avançavam pelas fileiras.
Cicera sabia que eles queriam partir o mais rápido possível, eles tinham deveres e responsabilidades abaixo que não podiam esperar. Foi difícil para a Legião mandar até mesmo esse punhado de seus soldados mais poderosos para esta campanha.
Eles se aproximaram da tenda de comando e fizeram uma saudação. Sem cerimônia, ela retribuiu a saudação, punho no coração, e então eles se viraram e se foram, voltando para a guerra sem fim abaixo.
À distância, o povo avançou, assumindo posições defensivas, entrincheirando-se enquanto seus magos começaram a tomar conta da ponte e destruí-la. A Grande Marechal observou-os, desinteressada.
Começou como um gemido baixo que rapidamente se transformou em um rugido abrangente. A Árvore-Mãe rachou e rachou ao ceder sob seu próprio peso titânico. Em câmera lenta, o enorme tronco se partiu e a árvore começou a cair.
Tão grande era que o vento que provocou tornou-se uma tempestade quando caiu. Quando finalmente caiu na água, as ondas que criou tinham dezenas de metros de altura. O impacto ressoou pelo estrato, ouvido a centenas de quilômetros de distância por curiosos e monstros medrosos.
“Uma campanha bem-sucedida, Grande Marechal,” ela foi elogiada pelos comandantes que estavam por perto.
Cicera olhou para o Povo, seus guerreiros prontos para continuar a luta.
‘Eles estão exigindo que a Legião respeite os caídos? Eles estão tentando proteger as criaturas remanescentes da árvore?’
‘Ou é algo mais?’
“Retirar,” ela ordenou finalmente.
A suspeita não era suficiente. As legiões reunidas aqui eram necessárias em outros lugares, nunca havia soldados suficientes para fazer o trabalho que precisava ser feito. Eles não podiam atrasar mais.
Não foi fácil movimentar tanta gente, mesmo com a renomada disciplina da Legião Abissal ao seu lado. No entanto, seis horas depois, o poderoso exército de aço havia desaparecido.
Os Bruanchii se viraram e olharam com tristeza para sua mãe caída. A grande árvore não existia mais, o tronco e sua vasta copa haviam caídos na água, já se desfazendo sem a mana dela para sustentá-lo.
Ao redor deles, um pequeno jardim começou a ganhar vida, com as flores e videiras se contorcendo com alegria maliciosa.