Todos os olhos se voltaram para Hugues Artois, o distinto membro do parlamento, seu nariz proeminente e têmporas grisalhas dando-lhe um ar de refinamento. Ele rapidamente recuperou a compostura e sorriu enquanto falava.
— Não precisa se preocupar. Se o agressor possuísse os meios para romper duas camadas de defesa e me confrontar diretamente, não haveria razão para passar pelo trabalho de assassinar Tybalt. Isso parece mais um ato de chantagem, uma ameaça superficial.
Os quatro membros da campanha presentes assentiram simultaneamente, concluindo que a dedução do Monsieur estava correta.
Hugues Artois virou-se para a senhora de cabelos ruivos.
— Cassandra, meu conhecimento sobre misticismo é limitado. Só ouvi dizer que Beyonders podem extrair a verdade de uma alma falecida por meio de canalização espiritual. O espírito de Tybalt nos trairá?
Cassandra, com seus cabelos ruivos esvoaçantes, balançou a cabeça lentamente.
— Em circunstâncias normais, teríamos que correr o risco disso. No entanto, no ataque recente, o assassino claramente levou bastante tempo para obliterar o espírito de Tybalt, ocultando assim sua própria identidade. É equivalente a nos ajudar.
Hugues Artois assentiu levemente e lançou um olhar para as duas secretárias ansiosas. Com um sorriso, ele as tranquilizou.
— Rhône, Margaret, não temam. O tempo está do nosso lado, e o futuro está ao nosso alcance. Um pequeno contratempo não impedirá o resultado final.
— Vocês devem sempre acreditar que nossas ações representam justiça.
Rhône, usando óculos de aro dourado, e a refinada Margaret ficaram perplexas. Elas não conseguiam imaginar ser associadas ao conceito de “justiça”.
Não apenas eles, mas até mesmo Cassandra, com seus cabelos ruivos, e o musculoso Boduva, de meia-idade, olharam confusos para Hugues Artois, sentindo que poderiam ter ouvido mal.
Cautelosamente, Hugues Artois olhou para a porta, silenciosamente questionando se alguém poderia estar escutando.
Depois que a ruiva Cassandra assentiu, ele começou um discurso improvisado.
— Senhoras e senhores, embora eu não possua a capacidade de converter e orar por uma bênção devido a um contrato vinculativo, adquiri uma compreensão profunda do nosso mundo.
— Vocês, melhor do que ninguém, devem estar cientes de que o vasto cosmos acima de nós representa um universo expansivo. Inúmeros planetas existem dentro dele, cada um semelhante ao nosso próprio mundo. Muitos desses mundos abrigam suas próprias civilizações. O mundo que habitamos é apenas um entre uma extensão infinita, tão insignificante quanto um grão de poeira.
— As sete divindades nos aprisionaram neste reino, impedindo-nos de fazer contato com as civilizações que prosperam no universo. Elas desejam nossa cegueira e surdez, buscando nos manter escravizados por gerações.
— Eles rotulam esses seres magníficos como deuses malignos. Eles tecem falsidades, nos alertando sobre o perigo que existe em acreditar nesses deuses malignos. O objetivo deles é nos impedir de fazer contato com essas civilizações superiores, para nos manter confinados.
— Se a crença em um deus maligno fosse genuinamente perigosa, por que inúmeras civilizações no universo, compostas por diferentes espécies, ainda existiriam?
— Eles estão com medo. Se essas entidades poderosas descessem sobre o nosso mundo, somente os deuses enfrentariam a destruição. Somente os santos, anjos e fanáticos que os seguem seriam afetados. Para a maioria das pessoas, seria meramente uma mudança na fé, desprovida de perigo.
— Acreditar em uma das sete divindades é considerado fé, mas acreditar em outros grandes seres não é?
— Não podemos mais permanecer cativos das sete divindades. Devemos nos aventurar no futuro da humanidade e no curso da civilização. Pelo simples fato de que bençãos podem ser obtidas, esses grandes seres são mais poderosos do que as sete divindades. Eles concederão proteção e oferecerão voluntariamente seu poder. Sua benevolência divina é ilimitada, semelhante ao vasto mar.
— Nos dias que virão, quando navegarmos pelo universo e refletirmos sobre a jornada que empreendemos, vocês compreenderão que nossa causa é de justiça.
— Nesse processo, a morte é uma inevitabilidade, mas aqueles que perecem são merecedores. Eles são idosos, fracos, azarados ou destinados a encontrar tal destino. A maior parte da culpa não é nossa.
— Além disso, eles constituem apenas uma minoria. Não podemos impedir a maioria de buscar refúgio em uma civilização superior, buscando um futuro melhor.
— Senhoras e senhores, sacrifícios são inerentes a qualquer causa. Enquanto acreditarmos firmemente que nossas ações são movidas pela justiça e persistirmos inabalavelmente, o futuro será inquestionavelmente nosso!
— Em uma década, a humanidade garantirá uma passagem para se juntar ao grupo de civilizações cósmicas. Não seremos mais bárbaros, escondidos nas sombras da obscuridade!
A ruiva Cassandra, a secretária Rhône e os demais ficaram perplexos.
Quem era o verdadeiro crente no deus maligno?
Cada um tinha suas próprias razões para seguir diferentes deuses malignos e, no fundo, sabiam que tinham se desviado para o caminho errado. No entanto, eles já tinham pisado nessa jornada e não tinham escolha a não ser seguir em frente. Assim, usavam a fé como uma fachada para gradualmente remodelar seu entendimento ou se rendiam completamente, buscando qualquer motivação para impulsioná-los adiante.
E, no entanto, Hugues Artois, alguém que claramente não era crente e não havia recebido nenhuma benção ou passado por uma assimilação significativa, conseguiu falar palavras tão surpreendentes e cativantes diretamente do fundo do seu coração.
Os quatro membros da campanha ficaram surpresos, percebendo o sentido por trás das palavras de Hugues Artois, o que os levou a reavaliar o significado por trás de suas ações passadas.
Depois de alguns momentos, a ruiva Cassandra soltou um suspiro lento. Ela olhou para Hugues Artois e o elogiou sinceramente.
— Um discurso excepcional, Monsieur. No futuro, quando você escolher sua fé, eu posso recomendar uma para você.
— Ah, sim? — perguntou Hugues Artois com voz nasal.
Cassandra sorriu e elaborou.
— Entre as bênçãos concedidas por esse indivíduo está uma chamada Orador.
Hugues Artois assentiu e deu um sorriso relaxado para os quatro membros da equipe.
— Não desanime com a morte de Tybalt. Permaneceremos firmes em nosso plano original.
Cassandra, Rhône, Margaret e Boduva responderam em uníssono.
— Sim, Monsieur.
…
Nas profundezas do subterrâneo de Trier.
Lumian fez um desvio e retornou à caverna da pedreira. Rapidamente, tirou suas roupas e sapatos, removendo a peruca e a barba que escondiam sua verdadeira aparência.
Assim que trocou de roupa e vestiu novamente seu traje de vagabundo esfarrapado e colocou um boné azul-escuro, corvos de fogo carmesim semitranslúcidos se materializaram ao seu redor.
Os Corvos de Fogo dispararam, pousando na bengala, na camisa, na gravata borboleta, na peruca e em outros objetos, fazendo-os explodir em suaves explosões de chamas.
Lumian, tendo virado as costas, seguiu em direção à saída. Chamas carmesins surgiram em seu rastro, consumindo tudo relacionado ao ataque anterior, lançando um brilho iluminador dentro da caverna escura abaixo.
…
Por volta da meia-noite, nas profundezas da Inquisição do Eterno Sol Ardente, abaixo da Igreja do Santo Robert.
Angoulême de François, absorto na leitura dos autos da investigação, ouviu uma batida na porta de seu escritório.
Seu casaco marrom, adornado com duas fileiras de botões dourados, pendia cuidadosamente em um cabideiro perto da entrada. Ele usava uma camisa dourada clara com o emblema da Ordem Sagrada do Sol, junto com calças marrom-escuras.
— Por favor, entre, — Angoulême convidou calmamente.
Valentine, com o cabelo empoado e o rosto adornado com uma maquiagem sutil, entrou na sala.
Ele estava preocupado com pensamentos sobre Cordu todo esse tempo. Ao saber de sobreviventes aparecendo na região de Trier, ele havia submetido uma inscrição e se transferido para este posto. Sua esposa e filho há muito ansiavam pela movimentada cidade de Trier, então eles se mudaram ansiosamente com ele sem muita persuasão.
Ele estava de plantão noturno com alguns colegas de equipe e por acaso presenciou o assassinato do secretário assistente do membro do parlamento.
Valentine, vestindo um fino casaco azul com um broche dourado, sentou-se em frente a Angoulême e falou diretamente.
— Diácono, por que não investigamos Hugues Artois?
— Embora a maioria dos membros da Ordem Aurora possa ser louca, eles possuem uma habilidade fantástica de detectar hereges. Embora nem todas as pessoas que eles alvejam sejam crentes nos deuses malignos, pelo menos 70% são.
— Considerando as informações que reunimos, podemos concluir razoavelmente que Tybalt Jacques, que encontrou sua morte esta noite, era um herege e exercia o poder da decadência. Além disso, ele serviu como secretário assistente de Hugues Artois.
— Não podemos permitir que um indivíduo altamente suspeito continue servindo como membro do parlamento. Investigá-lo não é apenas uma responsabilidade para com o povo, mas também para com o próprio Hugues Artois. Se não encontrarmos evidências de irregularidades, podemos ajudá-lo a expurgar quaisquer hereges que o cercam.
Angoulême não esperava que seu novo líder de equipe fosse mais devoto e zeloso do que ele. Ele não conseguiu evitar levantar a mão e franzir as sobrancelhas.
Com um sorriso amargo, ele respondeu.
— Talvez você não saiba, mas cada membro do parlamento assinou um contrato com as duas Igrejas e recebeu um contrato autenticado em cartório.
— Neste contrato, eles prometem sua fé, exibem suas habilidades e fontes associadas. As duas Igrejas prometem não restringir a liberdade pessoal de nenhum membro do parlamento ou de sua equipe principal sem evidências substanciais e convincentes. Eles não estarão sujeitos à influência dos Beyonders.
— Isso é para salvaguardar a autoridade da Convenção Nacional.
— De acordo com o contrato, Hugues Artois acredita fervorosamente no poderoso Eterno Sol Ardente e não é um Beyonder.
— Portanto, você pode questionar ele e sua equipe principal, mas é só isso.
Valentine não conseguiu esconder sua decepção.
— Por que existe tal contrato?
— É um subproduto do golpe de estado passado, uma mudança que acompanhou o curso da história, — Angoulême forneceu uma explicação simples.
Valentine soltou um suspiro, levantou-se do assento e estendeu os braços.
— Louvado seja o sol!
— Louvado seja o Sol! — Angoulême se levantou e retribuiu o gesto, observando seu subordinado sair do escritório.
…
Quartier de Noël, Hospital do Palácio Sagrado.
Jenna sentou-se em um pequeno banco, curvada ao lado da levemente adormecida mãe, Elodie, na cama do hospital.
Depois de se despedir de Franca e mandar seu irmão Julien para casa, que tinha que trabalhar ao amanhecer, Jenna se viu sozinha. O Teatro da Velha Gaiola de Pombos ainda não havia retomado seu treinamento de atuação, pois havia planos em andamento para leiloá-lo, junto com o Auberge du Coq Doré, na sede da polícia. No entanto, a recente explosão na Fábrica Química da Boa Vida causou um atraso nesses procedimentos.
De repente, Elodie se mexeu. Jenna acordou assustada, seus olhos fixos em sua mãe, que gradualmente abriu os seus.
O olhar de Elodie refletiu o rosto da filha enquanto ela sorria.
— Achei que estava prestes a ver seu pai.
Sem esperar pela resposta de Jenna, Elodie perguntou, com a voz frágil: — Como estão meus ferimentos?
Jenna, muito feliz por ver sua mãe acordar do coma, sorriu genuinamente e respondeu: — Eles não são graves. Olha, nenhuma cirurgia é necessária.
Elodie deu um suspiro de alívio e assentiu lentamente.
Ainda se recuperando do coma, seu corpo e mente ainda não estavam em seu estado ideal. Após uma breve conversa, ela voltou a dormir.
Jenna apertou a mão da mãe e viu a satisfação que enfeitava o rosto enrugado e grisalho sob a suave iluminação que entrava pela janela.
Observando por mais um tempo, ela olhou para cima e avistou os primeiros raios do amanhecer pintando gradualmente o céu com luz.