A bola de fogo de Lumian errou seu alvo, Charlotte, e em resposta, inúmeros galhos e cipós deslizaram para dentro do Auberge du Coq Doré de todas as direções, entrelaçando as paredes, o chão, as janelas e o teto. Eles se torceram em um emaranhado de marrom e verde, criando uma barreira impenetrável.
Em um instante, toda a cena se transformou em uma ilusão surreal antes de se solidificar novamente.
Diante dele estava uma imensa árvore, seus tons de marrom e verde se misturavam harmoniosamente. Suas raízes se aprofundavam na terra, enquanto sua majestosa coroa alcançava cada vez mais alto em direção aos céus.
Os olhos de Lumian se arregalaram quando ele percebeu que tinha sido transportado sem saber. Era uma reminiscência de suas jornadas anteriores em Paramita, onde ele se encontrava em um novo lugar sem nenhuma consciência da transição.
O Auberge du Coq Doré se foi. Agora, seus pés pisavam nos nós emaranhados de raízes de árvores que cobriam o chão. Seu olhar ascendeu para a árvore colossal, reminiscente de lendas antigas, enquanto a vasta extensão do céu com sua tonalidade azul pintada e nuvens brancas fofas pairava acima.
A superfície da árvore estava marcada por protuberâncias repulsivas e úmidas, e cada galho parecia suportar o peso de uma estrutura — um prédio, uma estrada e outras peculiaridades.
O Auberge du Coq Doré estava entre eles, empoleirado no tronco de uma árvore verde-amarronzada, entrelaçado com inúmeros galhos e trepadeiras, revelando apenas uma dúzia de janelas para o mundo.
Através de uma das janelas de vidro, Lumian avistou o casal fugitivo envolvido em uma apaixonada relação sexual, enquanto o corretor de informações, Anthony Reid, se encolhia sob uma mesa de madeira, tremendo de medo…
Os outros troncos de árvores continham objetos envoltos em galhos, folhas e trepadeiras, parecendo etéreos e nebulosos, como se fossem cenas registradas por um campo magnético através do ar nebuloso.
Dentro deste reino, edifícios antigos com frontões, telhados em espinha de peixe e janelas com moldura de chumbo surgiram. Mulheres segurando lampiões a gás foram abraçadas por trás, padres ficaram diante de homens nus e indivíduos pularam de janelas de vidro enquanto cobriam seus traseiros. Corpos requintados foram carregados em bandejas para mesas de jantar, orgias se desenrolaram com roupas espalhadas, e uma beldade maligna virou sua cabeça para revelar dois chifres de cabra pretos. Um bispo nu na metade inferior ouviu confissões de fiéis em frente a um Emblema Sagrado.
As cenas variavam em estilos arquitetônicos, roupas e penteados, algumas evocando tempos antigos, enquanto outras pareciam ter ocorrido ontem.
Atrás de Lumian, Corvos de Fogo carmesins se materializaram, meio ilusórios. Ele rapidamente examinou a área, mas Franca não estava em lugar nenhum.
Franca não havia sido transportada para este lugar preso entre a realidade e a ilusão!
Na Rue Anarchie, em meio às raízes das árvores, galhos e cipós, vendedores ambulantes e pedestres devoravam a comida que vendiam. Mesmo depois de vomitar, eles continuaram a comer com determinação inabalável. Alguns imobilizaram à força membros do sexo oposto na rua, outros sacaram punhais para atacar colegas que os provocaram ou ousaram roubar seus lugares. Em cenas de caos total, certos indivíduos se aproximaram de janelas de vidro, tentando atrair seus reflexos para uma dança com uma reverência cavalheiresca.
Pedestres e carruagens atravessavam as ruas, aparentemente alheios às circunstâncias extraordinárias. Os vendedores continuaram suas animadas vendas ambulantes, e as lojas permaneceram abertas. Os transeuntes pareciam cativados pela atmosfera agitada, sem vontade de ir embora.
O que eles não perceberam foi a ausência de qualquer pessoa que tivesse entrado naquela área; eles simplesmente desapareceram, para nunca mais retornar.
…
No quarto andar do prédio de cor cáqui que abrigava o escritório do parlamentar na Avenue du Marché.
Hugues Artois, perdido em pensamentos, olhou para as ruas próximas.
Cassandra, com seu cabelo ruivo flamejante, virou-se para ele e perguntou com curiosidade: — O que Susanna da Sociedade da Felicidade está planejando?
Um sorriso se formou nos lábios de Hugues Artois quando ele respondeu: — Elas falaram muito, mas meu entendimento era limitado. Lembro-me delas mencionando um plano para submergir a árvore divina subterrânea nas profundezas da Quarta Época de Trier e estendê-la para um lugar chamado mundo astral.
Cassandra, Rhône, Margaret e Boduva trocaram olhares confusos e preocupados, incapazes de esconder sua confusão.
— Mas isso não causará um tremendo alvoroço? Nossa força atual está longe da dos Beyonders oficiais. É melhor evitar um confronto direto com eles. Você pode não estar ciente, mas eu venho da família Sauron, e entendo as autoridades muito bem. Eu sei o quão poderosos e formidáveis eles podem ser.
— Tudo o que fizemos até agora foi em segredo, evitando investigações o melhor que podíamos. Se fôssemos expostos, é altamente provável que enfrentássemos um Santo ou um Artefato Selado de Grau 1. E além deles, há Anjos e Artefatos Selados de Grau 0.
Hugues Artois pressionou a mão direita e os tranquilizou com um sorriso.
— Não tenha medo, eles não vão nos implicar.
— Eu não os incitei a empreender esse esforço. Eu nem mesmo ofereci uma dica ou assistência. Eu só posso ser considerado ciente do plano deles com antecedência, silenciosamente consentindo com suas ações.
— A única coisa que poderia potencialmente nos ligar a esse caso é a explosão na fábrica de produtos químicos que recebeu uma quantidade excessiva de bênçãos da Decadência. No entanto, isso ocorreu porque Bono Boa Vida entendeu mal as intenções de Rhône e cometeu um crime imperdoável. As várias emoções e desejos decorrentes do acidente foram explorados, amplificados e usados como alimento. O que isso tem a ver conosco?
Enquanto as expressões dos membros da equipe relaxavam, Hugues Artois se afastou da janela e soltou uma risada profunda.
— Se eles tiverem sucesso, isso marcará outro passo sólido em nossas buscas. Estaremos ainda mais perto de acolher a descida de grandes existências. Se eles, infelizmente, falharem, exerceremos contenção por enquanto e nos esforçaremos para garantir que nossas atividades permaneçam escondidas dos Beyonders das duas Igrejas. Continuaremos a ser os governantes do distrito comercial.
— Sucesso ou fracasso, é a nossa oportunidade.
— Durante as discussões da Convenção Nacional, eu exporei a corrupção e as habilidades medíocres dos Beyonders das duas Igrejas. Eles permitiram que hereges devastassem repetidamente o distrito comercial, cada vez pior que a anterior!
— Solicitarei ao Departamento 8 que estabeleça uma filial no distrito comercial para auxiliar os ineptos Beyonders da Igreja e compartilhar seu fardo.
— O Departamento 8, sempre ansioso por expandir sua autoridade, certamente apoiará minha proposta.
— Com três forças oficiais diferentes presentes simultaneamente no distrito comercial, os conflitos entre elas funcionarão a nosso favor.
— Comparado aos Beyonders ortodoxos das duas Igrejas, o Departamento 8 pode ser influenciado, corrompido e gradualmente inclinado para o nosso lado.
— Este é meu plano. A longo prazo, a vitória será nossa!
Rhône, a secretária com óculos de aros dourados e cabelos bem penteados, riu.
— Essa é minha especialidade.
Influenciar, corromper e decair gradualmente uma organização, levando ao seu declínio e degradação moral.
Hugues Artois ajustou seu fraque e gravata borboleta, preparando-se para sair para o salão de banquetes.
Antes de partir, examinou os arredores, seu olhar alternando entre Cassandra, Rhône, Boduva e Margaret. Uma sensação incomum de confiança e certeza tomou conta dele.
Esses quatro subordinados possuíam poderes Beyonder impressionantes, com a ruiva Cassandra sendo particularmente formidável, transmitindo-lhe uma sensação de segurança.
Do lado de fora da porta do escritório, perto das escadas, estava uma equipe oficial de Beyonder encarregada de protegê-lo.
Nem todo membro do parlamento recebeu o privilégio de uma equipe para garantir sua segurança. Era apenas alguém como Hugues Artois, sem habilidades Beyonder e apoio familiar, que precisava de uma equipe de proteção de três homens. Alguns já eram Beyonders poderosos, enquanto outros vinham de origens nobres e tinham seus próprios guarda-costas Beyonder. Para alguns, um certo nível de força pessoal justificava a presença de um companheiro Beyonder para garantir sua segurança.
De acordo com as regras, a responsabilidade de proteger Hugues Artois era alternada entre a Igreja do Eterno Sol Ardente, a Igreja do Deus do Vapor e da Maquinaria e o Departamento 8. Hoje, era a vez da Igreja do Eterno Sol Ardente.
Além dos Beyonders, o prédio inteiro abrigava dez guardas de segurança profissionais bem treinados, armados com armas de fogo. Eles eram membros do Departamento 7, um ramo do Comitê de Inteligência e Segurança Interna de Intis — o Departamento de Serviços Especiais — responsável por fornecer proteção básica aos membros do parlamento e altos funcionários do governo.
Parado na porta, Hugues Artois esperava que Rhône, sua secretária, a abrisse. Com um sorriso no rosto, ele levantou a cabeça ligeiramente, estufou o peito e saiu confiante, descendo as escadas.
…
No chão coberto de raízes de árvores emaranhadas,
Lumian cercou-se de Corvos de Fogo semi-ilusórios, avistando mais uma vez Charlotte Calvino, a protagonista do Teatro da Velha Gaiola de Pombos.
Com um talento notável para atuar, Charlotte vagava graciosamente pelas cenas ilusórias formadas pelos vários troncos de árvores. Às vezes, ela adornava um vestido espartilho e penteava o cabelo em um coque elegante. Outras vezes, abraçava a moda contemporânea, vestindo um vestido justo, um casaco pequeno e botas longas. Em certas ocasiões, até se transportava para a era da família real Sauron, incorporando seu amor por trajes masculinos e combinando perfeitamente com o cenário correspondente.
Nesse processo etéreo, sempre que ela deixava uma cena ilusória e nebulosa, prontamente emergia em outra, como se estivesse passeando tranquilamente por diferentes épocas de Trier.
Sob o brilho fraco dos postes de gás, Charlotte sorria enquanto se dirigia a Lumian: — Você deveria se considerar honrado. Você é o primeiro dissidente a entrar na árvore divina e se fundir com ela.
Os Corvos de Fogo carmesins cercando Lumian se condensaram, mas se abstiveram de atacar. Isso porque Charlotte constantemente oscilava entre cenas ilusórias, alterando sua aparência a cada transição.
Sua voz ecoou de todas as direções, formando frases.
Lumian já havia calçado luvas pretas. Sua mão direita estava no bolso, segurando firmemente o dedo do Sr. K.
Charlotte continuou seu discurso, apresentando a situação como se fosse uma narradora, insuficiente para satisfazer seus desejos internos.
— Esta antiga Árvore da Sombra é anterior à construção da atual Trier. Suas raízes estavam enterradas profundamente no subsolo.
— Ela traz deleite e sustento ao povo de Trier. Com a ajuda da linhagem do diabo e seguidores devotos, o ambiente aqui gradualmente se transformará de acordo com o caminho desejado pela divindade. O povo de Trier nunca falhou. Tanto a devassidão quanto o prazer são inerentes à natureza humana. Ano após ano, eles o encheram com vários desejos excessivos, fornecendo-lhe nutrição.
— Mais de um milênio se passou. Embora Trier não tenha atingido o esperado auge da alegria desenfreada e da indulgência até a morte, ela tomou forma. O crescimento da árvore divina agora atingiu uma encruzilhada crucial.
— Em tal situação, desejos e emoções puros não podem mais desempenhar seu papel principal. Eles podem servir apenas como lenha para o fogo. Exigimos um sacrifício de magnitude considerável. E você, que possui corrupção no nível angelical, mas não tem força proporcional, é a escolha perfeita!
O coração de Lumian pulou uma batida ao ouvir isso. Suas pupilas dilataram, como se ele quisesse ver o rosto de Charlotte claramente.
“Ela sabe que carrego dentro de mim o poder selado da Inevitabilidade?”
Charlotte sorriu.
— A primeira vez que você invocou a Alta Sacerdotisa Susanna, ela sentiu o poder angelical aterrorizante selado dentro de você. Ela não ousou possuir você. Suas tentativas subsequentes de matá-lo não foram motivadas somente por Charlie!