A reação inicial de Hugues Artois foi de surpresa e confusão ao ver a luz prateada brilhante emanando do garfo de cabo longo, avançando ameaçadoramente em sua direção.
Ele achou difícil imaginar que alguém tentaria assassiná-lo, um membro bem protegido do parlamento, nessas circunstâncias.
A assassina não parecia particularmente formidável.
Apesar de ser um veterano aposentado, ele havia deixado o serviço militar há cinco anos para seguir carreira na política. Suas habilidades de combate apenas não estavam no máximo. Com o adversário a apenas um passo de distância, fugir do ataque parecia efetivamente impossível.
Desconsiderando isso, mesmo um Beyonder de Sequência 9 ou mesmo de Sequência 8 provavelmente teria dificuldade para desviar de um Golpe Poderoso de um Assassino, especialmente um que se aproximasse furtivamente deles. Tudo dependia se suas habilidades poderiam ajudá-los a evitar áreas vitais ou reduzir o dano, evitando assim a morte instantânea.
Naturalmente, alguns Beyonders da Sequência 8 ou 9 possuíam a habilidade de sentir perigo ou hostilidade com antecedência, frustrando a aproximação e o ataque dos Assassinos.
Em um instante, Hugues Artois lançou seu olhar para a ruiva Cassandra, os três Beyonders oficiais e seus subordinados Rhône, Margaret e Boduva, sentindo um medo intenso dominá-lo.
No entanto, o que encontrou seus olhos foram os cabelos ruivos de Cassandra — seu corpo e linha de visão obscurecidos pelo mestiço Imre — assim como os olhares calmos e indiferentes dos Beyonders oficiais, Imre e Antoine. Valentine reagiu imediatamente, mas se conteve, e Rhône, Margaret e Boduva, embora ansiosos para usar seus poderes Beyonder para salvá-lo, não ousaram expor suas bênçãos obtidas dos deuses malignos.
Naquele momento, Hugues Artois foi tomado por um profundo sentimento de desespero.
“Vocês todos, me salvem!”
“Socorro!”
Com um som de esmagamento, o garfo prateado de cabo longo mergulhou impiedosamente no olho direito de Hugues Artois, impulsionado com toda a força que Jenna conseguiu reunir. Ele perfurou a órbita ocular, penetrando o cérebro, com apenas uma pequena parte do cabo projetando-se para fora.
Os pensamentos de Hugues Artois ficaram confusos.
Ele ansiava por estender a mão e agarrar alguma coisa, mas seu braço nem sequer se levantava.
“Não me tornei presidente… Não testemunhei a chegada de grandes existências… Não recebi a bênção da divindade… Não posso morrer assim… Morto por uma fraca Assassina… E-eu não desejo perecer…” Uma enxurrada de pensamentos passou pela mente de Hugues Artois enquanto tiros ressoavam em seus ouvidos.
Seu corpo caiu no chão e a escuridão envolveu sua visão mais uma vez.
Thud.
Hugues Artois, membro do parlamento pelo Le Marché du Quartier du Gentleman, caiu no chão, seu coração parou de bater.
Jenna, com os olhos fechados e um sorriso no rosto, foi atingida por balas disparadas por agentes do Departamento 7 que estavam próximos.
Uma bala atingiu seu ombro e outra perfurou suas costelas no lado oposto.
A dor contorceu sua expressão instintivamente. Seu corpo recuou involuntariamente, como se ela quisesse se enrolar em uma bola protetora.
Ela abriu os olhos e viu Rhône e os outros devotos dos deuses malignos olhando para ela com ódio e pânico anormal, mas evitando atacar.
No instante seguinte, um revólver dourado, com a câmara carregada, pressionou contra a cabeça de Jenna. Imre examinou a sala e declarou: — Já subjuguei a assassina. Verifique se o Sr. Artois pode ser salvo e manter a ordem. Ninguém deve sair por enquanto.
Ele deixou claro que pretendia escoltar Jenna de volta à Igreja do Santo Roberto ou perguntar na hora sobre o motivo do assassinato e o mentor, impedindo que Cassandra e os outros extravasassem sua raiva.
…
À medida que a Árvore das Sombras descia, as diversas ruas retornavam ao seu estado original, mas permaneciam mergulhadas na natureza.
Lumian percebeu que Susanna Mattise não conseguia mais despertar seus desejos à distância como fazia antes. Então, ele se virou, pretendendo confrontar Charlotte primeiro.
As chamas vermelhas que envolviam seu corpo queimavam com intensidade, queimando suas vestes e queimando sua pele e carne em graus variados, causando dor constante.
Esse tormento estimulou sua mente, permitindo que ele mantivesse um certo nível de clareza. Ele também podia contar com a resistência concedida pela bênção, Monge da Esmola, para sustentar seus pensamentos e ações, em vez de se concentrar apenas em suportar a agonia.
Mesmo para os Piromaníacos, tal incineração representava uma ameaça. Além disso, com o passar do tempo, o dano pioraria, eventualmente colocando suas vidas em risco.
Claro, muito antes desse ponto, a espiritualidade de Lumian provavelmente ruiria. Ele só podia permitir que as chamas se apagassem por si mesmas.
Se não fosse pela bênção Monge da Esmola e pela luta interna dentro da Árvore das Sombras, sua espiritualidade teria sido prejudicada pela autoimolação.
Ao ver Lumian se virar e observar “Botas Vermelhas” Franca correndo em sua direção com um revólver clássico de latão, deslizando sobre uma camada de gelo formada sob seus pés, Charlotte abandonou seus planos de um ataque surpresa. Em vez disso, ela se preparou para retornar à Árvore das Sombras, onde poderia explorar o ambiente e aprimorar suas habilidades para confrontar o inimigo.
Seu corpo instantaneamente se tornou flexível, como se secretasse uma substância viscosa.
Ela “atuou” como uma criatura semelhante a uma serpente, utilizando as videiras e galhos entrelaçados para recuar rapidamente em direção à árvore verde-amarronzada.
Naquele momento, o corpo de Charlotte congelou.
Era como encarar um dragão de frente, confrontando um predador no ápice da hierarquia biológica. Ela não conseguia deixar de tremer de medo e pânico avassalador.
Ela olhou em volta e correu descontroladamente, como se estivesse fugindo de um adversário invisível.
Não muito longe dela, Anthony Reid, o corretor de informações, surgiu de trás de um poste de luz de gás preto como ferro, suspenso pelas videiras e galhos do Auberge du Coq Doré.
Em algum momento, seus olhos castanhos escuros se transformaram em um tom dourado claro, adotando uma orientação vertical.
Ele era um Psiquiatra, um Sequência 7: Psiquiatra do caminho do Espectador.
Ele tinha acabado de empregar Terror!
Nos tempos antigos, era chamado de Poder do Dragão!
As videiras e galhos verde-amarronzados que cercavam Anthony Reid, manipulados por Susanna e não pela Árvore das Sombras, encolheram-se e recuaram diante dele.
Observando Charlotte cair na loucura e na confusão, tornando-a incapaz de escapar dos ataques de Lumian, Susanna, que absorvia vitalidade desesperadamente, estreitou os olhos e xingou, incapaz de esconder seu ódio profundo.
— Vocês todos perecerão. Hoje, todos vocês encontrarão seu fim!
Swoosh! Swoosh! Swoosh! Na Árvore das Sombras, novos troncos de árvores distintos do corpo principal dispararam como dardos, visando empalar Lumian no meio.
Além de utilizar as habilidades de Espírito da Árvore Caída, Susanna Mattise ainda não havia recuperado força suficiente para afetar alvos a dezenas ou mesmo quase cem metros de distância.
Lumian previu isso. Com um giro, ele se posicionou dentro da área onde Charlotte fugiu sem rumo.
Thud! Thud! Thud! Os dardos do tronco da árvore empalaram o chão próximo, batendo nas raízes como martelos.
Lumian se levantou, envolto em chamas carmesins. Ele estendeu os braços ligeiramente e soltou uma risada barulhenta.
— Vamos, me mate!
Se Susanna cobrisse a área com ataques implacáveis mais uma vez, ele ainda poderia encontrar uma maneira de evitá-los. No entanto, Charlotte, perdida em seu estado de confusão, sem dúvida encontraria sua morte!
Enquanto ele berrava, Corvos de Fogo carmesins meio ilusórios se materializaram atrás de Lumian. Eles circularam e traçaram múltiplas trajetórias, fixando suas miras em Charlotte Calvino.
Os galhos e trepadeiras no chão se agitavam violentamente, rapidamente prendendo Charlotte e protegendo-a do perigo.
Uma série de sons estrondosos ressoou quando os Corvos de Fogo vermelhos desceram sobre Charlotte, quebrando galhos de árvores e incendiando as vinhas, arrancando sistematicamente camada após camada da casca externa da Atriz.
Estrondo!
Franca, que havia encurtado a distância, avançou e estendeu a mão direita, apertando firmemente o gatilho.
Uma bala preta como ferro voou do clássico revólver de latão e atingiu a cabeça de Charlotte com precisão, atravessando o espaço criado pelos Corvos de Fogo.
O rosto encantador, puro e delicado se despedaçou instantaneamente, com fluidos vermelhos e brancos espirrando de seus olhos, nariz e boca.
Restando apenas a cabeça decepada, o corpo sem vida cambaleou alguns passos, confuso, antes de finalmente cair no chão.
— Vá para o inferno! — Susanna rugiu.
Com aquele grito, galhos marrons, videiras verdes, galhos grossos e flores de cor clara surgiram em uma infinidade de formas, convergindo sobre Lumian, Franca e Anthony.
Apesar da cena de pesadelo que se desenrolava diante deles, Lumian não sentiu nenhum perigo imediato.
Até Susanna Mattise recuperar um certo nível de força, um ataque que consumisse uma quantidade significativa de espiritualidade não representava nenhuma ameaça real.
Lumian avançou mais uma vez, carregando as chamas vermelhas que devoravam sua carne, aventurando-se mais profundamente no cenário primordial semelhante a uma floresta.
Videiras incendiadas, flores transformadas em cinzas, galhos carbonizados, mas nada impediu o avanço do inimigo em direção à Árvore das Sombras.
De repente, os objetos recuaram, atraindo os humanos cativos suspensos de volta para o abraço da Árvore das Sombras.
Susanna tinha pensado nisso. Não havia necessidade de desperdiçar energia apenas para desabafar sua raiva. Era mais sensato esperar a aproximação das três presas, atraindo-as para o alcance onde o Desejo poderia tomar conta, antes de empregar suas habilidades mais formidáveis para lidar com elas.
Ela não conseguia aceitar sua fraqueza atual. Essa foi uma das razões pelas quais se absteve de invocar o encantamento para buscar assistência inicialmente.
Antes de arrastar a oferenda para a Árvore das Sombras, o Filho de Deus não ousou revelar-se em Trier. No futuro, Susanna possuiria uma medida de escape e precisaria levar oferendas até certo ponto, garantindo a proteção do ritual. Só então poderia utilizar sua fusão com a Árvore das Sombras para confrontar o Filho de Deus.
O Filho de Deus era espantosamente perturbado. Ele nunca restringiria a corrupção que poderia infligir a Seus subordinados.
Quanto à Lady Lua, ela havia apenas prometido interceptar sabotadores em potencial temporariamente. Susanna não ousou permitir que devotos de outras divindades entrassem na Árvore das Sombras.
Lumian correu pela selva abruptamente desocupada e ruas dilapidadas, correndo em direção à árvore verde-amarronzada. Franca e Anthony selecionaram seus respectivos ângulos de ataque e seguiram seu exemplo de diferentes direções.
Os vendedores, pedestres e inquilinos afortunados que ainda não haviam sido enredados pelos galhos e videiras aproveitaram a oportunidade para fugir, indo em direção à periferia.