O escritório do diretor do museu Subureptor estava lotado de vários homens, a maioria dos quais eram de meia-idade ou idosos e não tinham vínculos oficiais com o museu.
No entanto, eles estavam informalmente envolvidos nos seus assuntos, a ponto de usarem o escritório do diretor como seu próprio.
— Estou cansado. — Disse alguém, sem nenhuma mensagem específica.
Esta declaração foi suficiente para transmitir o cansaço coletivo e a ansiedade do grupo, especialmente depois de um importante evento anual ter sido interrompido.
Embora todos parecessem calmos por fora, eles calculavam silenciosamente os danos causados pelo ataque.
— O dano é grande. — Disse outro homem. Ele era um homem velho, careca e de um olho só.
O grupo caiu em um silêncio de concordância.
O ataque não só manchou o nome da firma de crime, mas também custaria uma quantia considerável de dinheiro, esforço e força mental para neutralizar os rumores e compensar os clientes VIP que sofreram danos.
Para piorar a situação, os magos e a cidade estavam ganhando poder, tornando a posição da Firma de Crime dentro de Landa relativamente fraca.
A Firma de Crime, uma enorme organização criminosa que exercia influência em toda a Inglaterra, tinha o maior prestígio ali na filial de Landa, mas comparada à sua reputação, a posição da Firma de Crime dentro de Landa era relativamente fraca.
Também era algo inevitável, já que havia uma Torre Mágica e uma Cidade que agiam mais como bandidos do que a própria Firma de Crime.
Não só isso, mas também havia distritos como X, Y e Z que eram tão difíceis que não podiam ser tocados.
Eles tinham escondido bem este fato com a organização e o capital únicos da Firma de Crime, e com uma enorme rede que não distinguia entre o preto e o branco, mas que também estava começando a ver seu resultado final.
A invasão à casa de leilões era apenas um precursor do declínio da influência da organização.
— Vamos todos pensar positivamente. — Gordon Goodhart, ex-diretor do Distrito R do Ramo de Landa, falou de repente em meio à depressão.
— O que você quer dizer com pensar positivamente? — Alguém perguntou.
— É simples. O dano é grande, mas poderia ter sido muito pior. Pelo menos não ultrapassou esse nível. — Respondeu Goodhart.
Embora possa ter soado como conversa fiada, ele não estava errado. Por ser o primeiro dia do leilão, havia relativamente poucas pessoas e, embora a reputação da casa de leilões tenha sido prejudicada, não houve perdas significativas. Acima de tudo, o item mais importante do leilão ainda estava seguro.
— O que fazemos agora?
— Vamos sacrificar algum lucro e parar o leilão. — Sugeriu alguém.
— Estamos realmente recuando porque temos medo de um gângster com uma faca? — Questionou outra pessoa.
— Há rumores de que o atacante com a faca de cozinha era membro da Mão Negra. — Disse alguém, fazendo com que todos ficassem em silêncio.
— Pode ser um golpe para o nosso orgulho, mas devemos evitar conflitos com eles tanto quanto possível. Embora a nossa Firma de Crime não esteja muito atrás em escala, os nossos valores fundamentais diferem muito dos da Mão Negra, tornando-os mais perigosos. — Uma pessoa falou, e ninguém se atreveu a discordar.
A Firma de Crime e a Mão Negra eram grandes sindicatos do crime, mas com raízes muito diferentes. A Firma de Crime era motivada pelo lucro, sendo a violência apenas um meio para atingir um fim, enquanto para a Mão Negra a violência era um modo de vida e às vezes até um propósito.
Embora tivessem pouca informação, eles estavam cientes de que a Mão Negra era capaz de uma loucura autodestrutiva se necessário, o que significava que uma luta com eles causaria danos graves, quer ganhassem ou perdessem.
— Shamus acredita que o atacante provavelmente veio do lado do Chef de Carne Humana. — Alguém afirmou.
— Aqueles caras que comem carne humana? — Outra pessoa perguntou incrédula.
— Dada a sua magia negra, uso de facas de cozinha, ganância e natureza brutal, parece altamente provável. A principal área de atividade do Chef de Carne Humana é Gallos, e mesmo com determinação, não podemos lutar adequadamente, porque estamos do outro lado do mar. — Explicou alguém.
— E então?
— Vamos buscar a mediação através de outro Dedo. Alguém que é meio louco e com quem possa conversar. — Alguém propôs, mas havia dúvidas sobre essa ideia.
Corria o boato de que Gordon, que vendia cadáveres, tinha um acordo com a facção Marionete, tornando-o uma opção melhor para mediação.
— É frustrante ter que se curvar diante daqueles bruxos. — Resmungou um homem careca, expressando sua raiva apesar de ser sábio o suficiente para admitir a realidade.
— Sinto o mesmo, mas é o melhor curso de ação. Ao contrário da Mão Negra, o nosso poder vem do dinheiro, e se os combatermos por causa do nosso orgulho, sofreremos muito, quer ganhemos ou percamos. Será difícil manter a posição atual da nossa organização. — Alguém explicou calmamente, e todos ficaram em silêncio, reconhecendo a lógica deste raciocínio.
Todos eles eram gigantes escondidos em Landa, mas havia muitas pessoas dentro e fora que disputavam sua posição.
Ao contrário da imagem pública da Firma de Crime de ser um grupo de assassinos armados, suas verdadeiras armas eram a paciência e a astúcia.
E agora era a hora da paciência.
— E a mercadoria?
— Atualmente está sendo transferida e armazenada em um armazém secreto por alguns magos freelancers da Escola de Magia Espacial. Está bem protegida e mesmo se formos invadidos, eles não conseguirão tirá-la. Vamos adiar um pouco o leilão e focar na venda de itens de alta qualidade. Há um número limitado de pessoas que podem comprar, por isso, se jogarmos bem as cartas, poderemos conseguir um bom preço.
O orgulho era importante, mas os negócios eram igualmente cruciais para a Firma de Crime.
O orgulho quebrado poderia ser reparado mais tarde, mas se o seu negócio sofresse e eles perdessem sua posição nas fileiras, tudo estaria acabado.
Mesmo assim, humilhação era humilhação, e um homem de meia-idade falou.
— Como esperado, precisamos preparar algo.
Esse ‘algo’ não era outro senão uma força armada.
Infelizmente, na cidade mais rica do mundo, era preciso mais do que dinheiro para sobreviver.
Exigia violência e força letal.
— Precisamos reunir uma mão de obra grande e controlável, em vez de apenas pegar algumas pessoas nas ruas como pistoleiros.
— Por que não recrutamos Solucionadores ou gângsteres não afiliados que possuam algum poder?
— Sou contra o recrutamento cego. Não queremos outro cara como Shamus. Ele é louco e recebe dinheiro da mesma Firma de Crime. Ele não respeita nem segue as regras.
— Mas então como fazemos isso?
— E os nerds que foram expulsos da Torre? Eles só sabem estudar e não sabem muito sobre a vida nas ruas.
— Não. Eles não nos ouvem porque têm um forte sentimento de orgulho e teimosia, e também tentariam assumir o controle de nossa organização.
— Há alguém entre eles que ouve bem?
— Pelo menos eles deveriam responder às nossas palavras. Oh! Gordon, e ele? Ele nos ajudou hoje, certo? Dave, não? Podemos recrutá-lo?
— Bem, vamos esperar para ver.
— Por quê?
— Ele não parece um Solucionador típico. Vamos ficar de olho nele por enquanto. — Gordon respondeu, lembrando-se da reação da Corretora de Pilgaret ao ver Dave.
* * *
O céu estava escuro, com uma rara lua azul brilhando no meio do Distrito J, onde abundavam os edifícios altos. Um homem e duas mulheres estavam na frente de um carro, aparentemente concluindo um pedido.
— Então, este é o fim do pedido?
— Sim, o leilão está praticamente encerrado. Claro, pagarei conforme prometido. — Respondeu Jane.
— Para mim é ótimo ganhar dinheiro em pouco tempo, mas você vai perder dinheiro. — Comentou Oliver.
— Não, posso dar do meu bolso de qualquer maneira, então não tem grande problema. Em vez disso, estou satisfeita. Além disso, Gordon disse que entregaria um ou dois itens decentes em troca.
Embora Jane não tivesse feito nada, ela estava grata pela ajuda de Oliver, que evitou que o pior acontecesse. Em troca, Gordon também prometeu fazer um favor a ela por trazer Oliver.
Ela não tinha certeza de qual seria esse favor, mas esperava que fosse algo que a ajudasse a estabelecer uma conexão com Miranda.
— Você deve estar passando por momentos difíceis. — Disse Oliver com simpatia.
— É disso que se trata a vida. — Respondeu Jane encolhendo os ombros.
— Espero que tudo corra bem. — Acrescentou Oliver.
Ao ouvir as palavras de Oliver, Jane olhou para ele.
— Você gostaria de fazer uma refeição comigo se não se importa? Não será grande coisa, mas ainda quero oferecer uma refeição para você.
— Sinto muito, Srta. Jane. Algo urgente surgiu.
Ela decidiu acreditar nele, mesmo suspeitando que fosse uma desculpa ridícula.
— É importante?
— Hum… Sim, talvez.
— Bem, não há nada que eu possa fazer sobre isso… Avisarei você quando as coisas se acalmarem.
— Sim, obrigado.
— Não há de quê.
Quando a conversa de Jane e Oliver terminou, Coco interveio.
— Comprei o livro com segurança. Vou recebê-lo em breve e entregá-lo a você por meio de Forrest.
— Obrigado.
— E também sou grata por isso. Estou ansiosa pelo seu crescimento, mas Dave sempre supera essa expectativa… Se precisar de alguma informação, por favor, me procure. Iremos atendê-lo a um preço razoável.
Foi uma coisa bastante surpreendente, já que se dizia que a Irmandade era um lugar difícil de solicitar.
— Muito obrigado por isso.
— Hmm… Vou te ensinar mais algumas técnicas de maquiagem, então venha visitar a Casa do Anjo. As garotas também vão gostar.
— Sim.
Depois de conversar um pouco, Jane e Coco foram embora.
Oliver observou o carro partir e quebrou o silêncio depois de um tempo.
— Obrigado por esperar.
— Está tudo bem, Mestre.
No escuro estava a Corretora de Pilgeret… Não, Marie respondeu com a cabeça baixa até a cintura.
— …
Oliver olhou para Marie em silêncio, sem saber o que dizer. Fazia pouco mais de um ano desde que ele partiu, mas ela ainda se referia a ele como ‘mestre’.
Após um breve momento de reflexão, Oliver falou.
— Se você não se importa, poderíamos ir para um local diferente para conversar?
* * *
Tarde da noite, dois carros circulavam na periferia de Landa, uma área que estava sob restrições de desenvolvimento.
O veículo era um série F relativamente comum. Mesmo assim, era um veículo que exigiria bastante dinheiro para ser comprado.
Em outras palavras, eram o tipo de veículo que poderia ajudar alguém a salvar a aparência sem chamar muita atenção.
Depois de um tempo, os carros pararam no acostamento de uma estrada deserta e entraram em uma floresta próxima antes de parar.
CLACK
A porta se abriu com o som único dos série F e algumas pessoas desceram.
Oliver e Marie estavam entre eles, acompanhados por numerosos Bruxos que pareciam ser subordinados de Marie.
O grupo era uma mistura de homens e mulheres, todos aparentemente bem treinados.
“E eles não parecem gostar de mim.”
Oliver pensou enquanto olhava ao redor dos subordinados de Marie que saíram do segundo carro.
— Mestre…
Marie, que havia descido do primeiro carro, ajoelhou-se e baixou a cabeça, num gesto tão profundo que quase tocou o chão.
— Ah…
Oliver soltou um suspiro involuntário, embora não tivesse certeza do porquê.
— Marie…
— Sim, mestre.
— Pode se levantar?
— Como eu poderia…?
Oliver não sabia o porquê isso estava acontecendo, mas se concentrou em ajudar Marie a se levantar.
Ele achou bastante desconfortável ver alguém ajoelhado e curvando-se diante dele de maneira tão subserviente.
— Por favor, levante-se.
Por favor. Só quando Oliver pronunciou as palavras é que Marie finalmente se levantou.
Oliver pegou um tubo de ensaio contendo mana, extraiu-o e acendeu uma fogueira para iluminar o ambiente.
Enquanto alguns ficaram surpresos com isso, Marie simplesmente olhou para Oliver com calma, como se não fosse nada fora do comum. Como se estivesse pensando: [Claro que ele pode fazer isso.]
Oliver, por sua vez, olhou para Marie, que tirou a máscara sem dizer uma palavra.
Ela parecia ter mudado bastante desde a última vez que a viu.
Seu cabelo agora era espesso e luxuoso, e sua pele, embora ainda pálida, estava mais transparente e radiante do que antes.
Seu corpo estava adornado com um perfume sutil e ela estava vestida de uma forma que lembrava as mulheres que ele vira na Casa do Anjo ou na casa de leilões.
Ele não sabia o que dizer, porque ela mudou bastante, mas então os ensinamentos de Coco lhe vieram à mente.
— Você ficou mais bonita.
Ao ouvir seu elogio, os olhos de Marie se encheram de lágrimas.
— Obrigado por suas amáveis palavras, Mestre.