Após terminarem a refeição, Oliver se levantou da sua cadeira ao lado de Joe. Al, percebendo que algo estava errado, se aproximou de Oliver e pediu que ele esperasse até Forrest chegar antes de sair. No entanto, Oliver recusou gentilmente, indicando que precisava comparecer a um compromisso urgente com Joe.
— Eu volto assim que terminar meus negócios. — Ele tranquilizou Al.
Apesar da persistência de Al, Oliver permaneceu firme, encontrando seu olhar e indicando que não deveria interferir. Com uma despedida cortês para Al, Oliver partiu, virando-se para Joe.
Joe, que normalmente exalava confiança, parecia inquieto e evitava o contato visual.
— Vamos agora?
* * *
Com passos rápidos, Oliver seguiu Joe enquanto ele caminhava mais rápido do que o habitual, aparentemente em um estado de nervosismo elevado. Oliver o seguiu, só conseguindo ler o estado emocional de Joe olhando para suas costas.
As emoções de Joe estavam tumultuadas, oscilando entre culpa e autojustificação a cada passo que dava. Apesar de suas hesitações, ele estava cheio de um sentimento de apreensão e medo de ficar preso em uma situação sem saída.
Oliver podia sentir a tempestade de emoções que assolava Joe, mordendo e rasgando-o implacavelmente.
A intensidade das emoções era tão grande que transbordavam do corpo de Joe, e Oliver podia sentir o quanto ele estava sofrendo, mesmo que indiretamente.
Apesar de sua curiosidade, Oliver se conteve de perguntar o que estava atormentando tanto Joe, sabendo que não era o momento certo. Ele seguiu silenciosamente Joe enquanto caminhavam em silêncio por um tempo, até que finalmente chegaram à parte mais externa do Distrito T.
A área se assemelhava a qualquer outro distrito residencial para trabalhadores, com ruas e vielas pouco povoadas. Mas Oliver podia sentir as emoções de dezenas de pessoas se escondendo nas sombras, espreitando nos cantos das ruas.
Oliver olhou ao redor para as emoções das dezenas de pessoas escondidas nas vielas e cantos das ruas e perguntou:
— É aqui?
— Hm.
Joe parou abruptamente, fazendo Oliver se virar e encará-lo. No entanto, antes que pudesse dizer uma palavra, um objeto metálico frio foi pressionado contra suas costas, forçando-o a congelar.
Um olhar rápido por cima do ombro revelou um estranho empunhando uma arma, com o rosto contorcido por emoções semelhantes às de Joe.
Uma mistura de culpa, hesitação, arrependimento, autojustificação, medo, inquietação, terror, desespero e mais estava evidente no estado emocional do homem.
Logo depois, mais pessoas começaram a aparecer uma por uma. Todos eram Bruxos, cada um exibindo um estado emocional diferente.
Alguns estavam perplexos, alguns confusos, e outros cheios de medo e inquietação.
Mas, no meio da multidão, havia um que se destacava — um homem com uma cicatriz em forma de X no rosto que transbordava entusiasmo.
— Ha… Como você o trouxe aqui? Acho que os rumores não são totalmente precisos sobre ele ser capaz de ler emoções em detalhes, se ele seguiu Joe com tanta facilidade.
Um homem com uma cicatriz em forma de X no rosto apareceu, afiando um cutelo com uma haste abrasiva, enquanto um grupo de pessoas armadas com facas de cozinha ficava em fila atrás dele, suas lâminas infundidas com magia negra.
— Você faz parte do Grupo de Lutadores, não é?
Instintivamente, Oliver reconheceu quem eram, e discretamente extraiu a mana armazenada em seu corpo, permitindo que se espalhasse em todas as direções de suas pontas de dedos e se infiltrasse no solo sem que ninguém percebesse.
— Oh… Você entende as coisas rápido, ou talvez não seja tão esperto. Os rumores já se espalharam, mas você ainda seguiu Joe.
— Quais rumores?
Quando Oliver fez uma pergunta, ouviu risadas vindo de todos os lados. O grupo exalava confiança em sua capacidade de vencer e exibia uma postura que só vinha com a superioridade.
Mesmo que Oliver não o tivesse questionado, Joe falou:
— Você realmente não sabe?
— Não, você poderia me contar?
— Você está encarregado de recuperar os itens leiloados roubados pela Firma de Crime? — Perguntou Joe, tirando um tubo de ensaio cheio de emoções.
— Sim, como você soube?
— Rumores são fáceis de conseguir… Você acontece de saber quem trabalhou com as gangues do Distrito Y para roubar os itens leiloados?
— Acredito que foi a facção do Chef de Carne Humana da Mão Negra.
— É o nosso Capitão, o líder do Grupo de Lutadores. — Joe falou, sua calma exterior traindo sua agitação interior.
Como se lutasse para lidar com a situação presente.
— Entendo. Quando você descobriu isso?
— Algum tempo atrás.
— Entendi. No entanto…
— Seu maldito! Você não compreende a gravidade da situação? — Interrompeu o homem com cicatriz no rosto.
Por alguma razão, Oliver sentiu um tremendo ódio vindo dele.
— Peço desculpas se o ofendi. O que você quer dizer com ‘compreender a situação’?
— Uau, você parece estar muito à vontade, considerando que está prestes a bater as botas. Os Solucionadores perdem a vigilância quando ganham notoriedade? Ou você é apenas um desgraçado que gosta de zombar dos pobres na favela?
— Hm…
Oliver finalmente entendeu o significado por trás de suas palavras.
— Peço desculpas… Posso saber seu nome?
— Por que você precisa saber meu nome?
— Eu preciso saber seu nome para ter uma conversa adequada.
— Victor…
— Senhor Victor, antes de mais nada, peço desculpas por qualquer ofensa que eu possa ter causado. Não tenho intenção de menosprezar você ou as pessoas do Distrito X. Na verdade, venho de um orfanato.
— Pfft, você realmente acha que bajulação vai te salvar?
— Não, não estou tentando bajular você. Estou sendo sincero, apenas. O Distrito X tem muitas pessoas admiráveis. Alguns ensinam exercícios diligentemente, outros lutam bravamente pelos irmãos mais novos, e alguns até cuidam dos irmãos dos amigos falecidos.
Oliver olhou para Joe, que deu um salto.
— Eu não ignoro nenhum de vocês. Só não entendo… — Disse Oliver.
— O quê?
— Eu entendo que seu líder está envolvido com o Chef de Carne Humana… Mas por que vocês querem me matar?
Embora a pergunta possa ter parecido absurda, a sinceridade de Oliver era palpável. Ele não conseguia entender por que a horda de mais de cinquenta Bruxos reunidos diante dele buscava sua morte.
Enquanto a cacofonia de seus rugidos coletivos ecoava pelo ar, Victor rugiu na tentativa de acalmar seus espíritos inquietos. Finalmente, ele voltou sua ira para Oliver, sua voz fervendo de raiva.
— Seu desgraçado! Você é inimigo do nosso Capitão, o que significa que você é nosso inimigo também… Você é um retardado?
— Isso não é o que eu sei. — Respondeu Oliver.
— O quê?
Analisando o mar de rostos diante dele, Oliver prosseguiu com suas palavras.
— Até onde sei, vocês não se juntaram ao Grupo de Lutadores para se divertirem lutando ou serem leais a alguém. Vocês se juntaram para aprender magia negra e sobreviver, certo?
Memórias inundaram sua mente, remetendo à conversa que ele compartilhara com Joe no passado.
— Mas por que vocês estão arriscando suas vidas agora? Há uma razão para isso?
Algumas pessoas que inicialmente duvidavam das palavras de Oliver vacilaram.
— Ei, Joe. Vai deixar esse cara continuar falando assim? — Victor instigou Joe.
Assim que Joe abriu a boca para falar, Oliver interveio:
— Joe, você pode me atacar se quiser. Estou preparado para isso desde que cheguei a este andar. Então, não se sinta culpado, mas por favor, responda à minha pergunta. Esta é a minha segunda condição, pela qual alterei meu horário no restaurante.
Os olhos de Joe piscaram.
— Continue falando…
— Ei!
Oliver ignorou Victor e perguntou a Joe e aos outros.
— O Grupo de Lutadores é um lugar que vocês escolheram para viver, mas por que se colocam em perigo se envolvendo nas ações imprudentes do seu líder? Vocês podem até acabar lutando contra a Firma de Crime se não tiverem cuidado.
— Já estamos em uma situação em que não temos escolha a não ser lutar contra a Firma de Crime. Eles têm nos tido como alvo o tempo todo, e verão isso como uma oportunidade. — Gritou Victor.
— Talvez eu possa ajudar com isso. Conheço uma ou duas pessoas na Firma de Crime, e vou dizer a eles que foi um mal-entendido.
Nas palavras de Oliver, alguns murmuraram. Parecia que nem todos queriam lutar contra a Firma de Crime.
— Por que diabos vocês estão hesitando?! Isso é tudo besteira! — Gritou Victor mais uma vez.
— Estou falando sério. Não estou dizendo que vai funcionar, mas podemos tentar.
Mais uma vez, os membros do Grupo de Lutadores estavam agitados.
— Escutem, seus loucos! O Capitão disse que nos aceitaria como membros da Mão Negra. Isso significa que estamos deixando para trás nossas vidas ruins! A oportunidade que estávamos esperando finalmente chegou!
— Sr. Victor, você sabe algo sobre o Chef de Carne Humana?
— O quê?!
— Eu sei algumas coisas sobre ele. Ouvi falar dele através da Firma de Crime, de corretores e do Escritório dos Pinkman.
Oliver recitou as informações que recebeu de Murphy, Forrest e Jonathan.
— O Chef de Carne Humana é um criminoso de alto risco baseado em Galos, um dos dedos da Mão Negra. Ele está ao lado do Sr. Marionete, Sr. Fã da Criança Eterna e do Sr. Flautista. Ele é particularmente perigoso porque está interessado em coisas de outro mundo. Estima-se que ele tenha a segunda maior organização depois do Sr. Marionete e a maior força organizacional. Até mesmo governos não conseguem lidar com ele.
— Sim, desgraçado, nossa vida de merda finalmente está mudando.
— E eles supostamente comem carne humana.
WOOSH.
O silêncio reinou, mas uma tensão inexplicável pairava no ar, fazendo com que o grupo reunido hesitasse como se um par de tesouras afiadas tivesse cortado a atmosfera.
— É apenas especulação, mas dizem que os seguidores do Chef de Carne Humana ganham uma força imensa ao consumir carne humana.
— ……
— Pessoalmente, acredito que seja verdade. Isso poderia explicar suas incríveis habilidades regenerativas e características físicas estranhas, alimentadas pela Força da Vida, mana e emoções. Mas, vocês conseguem comer pessoas?
— Você, que faz bonecos de cadáveres com corpos mortos, está nos dando um sermão? Rumores sobre você usando bonecos cadáveres já se espalharam.
— Oh não, não estou dando sermão. Desculpe se pareceu assim. Não condeno o Chef de Carne Humana ou qualquer outra pessoa por comer humanos. Não acho que tenho o direito de julgar ninguém, e estou tentando me controlar, porque posso ser presunçoso às vezes. — Disse Oliver, pensando em Marie. Ele ainda não gostava do que Marie estava fazendo, mas não podia negar seu valor.
— Só estou curioso se vocês conseguem comer pessoas. Sempre me ensinaram que todos têm algo bom neles, não importa o quão difícil a vida seja. Tipo, não brigue com alguém que não queira brigar.
Oliver perguntou, olhando para Joe:
— Joe, estou realmente curioso. Mesmo que as coisas corram bem, você ainda terá que seguir o Sr. Cozinheiro. Então, qual é o plano para a família de Nico e Bigjaw que você está cuidando?
A resposta de Joe foi marcada por um silêncio tenso, sua agitação visível denunciando o fato de que ele não tinha considerado profundamente a situação.
— Ei, Joe! Acorda! É tarde demais para pensar nisso. Seus pequenos ficarão bem se eu usar minhas conexões. Não há tempo para hesitar! Os fracos têm que seguir os fortes, essa é a regra deste mundo!
— Os fracos têm que seguir os fortes?
— Sim! É assim que funciona!
— Ah, é mesmo?
Sem perder tempo, Oliver emitiu sua resposta enquanto ativava e condensava a mana que havia espalhado secretamente por toda a área.
Conforme sua vontade, a cadeia mágica que havia sido dividida em dezenas de caminhos ramificados reluziu e agarrou os bruxos próximos, enredando-os como uma serpente de ferro.
O feito foi tão fugaz e rápido que ninguém além de Joe pôde reagir a tempo.
— Eh, o que é isso?!
— É uma corrente mágica. É um feitiço básico da Escola de Magia Pura com excelente versatilidade. Seu poder varia com base na quantidade de mana usada.
No entanto, Victor permaneceu firme em sua resistência e tentou escapar. Para sua consternação, a aderência implacável da corrente mágica provou que as palavras de Oliver eram verdadeiras, deixando-o preso e impotente.
Refletindo sobre a situação, Oliver percebeu o imenso benefício de seguir o conselho de Kevin e armazenar mana dentro de seu corpo. O fato de que ela permanecia prontamente acessível e não se dissipava como emoções passageiras provou ser um grande alívio.
— Peço desculpas por pegar vocês de repente. Pareciam estar se preparando para algo antes, e eu estava com medo, então agi primeiro.
Fiel às palavras de Oliver, um pergaminho mágico e um tubo de ensaio contendo magia negra caíram da mão de Victor, revelando sua intenção de capturar e ferir Oliver.
No entanto, antes que esses itens pudessem ser usados, eles foram rapidamente neutralizados por um feitiço básico.
Agora, apenas Joe permanecia para confrontar Oliver, e a situação estava repleta de constrangimento, destacando o abismo que existia entre Oliver e seus oponentes.
— Joe, ataque agora! Com tantas pessoas capturadas, os movimentos dele serão restritos. É tarde demais para hesitar! — Gritou Victor, e Oliver silenciosamente pegou o bordão com um braço.
Joe perguntou a Oliver enquanto extraía as emoções do tubo de ensaio e envolvia seu corpo com magia negra.
— E se eu lutar contra você?
— Então eu vou ter que revidar.
— Você vai me matar?
— Não tenho intenção, mas talvez eu tenha que fazer isso.
Ao ouvir a resposta de Oliver, Joe soltou uma risada suave antes de fazer outra pergunta.
— E se eu pedir ajuda?
— Eu vou ajudar.
Após receber a resposta, Joe parecia ter tomado uma decisão e se virou para dirigir-se a Victor.
— Ei, vou pedir ajuda a esta pessoa. Não quero arriscar minha vida na confusão de outra pessoa.
— Você? Que porra é es—
Puck!!
Antes que Victor pudesse responder, Joe saltou para a frente, desferindo um golpe poderoso que obliterou a cabeça dele.
Como uma colisão com um pedaço de ferro, o impacto espalhou fragmentos de matéria vermelha em todas as direções, deixando os homens de Victor visivelmente atordoados.
Em meio à atmosfera caótica, Joe falou:
— E quanto a vocês?