Enquanto Oliver balançava habilmente sua faca com um estalo, a lâmina traçou um arco natural e cortou a garganta do Cozinheiro, fazendo sua cabeça cair no chão com um estrondo.
Ele havia trabalhado incansavelmente para montar o Grupo de Lutadores em pouco tempo, e ainda assim tudo chegou a uma parada repentina.
Os quase trezentos membros do grupo permaneceram congelados, suas emoções misturadas entre choque e medo. Eles não conseguiam acreditar no que acabaram de testemunhar, e o silêncio era ensurdecedor.
Oliver lançou um olhar para eles, observando suas expressões dominadas, antes de voltar sua atenção para a lâmina em sua mão.
A faca em posse de Oliver era uma réplica da própria lâmina do Cozinheiro, criada usando emoções e carne.
No entanto, apesar de sua eficácia, Oliver achou o objeto bastante desagradável. Os materiais usados em sua construção e o design específico empregado para maximizar seu impacto tornavam-no excessivamente afiado para o seu gosto.
— Talvez eu tenha exagerado um pouco. — Murmurou Oliver, acenando com a mão como se estivesse se livrando de um objeto sujo, devolvendo a faca à emoção e, em seguida, limpando-a.
— Oh, mas minha promessa com o Sr. Jonathan… — A voz de Oliver se perdeu enquanto ele observava os corpos sem vida do Cozinheiro e do homem gordo. Naquele momento, ele percebeu que havia esquecido completamente seu acordo com o Pinkman de capturar vivo o associado do Chef de Carne Humana.
Enquanto observava, ambos os cadáveres começaram a ferver e se desintegrar de maneira grotesca, semelhante aos saqueadores da casa de leilões. Cada pedaço de músculo, carne, osso e órgão derreteu completamente.
Ele esperava que fosse assim mesmo.
Assim que Oliver estava se preparando para se livrar dos restos, alguém se aproximou dele com uma bolsa glutona e um conjunto de ferramentas.
— Use isso se necessário. — Ofereceu Joe, pegando Oliver de surpresa.
Grato pela ajuda inesperada, Oliver expressou seus agradecimentos e prontamente começou a coletar as sobras de carne, colocando-as cuidadosamente dentro da bolsa.
— Com licença, mas poderia pedir mais três bolsas? — Oliver perguntou, virando-se para Joe, que lhe oferecera as ferramentas.
Sem hesitar, Joe levantou três dedos e sinalizou para as pessoas atrás dele. Elas rapidamente entraram em ação, correndo para pegar as bolsas solicitadas.
— Obrigado. Se possível, gostaria de levar dois exemplos para cada um. — Explicou Oliver, antecipando a confusão de Joe.
— Por que dois? — Joe perguntou.
— Um para eu usar e o outro para o escritório dos Pinkman… Embora eu não tenha cumprido minha promessa com eles, acredito que seja apenas cortês fornecer-lhes isso.
Enquanto Oliver concluía sua coleta, um grito agudo pôde ser ouvido vindo de algum lugar próximo.
— Kwaaaaaaaaaaaaaaaaa!
Ao virar a cabeça na direção do grito, Oliver viu o martelo de carne carmesim do homem gordo falecido, com um membro do Grupo de Lutadores gritando de dor ao lado dele. O antebraço do homem estava mordido e sangrando, presumivelmente de sua tentativa de alcançar o martelo.
— O que aconteceu? — Exigiu Joe, se aproximando rapidamente da cena. A pessoa que apoiava o homem ferido respondeu surpresa: — Ele estava examinando por curiosidade, e então a boca se projetou e o mordeu.
— Por que você estava tocando nisso? É seu? — Joe perguntou com seu olhar caracteristicamente severo.
Oliver estava confuso sobre porque Joe estava tão irritado com a situação, mas logo percebeu que ele estava observando cuidadosamente a reação de Oliver. Joe provavelmente queria evitar dizer algo que pudesse irritar Oliver e causar mais problemas.
Aproximando-se do homem ferido, Oliver perguntou:
— Você está bem?
O homem respondeu:
— Sim, estou bem. É apenas um pequeno rasgo.
— Mas como? Você foi mordido apenas por tocá-lo? — Oliver perguntou, seu olhar fixado no martelo de carne carmesim manchado.
— Sim, eu o toquei sem perceber, e de repente…
Conforme a voz do homem ferido se desvanecia, Oliver voltou sua atenção para o martelo de carne carmesim manchado. Todos ao redor deles se dispersaram em resposta à abordagem de Oliver, dando-lhe espaço para investigar.
Ao se aproximar do martelo, Oliver logo confirmou as afirmações do homem. Os lábios semelhantes a vermes que cobriam o martelo estavam adornados com dentes que eram invisíveis durante a luta.
Oliver ficou chocado ao ver que os dentes se pareciam mais com os de animais carnívoros do que com os de humanos. Mesmo uma leve mordida deles poderia fazer a carne cair. Era uma visão verdadeiramente perturbadora.
A mente de Oliver corria enquanto ele tentava entender a situação. Se perguntava se o martelo seria acionado por alguém que não o dono tentando tocá-lo. Talvez fosse algum tipo de sistema de defesa? Ou talvez estivesse tentando reparar a carne danificada?
Enquanto Oliver continuava a ponderar as estranhas habilidades do martelo, ele se lembrou do Cozinheiro arrancando um pedaço de carne dele e recuperando sua força vital. Era um método de recuperação único, provavelmente exclusivo da facção do Chef de Carne Humana.
Independentemente disso, Oliver estava certo de que o martelo não era um item comum. Apesar de não saber muito sobre isso, ele estava convencido de que seu poder era verdadeiramente excepcional. A capacidade de extrair a força vital era apenas uma de suas muitas características incomuns.
Mesmo itens amplamente utilizados como a bolsa glutona exigem técnicas habilidosas para produção, então estava claro para Oliver que o nível de habilidade e poder por trás desse objeto invisível estava além de qualquer explicação.
Apesar do perigo representado pelos dentes afiados do martelo e sua propensão para morder as pessoas, Oliver permaneceu destemido. Enquanto todos assistiam com a respiração suspensa, ele estendeu a mão e tocou o martelo.
Para surpresa de todos, os inúmeros dentes se retraíram de volta para as gengivas. Sem se intimidar, Oliver continuou a examinar o martelo, fazendo anotações de suas características únicas.
A empunhadura e a cabeça eram feitas de osso e carne, conferindo ao martelo uma sensação pulsante de vida. Embora fosse bastante pesado, Oliver achou que o peso estava bem equilibrado. Seria difícil levantá-lo sem a ajuda do traje preto, mas ainda havia um valor significativo de pesquisa em estudar o objeto mais a fundo.
“Como posso carregar isso comigo? Será que a Grande Boca consegue engoli-lo?”
— Dave.
— Sim? Joe?
— O que você está pensando?
— No momento, meu plano é dar isso para a Grande Boca. No entanto, não tenho certeza se esse martelo, que parece ser uma forma de vida artificial semelhante à Bolsa glutona, pode ser consumido. A Grande Boca não pode engolir nada que ainda esteja vivo.
— Não é isso que estou perguntando.
— …?
— Obrigado por impedir aquele maluco que queria transformar este lugar em uma zona de guerra, mas sejamos sinceros, as coisas ainda estão iguais. Como você planeja convencer os caras da Firma de Crime de que não fizemos nada?
— Ah…
— Você não está nos enrolando, né? — Perguntou Joe, com suspeita.
— Eu não estou mentindo. Embora eu não possa garantir o sucesso, tenho um plano em mente.
— Posso saber qual é?
— Hm… antes de responder à sua pergunta, posso fazer uma pergunta?
— O que foi?
— Você trabalhou como segurança no mercado negro, certo? Como foi a experiência? E quanto ao salário e às condições de trabalho?
* * *
Oliver levou Joe e vários outros membros do Grupo de Lutadores até o escritório do Restaurante de Forrest na 27ª Rua do Distrito T. Ao vê-los, Forrest, o presidente e corretor do estabelecimento, parecia agitado e inquieto.
— Você sempre me deixa todo agitado, sabe? — Ele comentou, tentando descontrair com uma piada.
— Eu fiz um pedido irracional?
Forrest deu um gole em sua bebida antes de perceber que precisava de outra para acalmar seus nervos.
— Hmm… espere, eu preciso de alguns goles. Não consigo me acalmar. — Murmurou antes de beber novamente.
Após se recompor, ele se virou para Oliver e perguntou:
— Hmm… você pode repetir o que acabou de dizer?
— Estou falando sobre o trabalho de recuperar os itens do leilão que estou fazendo desta vez.
— Certo, os gângsteres do Distrito Y e os capangas do Chef de Carne Humana trabalharam juntos.
— E um dos subordinados do Sr. Chef é ninguém menos que o Cozinheiro, o líder do Grupo de Lutadores.
— Isso é o que eu queria falar com você hoje. A palavra na rua está se espalhando como fogo.
— Sim, também ouvi de Joe hoje.
— Deixe-me explicar. Deixe-me ter certeza de que entendi. — Pediu Forrest, e Oliver lhe deu espaço para falar.
— Hmm… então você acha que o Cozinheiro é o responsável por espalhar os rumores?
— Sim.
Oliver afirmou com um aceno, apesar de sua incerteza sobre a especulação, estava convencido.
De repente, a identidade bem oculta foi descoberta, e os rumores começaram a circular. Os preparativos do Cozinheiro para a guerra, sem nenhuma tentativa de refutação, tornaram-se inexplicáveis a menos que fosse deliberado.
Quando Oliver articulou essa razão, Forrest concordou com um aceno.
— Não é tão absurdo. Na verdade, meio que faz sentido. Tínhamos nossas dúvidas sobre como o rumor se espalhou tão rápido do nosso lado. Se ele tinha algum tipo de motivo oculto para espalhá-lo, faz sentido… oh, eu estava apenas bebendo sozinho. Vocês querem uma bebida também, pessoal?
Forrest recuperou a compostura e perguntou a Joe e aos outros ao lado de Oliver.
Joe balançou a cabeça.
— Prefiro ficar sóbrio.
— Ótimo.
Servindo-se de mais uma bebida, Forrest elogiou Joe e retomou a conversa.
— Qual era o objetivo do Cozinheiro, na sua opinião? Por que ele abandonaria sua identidade e a organização que trabalhou duro para construir para chamar a atenção da Firma de Crime?
— Eu não tenho cem por cento de certeza, mas estou pensando que talvez seja apenas uma tática de distração para despistar o verdadeiro prêmio.
Perdido em pensamentos, Forrest ponderou se esse era realmente o caso.
— O Grupo de Lutadores também foi forçado a mudar sua base do Distrito Y para o X.
— Parece plausível. Graças a você, Dave, a aliança entre os gângsteres do Distrito Y e os capangas do Chef foi desfeita. Então, provavelmente estão fazendo isso para pegar o que quer que estejam realmente atrás.
— O que você acha que eles estão realmente atrás?
— Se estão fazendo um truque desses, deve ser algo grande. Também estou curioso sobre o que é. De qualquer forma, precisamos espalhar a notícia sobre isso.
Forrest manobrou rapidamente o volumoso dispositivo de comunicação e estava prestes a pegar o receptor quando Joe retirou o cabo.
Forrest lançou um olhar desaprovador para Joe, como se desaprovasse sua ação.
— O que você está fazendo?
— Não estou tentando pisar nos seus calos, chefe, mas temos um acordo para nos manter seguros.
Sentindo a convicção na voz de Joe, Forrest apenas revirou os olhos e se virou para Oliver.
Enquanto Oliver fazia um gesto de compreensão, Forrest fechou suavemente os olhos e encerrou a ligação.
— Por favor, faça isso o mais rápido possível. Eu também tenho meu próprio trabalho para fazer.
— Obrigado, Sr. Forrest.
— Está bem, mas não mexa no meu dispositivo de comunicação sem me pedir primeiro. É como cobrir minha boca quando estou falando… eu me sinto desrespeitado.
Oliver assentiu cordialmente e pediu a Joe que evitasse fazer isso no futuro. Joe prontamente concordou e pediu desculpas mais uma vez a Forrest.
— Bem, está certo… O que posso fazer por você?
— Eu gostaria que você marcasse uma reunião para esclarecer as coisas com a Firma de Crime…
— Você não disse mais cedo que o Grupo de Lutadores não estava realmente envolvida?
— Sim. Eles dizem que foram forçados a isso.
— Pessoalmente, sinto pena deles, mas há algumas coisas que você deixou passar.
— Como o quê?
— Primeiro, lamento te informar, mas a alta administração da Firma de Crime é uma operação massiva. Eles têm influência por toda a cidade, não apenas no submundo. Eu não posso simplesmente marcar uma reunião com eles do meu local.
— Você não pode pedir à pessoa que encomendou este trabalho?
— Isso me leva ao meu segundo ponto. Nosso empregador tecnicamente não é a Firma de Crime, mas o escritório dos Pinkman que assumiu o trabalho deles. Bem, para ser preciso, é o Jonathan. Então, não temos o direito de negociar com a Firma de Crime. É território do Jonathan.
— Então, o Sr. Jonathan…
— Aqui está o terceiro ponto. O ganha-pão do escritório dos Pinkman é ser profissional. Eles assumem os trabalhos, recebem pagamento, sem perguntas. Não fazem esse tipo de coisa. Não é uma prática comercial boa.
— Hm…
Depois de ser rejeitado três vezes seguidas, Oliver ficou sem palavras. Ele nunca antecipou que o caminho seria obstruído logo de início assim. Ele podia sentir o olhar por trás.
— Hm… então, é completamente impossível entrar em contato com a Firma de Crime?
Enquanto contemplava a ideia de se aproximar de Murphy se as coisas não funcionassem, Forrest interveio e respondeu:
— Não totalmente. Eu tenho um canal para entrar em contato com a Firma de Crime, mas precisamos de uma razão legítima para usá-lo. Não podemos simplesmente ligar para eles do nada.
— Tipo uma desculpa?
— Exatamente.
— Hm… o que conta como uma desculpa?
— Pode ser qualquer coisa, realmente. Algo que beneficie ambas as partes, ou uma chance de ajudar a Firma de Crime ou fazer um acordo com eles. Não pode ser só por diversão.
— E se eu pedir uma reunião para pagar minha dívida?
— Dívida? Isso pode funcionar. É uma troca justa. Alguém da alta administração da Firma de Crime te deve algo?
— Não tenho certeza sobre a dívida, mas acabei ajudando-os durante o ataque à casa de leilões. Eles prometeram me dar o que eu queria como recompensa, mas eu nunca o recebi. Posso usar isso para esclarecer as coisas?
— Sim, isso deve funcionar. Mas você tem certeza disso?
Como de costume, Forrest escolheu suas palavras cuidadosamente, mas Oliver, tendo trabalhado com ele por um ano, parecia entender o que ele queria dizer.
Era uma história de pagar um preço alto por algo que carecia de coerência. Era uma perda, então era hora de abandonar.
Oliver olhou para trás e viu os líderes de cada equipe do Grupo de Lutadores, incluindo Joe, parados ali.
— Hm… Sim, porque eu já fiz uma promessa.