Chu Zhongtian não estava disposto a desistir assim. “Irmão Wang, existe alguma maneira de obter mais licenças de sal?” Ele perguntou.
Wang Fu balançou a cabeça e forçou um sorriso. “Não teria sido um problema no passado, mas o irmão Chu sabe que já sofremos sérias perdas com a pilhagem de nossa estação comercial pelas tribos estrangeiras. Mal conseguimos juntar esse lote de licenças de sal com o pouco de grão que ainda tínhamos armazenado. É impossível comprar outro lote delas.”
Chu Zhongtian desabou na cadeira, ele se sentia como se tivesse envelhecido uma década ou mais. “O que faremos para garantir a venda do nosso sal este ano?”
No fundo, ele sabia que nada podia ser feito, mas mesmo assim perguntou.
Wang Fu cerrou os dentes e disse: “Irmão Chu, posso dar um jeito.”
“Como?” Chu Zhongtian perguntou apressadamente.
Wang Fu disse: “Já impedi que qualquer notícia sobre o roubo das licenças de sal vazasse. Eu nunca vou admitir isso, não importa o que aconteça, então vou fingir que nenhuma licença foi roubada. Vamos usar as licenças de sal do próximo ano para enfrentar essa tempestade. Isso deve nos dar uma saída.”
A indústria do sal era enorme. Às vezes, as licenças de sal de um único ano não eram suficientes para cobrir a demanda, por causa disso eram mantidas três anos de licenças em reserva.
No entanto, o uso dessas licenças não vinha sem um preço. Seus custos eram muito altos.
As licenças normais custavam 1,5 taéis de prata cada, enquanto as licenças do ano seguinte custavam 2,1 taéis de prata extras, quando usadas com antecedência. Isso era equivalente aos juros de um empréstimo, e o tribunal também usava isso para controlar a economia do sal em geral, impedindo os comerciantes de sal de despejar muito sal no mercado de uma só vez.
“Mas o custo de usar essas licenças vai ser muito maior.” Chu Zhongtian disse com uma carranca. Os custos de colocar o sal no mercado seriam três ou quatro vezes maiores. Isso era muito caro.
Wang Fu balançou a cabeça. “O irmão Chu não entendeu minhas intenções. O que proponho é fingir que as licenças do ano que vem é que foram roubadas. Dessa forma, assim que as coisas se acalmarem no próximo ano, poderemos voltar aos negócios de sempre. Tudo vai ser mantido em segredo, isso pode nos ajudar a sair de nossa atual situação desesperadora.”
Chu Zhongtian ficou mortificado. “Nós absolutamente não devemos fazer isso! Vamos arrancar um pedaço da corte imperial! Se isso se espalhar, se tornará um crime grave!”
Wang Fu disse: “Com a rede do irmão Chu na cidade e os muitos anos de experiência do meu clã Wang, não há como as coisas saírem do controle tão facilmente. Além disso, o uso de licenças futuras é algo praticado por todos os clãs. Quantos pagam integralmente seus impostos?”
O tom de Chu Zhongtian ficou severo. “Isso foi feito apenas com uma pequena quantidade de sal no ano passado, então todo mundo fez vista grossa e deixou passar. Desta vez, seria por um ano inteiro de sal! É muito perigoso. Eu absolutamente não posso concordar com isso.”
Wang Fu suspirou. “Irmão Chu, por favor, perdoe-me por ser tão direto, mas o que mais podemos fazer?”
“Até onde eu sei, o tráfico de sal está ficando cada vez mais fora de controle, seu clã Chu não conseguiu vender muito do seu sal, correto?”
“Seu clã não conseguiu nem vender o sal quando o preço de cada licença era de 1,5 taéis de prata. Se o preço de cada licença subir para quase 4 taéis de prata, só vai ficar mais difícil para você vender seu sal. Além disso, mesmo se você conseguisse vendê-lo, quanto seu clã Chu ganharia? O clã Chu é tão grande, seus gastos são igualmente grandes. Sem a receita do seu negócio de sal, você pode se ver no vermelho em não muito tempo. Isso não é verdade?”
Chu Zhongtian já estava farto. Ele se levantou de repente. “Nosso clã Chu resistiu por centenas de anos. Esse prejuízo ainda é algo que posso arcar.”
Mesmo que eles sofressem muito, na pior das hipóteses, ainda poderiam vender algumas de suas propriedades ancestrais.
Assim que sua raiva estava prestes a borbulhar, Wang Fu se jogou a seus pés e segurou suas pernas. “Irmão Chu!” Ele chorou. “Seu clã Chu pode suportar esse fardo, mas nosso clã Wang não pode! Depois de ter nossa estação comercial saqueada, nosso clã Wang já estava à beira do colapso! Se a notícia de que nossas licenças de sal foram roubadas se espalhar, nosso clã Wang está acabado! Irmão Chu, em todos os nossos anos de amizade, nunca lhe implorei por nada, mas estou te implorando agora!”
“Irmão Wang, por favor, fique de pé! O que você está fazendo?!” Chu Zhongtian apressadamente tentou o colocar de pé. De todos os grandes clãs, esses dois eram os mais próximos. Após décadas de negociações, Chu Zhongtian passou a tratar essa pessoa como um amigo.
“O clã Wang está prestes a entrar em colapso, qual é a utilidade deste velho manter sua dignidade?” Wang Fu sentou-se no chão, recusando-se a se levantar.
A expressão de Chu Zhongtian era séria. “Me deixe pensar sobre as coisas. Há muito em jogo.”
Quando ele ouviu a mudança de tom de Chu Zhongtian, Wang Fu ficou muito feliz no mesmo insante. “Muito obrigado, irmão Chu! Não posso agradecer o suficiente ao irmão Chu! Se teremos sucesso ou não, vai depender da vontade do céu!”
Chu Zhongtian voltou para a sua própria mansão. Quando ele abordou esse assunto com Qin Wanru, sua expressão ficou sombria na mesma hora. “Não podemos fazer isso! Querido, como você pode estar tão confuso a ponto de concordar com uma coisa dessas?”
Chu Zhongtian suspirou. “Estou plenamente ciente dos perigos por trás de tal empreendimento, mas as palavras de Wang Fu não são totalmente sem razão. Se realmente pagarmos o imposto antecipado para cada licença de sal, os custos seriam muito altos. Além disso, nenhuma pessoa iria comprar nosso sal nesse preço.”
Qin Wanru o interrompeu imediatamente. “Qual problema se ninguém comprar? Nosso clã Chu ainda pode arcar com o fardo de um único ano de perda de receita. A corte imperial enviou Sang Hong para ficar de olho em nós. Se tentássemos algo e ele tomasse conhecimento disso, seria um grande problema para nós!”
“A situação do clã Chu não é tão boa quanto você faz parecer.” Chu Zhongtian disse. “Sofremos perdas há vários anos seguidos, só recentemente as coisas começaram a melhorar. Mesmo assim, não podemos arcar com esse fardo!”
“Na verdade, eu sempre quis perguntar a você sobre isso.” Qin Wanru em resposta disse. “Mesmo que não sejamos perfeitos na operação de nossos negócios, o clã Chu ainda tem grandes participações nas enormes indústrias de sal e ferro. Para onde foi todo o dinheiro desses negócios? Como continuamos sofrendo perdas ano após ano?”
“Eu não planejei esconder isso de você. Acho que é porque você tem tantas outras coisas em mente que nunca me perguntou sobre isso.” Chu Zhongtian fez uma pausa. “Você sabe sobre o Departamento de Inspeção de Sal, não é?”
“Claro.” Qin Wanru respondeu.
Chu Zhongtian começou a contar a ela sobre todo o caso.
Por causa dos lucros indecentes oferecidos na indústria do sal, o Departamento de Inspeção do Sal foi criado pelo tribunal e foi encarregado de inspecionar a produção, transporte e tráfico de sal.
A filial do Condado de Linchuan do Departamento de Inspeção de Sal supervisionava suas operações na Cidade de Lua Brilhante. Os cargos de comissário de sal neste departamento eram tão lucrativos que inúmeros funcionários ansiavam.
No entanto, como o clã Chu estava no comando do comércio de sal na Cidade de Lua Brilhante por tantos anos, todos que queriam essas posições tinham que ser examinados e aprovados pelo clã Chu.
Até certo ponto, esses comissários de sal eram membros do próprio clã Chu ou indivíduos próximos deles.
No entanto, a corte imperial estava repleta de política. Poucos funcionários eram honestos, e a maioria estava envolvida em bajular ou perseguir gananciosamente interesses egoístas, mas mutuamente benéficos, com outros membros da corte.
Cada comissário de sal, seus assistentes e até mesmo os funcionários de nível inferior sob eles queriam uma fatia do bolo.
Os mestres do clã Chu só podiam fechar os olhos à medida que a corrupção crescia. Em primeiro lugar, esses funcionários eram indivíduos próximos ao clã Chu. Em segundo, havia muitas regras não escritas que ditavam a vida do funcionário da corte. Esse era o caso não só do Departamento de Inspeção do Sal, mas também de todos os outros departamentos.
Os comissários de sal eram frequentemente promovidos às autoridades centrais ou transferidos para servir como grandes funcionários locais, formando uma enorme teia em toda a corte. Tocar em um único problema poderia causar um efeito cascata que chamaria a atenção para todo o resto.
Se o clã Chu ousasse abrir a boca, eles poderiam acabar ofendendo um poder aterrorizante.
À medida que essa corrupção desenfreada se agravava, a quantia desviada pelo Departamento de Inspeção do Sal atingiu uma cifra astronômica.
No passado, o clã Chu ainda podia esconder esse fato por meio de uma contabilidade inteligente. No entanto, quando coube à geração de Chu Zhongtian liderar, esse número já havia crescido a ponto de não poder mais ser escondido.
O rosto de Qin Wanru ficou pálido quando ela ouviu seu relato. “Então você está dizendo que todo o dinheiro que o clã Chu ganhou nos últimos anos foi usado para tapar o buraco feito por centenas de anos de gananciosos comissários de sal?”
Chu Zhongtian exibia um sorriso amargo. “Exatamente.”
“Como?!” Qin Wanru ficou furiosa. “Por que nosso clã Chu tem que compensar a ganância desses comissários de sal?”
“Como você acha que nosso clã Chu conseguiu ocupar os lucrativos negócios de sal e ferro na Cidade de Lua Brilhante por tanto tempo?” Chu Zhongtian respondeu. “Poderia tal coisa ser possível puramente através dos frutos dos esforços de nossos ancestrais? Ou foi porque contamos com a proteção oferecida por todos esses funcionários?”
“Não havia necessidade de se preocupar com isso antes. Mas agora que o imperador parece inclinado a fazer um movimento contra nosso clã Chu, temos que ser mais cuidadosos, por isso tentamos pagar parte da dívida criada por esses comissários de sal. Temos que pelo menos ser capazes de cobrir isso em nossa contabilidade, para que possamos sobreviver às inspeções da corte imperial.”
Chu Zhongtian parou por um momento antes de continuar. “É por isso que eu estava tão confiante de que poderíamos permanecer neutros, apesar da pressão do Imperador e da facção do Rei Qi. Porque temos inúmeros apoiadores atrás de nós na corte! Eles certamente não desejam que algo aconteça com o clã Chu. Se isso acontecer, nem um único deles vai ser capaz de escapar!”
Qin Wanru ficou subitamente abalada. “Você entregou à Chuyan um livro de contas de uma maneira extremamente séria antes. Naquela época, você disse que era um livro de contas que registrava nossos parceiros de negócios e transações. Com o que você acabou de me dizer, deduzo que provavelmente era uma prova dos crimes cometidos por essas muitas gerações de comissários de sal.
Chu Zhongtian assentiu. “De fato. Enquanto esse livro de contas não for perdido, nosso clã Chu vai sobreviver, não importa se formos ameaçados pelo Imperador ou pelo Rei Qi!”