Dentro do palácio, fileiras de carne pendiam no ar.
A primeira reação de Zu An foi pensar que eram algum tipo de carne em conserva, mas isso não parecia certo. Ao olhar com mais atenção, ele percebeu que eram cadáveres humanos!
Os órgãos internos desses cadáveres tinham sido retirados, e seus corpos estavam abertos ao meio e pendurados no teto por ganchos. Pareciam gado pendurado no varal de um açougueiro.
Pei Mianman soltou a respiração que estava prendendo. “Como pode haver tamanha crueldade neste mundo?”
Zu An também se sentiu extremamente perturbado. Mesmo tendo visto muitos poços de sacrifício ao longo do caminho, os sacrifícios dentro deles já haviam se transformado em ossos e, portanto, o choque visual não foi tão grande.
Esses cadáveres secos estavam expostos ao ar e não tinham se transformado em ossos. Não só isso, seus corpos estavam pendurados da mesma forma que gado abatido.
Embora Zu An tivesse conhecimento do conceito de sacrifícios humanos, isso nunca foi algo com que ele teve contato. Ele nunca esperou ver humanos sendo tratados como gado um dia!
“Esta não era uma forma de punição, mas sim um método de sacrifício conhecido como Sacrifício de Mao.” O general Ya Zhang se apressou em responder, como se a pergunta de Pei Mianman lhe tivesse causado alguma angústia.
“Sacrifício de Mao?” Zu An ponderou sobre isso por um momento. Os cadáveres tinham sido abertos ao meio… seus restos lembravam o caractere ‘mao’ (卯).
O General Ya Zhang continuou: “Quando oferecemos sacrifícios aos céus, as melhores ofertas são sacrifícios humanos. Oferecemos seus órgãos internos, seu sangue e sua cabeça. Quanto às outras partes, estas podem ser assadas, cozidas ou secas ao ar em carne seca…”
“Para, para, para!” Zu An estava morrendo de medo. “Pare de falar sobre isso como se estivesse fazendo comida!”
“Mas estamos preparando comida.” O general Ya Zhang tinha uma expressão confusa no rosto. “Afinal, são alimentos oferecidos às divindades. De acordo com nossos costumes, à medida que as divindades desfrutam das oferendas, elas concederão suas bênçãos sobre elas. É por isso que, uma vez terminada a cerimônia, essas oferendas abençoadas se tornam iguarias das quais apenas alguns de alto status podem participar.”
Zu An quase não quis processar o que estava ouvindo.
Ele sentiu seu estômago embrulhar. Era tudo muito angustiante de ouvir.
Pei Mianman não estava muito melhor. Ela correu para o lado e começou a vomitar.
Eles não ousaram permanecer neste lugar por mais tempo, e rapidamente prosseguiram. Logo depois, chegaram em frente a um altar de tributos com todos os tipos de ferramentas de bronze dispostas nele. Mi Li havia dito a ele os nomes desses artigos, mas as palavras eram tão desconhecidas que Zu An não se lembrava de nenhuma delas.
Alguns dos recipientes em forma de placa continham uma espécie de pasta. Zu An ficou bastante surpreso. Afinal, depois de dez mil anos, até mesmo as coisas armazenadas em freezers teriam virado pó. Por que eles ainda pareciam manter a mesma aparência que tinham durante a cerimônia? Parecia que havia um poder misterioso preservando tudo isso.
Ao vê-los encarando a substância pastosa, o General Ya Zhang interveio para explicar. “Esse é o sacrifício de carne moída, que é criado após a carne humana ser moída em uma pasta. Aqueles que têm alto status, geralmente os líderes de uma facção, são usados neste tipo de sacrifício. Tal sacrifício é considerado muito precioso. Gostariam de experimentar?”
Ele pegou um pouco de pasta de um dos pratos e ofereceu aos dois.
“Não, não, não!” Zu An e Pei Mianman recuaram rapidamente, agitando as mãos vigorosamente.
‘Isso é muito pesado, cara! O que diabos há de errado com essas pessoas da Dinastia Shang!’
Zu An lembrou-se de repente que a “Investidura dos Deuses” descrevia como o rei Zhou não hesitaria em cortar pessoas em carne picada. Por exemplo, tanto Bo Yikao, o filho mais velho do rei Wen de Zhou, quanto o pai da rainha Jiang, foram cortados em carne picada e depois comidos.
Zu An tinha se apegado à crença de que isso era apenas algo inventado para fazer o rei Zhou parecer uma aberração brutal. Porém, agora ele sabia que esse era, na verdade, um método de sacrifício comum usado na Dinastia Shang!
“Que pena.” O general Ya Zhang balançou a cabeça para os dois, como se ignorassem os luxos da vida. Ele colocou o dedo na boca e provou. “Faz muito tempo que não saboreio uma iguaria dessas. Obrigado por me acordar de novo.”
Zu An e Pei Mianman olharam para ele e ficaram sem palavras.
Os dois estavam à beira de um colapso. Eles se sentiam extremamente desconfortáveis andando ao lado de um canibal.
Zu An puxou Pei Mianman para mais perto dele enquanto eles continuavam caminhando. A última coisa que ele queria era ficar em um lugar com carne humana moída.
Enquanto caminhavam, eles encontraram um grande caldeirão de bronze no meio do caminho. Era diferente do caldeirão vazio de fora. Este estava preenchido com o que parecia ser uma espécie de geleia de carne ou uma massa de gordura solidificada.
Zu An tinha uma expressão de desamparo no rosto. “Você não precisa me contar. Isso também é carne humana, certo?”
Ya Zhang assentiu. “Este caldeirão pode cozinhar mais de quarenta pessoas de uma vez. Apenas o caldeirão do rei pode ser tão grande.”
Seu tom era cheio de adoração e inveja. Ele colocou sua mão seca ao longo da borda do caldeirão, ondas de fumaça preta se saíram dele. Os pedaços de gelatina de carne dentro começaram a derreter. Todos puderam ver pedaços reconhecíveis de humanos subindo e descendo lá dentro.
Pei Mianman não ousou dar outra olhada no conteúdo e se escondeu atrás de Zu An. O que os olhos não veem, o coração não sente.
O coração de Zu An também batia forte. Vendo a expressão de excitação do General Ya Zhang, ele disse: “Desculpe-me por dizer isso, mas se você pegar um pouco disso de novo e começar a comer, eu vou exorcizar o mal aqui e agora. E o julgamento, ou seja lá o que for, que vá pro inferno!”
O General Ya Zhang parecia confuso. “Os sacrifícios divinos são as coisas mais solenes e sagradas do mundo. Essas ofertas foram abençoadas pelas próprias divindades. Como isso pode ser mau?”
Zu An sabia que o general estava expressando suas crenças honestamente, porque era assim que o povo de Yinshang era. Foi por isso que não ficou furioso. “Sacrifícios humanos foram abolidos há muito tempo nas gerações posteriores. Você pode, por favor, não fazer isso na nossa frente?”
“Tudo bem.” O general Ya Zhang podia sentir o ki primordial girando em torno de sua espada, não havia nada que ele pudesse fazer quanto a isso. Ele não insistiu no assunto e tirou a mão do caldeirão. A gelatina de carne que estava começando a ferver gradualmente parou de ferver.
Um pensamento surgiu na mente de Zu An e ele se lembrou do pedido que a princesa bárbara oriental havia feito. “Use sua lança e vasculhe dentro para mim. Veja se há uma cabeça lá dentro.” Ele pediu ao General Ya Zhang.
Ele não queria fazer isso sozinho. O caldeirão de gelatina de carne era grande demais e, para ser sincero, era horrível de se olhar.
“Uma cabeça?” O General Ya Zhang não tinha certeza do que Zu An queria, mas mesmo assim mexeu no caldeirão com sua lança.
Zu An olhou para o caldeirão desconfortavelmente. Ele viu várias cabeças, mas nenhuma delas parecia pertencer a uma jovem.
Ele desistiu da busca e eles continuaram pelo grande salão.
Depois de caminharem mais um pouco, o General Ya Zhang anunciou: “Chegamos ao local do julgamento.”
Zu An e Pei Mianman olharam para o que estava à sua frente. Havia todo tipo de padrões esculpidos nas paredes, desde murais até formações.
Bem no centro de tudo havia uma pequena plataforma circular, um estranho artefato de bronze estava sobre ela. Este artefato tinha apenas três pernas e o formato de um pássaro.
“Esse é o Corvo Dourado de Três Pernas?” Esta foi a primeira reação de Zu An, mas ele rapidamente balançou a cabeça e descartou a ideia, pois notou que a última perna não era uma perna, mas sim as penas da cauda do pássaro.
Todo o artefato de bronze estava coberto de padrões. Seu bico e peito eram adornados com cigarras, e padrões de penas cobriam sua cabeça. A parte inferior era decorada com representações de Kui, e um Kui de duas cabeças estava desenhado em cada lado. Cobras longas enrolavam-se em suas asas, intercaladas com padrões de losangos. A cabeça de uma fera estava estampada atrás de seu pescoço, e asas altas decoravam o resto de suas costas.
O desenho do pássaro era bastante complexo e algo digno de se ver.
O general Ya Zhang olhou para o artefato de bronze com olhos cheios de adoração. “Esta é a estátua da coruja favorita da rainha e marca a entrada para o julgamento.”
O povo de Yinshang acreditava que essa coruja que vagava pela noite era cheia de mistério, como um emissário enviado pelas divindades. Foi por isso que fizeram uma estátua tão bela e detalhada dela.
Essas estátuas também eram antigos recipientes para vinho.
Zu An perguntou: “Como iniciamos o julgamento?”
O general Ya Zhang apontou para a estátua. “Após cada um de vocês segurar uma das asas da estátua da coruja. Desejo a vocês dois boa sorte.”
Zu An não foi até a estátua no mesmo instante. Em vez disso, ele se virou para Pei Mianman e disse: “Manman, não sabemos o que nos espera neste julgamento. Vamos descansar um pouco primeiro.”
Isso era exatamente o que ela estava pensando. Os dois tomaram algumas pílulas e sentaram-se para descansar. Eles lutaram batalha atrás de batalha para chegar aqui e estavam ambos exaustos, logo, era natural que quisessem recuperar sua condição máxima antes de enfrentarem o julgamento.
O general Ya Zhang balançou a cabeça. Os cantos de seus lábios se curvaram para cima, como se sorrisse os ridicularizando. Nem um único casal teve sucesso depois de todos esses anos, e esses dois possuíam o cultivo mais fraco que os casais anteriores. Que diferença faria tal preparação?