Enquanto Jenny entrava na Sonho Sombrio, Nick olhava para seus três funcionários à distância.
As palavras de Petra fizeram Nick se sentir estranho.
Ele genuinamente não sentia que havia feito algo digno de orgulho.
Eles tinham um acordo, e ele simplesmente cumpriu sua parte.
Ele havia protegido sua funcionária.
Mas quando Petra demonstrou tanta gratidão, Nick se sentiu deslocado.
Era como se ele não devesse estar naquela situação.
As pessoas não deveriam ser gratas a ele.
Ele sentia que não merecia aquela gratidão.
Nick sabia que tinha feito coisas horríveis no passado e que era quase impossível se redimir.
Sua única esperança de redenção era transformar a Cidade Carmesim em uma utopia.
Mas as chances desse sonho se tornar realidade eram baixas.
Se acontecesse, Nick sentiria que seria natural ser cercado de agradecimentos e elogios.
Mas agora?
Parecia errado.
“Mesmo que eu tenha salvado uma vida hoje, isso nem sequer arranha a dívida das milhares que devo”, Nick pensou enquanto respirava fundo.
Respirar já não era tão importante para Veteranos, mas Nick ainda suspirava e inspirava profundamente em situações estressantes ou aliviantes por hábito.
Nick apenas balançou a cabeça lentamente, pegou o Espectro e entrou na Sonho Sombrio.
Ironicamente, as palavras de Petra fizeram Nick se sentir pior.
Se ela não tivesse dito nada, ele se sentiria melhor.
Aceitar sua gratidão era como tomar algo que não lhe pertencia.
Ele quase se sentia culpado.
Assim que Nick viu a primeira boca na parede dentro da Sonho Sombrio, seu humor voltou ao normal.
Sempre que se lembrava da existência de Julian, também se lembrava de seu objetivo.
Olhar para Julian era como olhar para sua dívida e seu plano de pagamento ao mesmo tempo.
Nick subiu para o terceiro andar do prédio, e, como esperava, Julian já estava esperando em frente à futura Unidade de Contenção do Espectro.
— Já conseguiu outro — Julian disse com uma risada.
Outras pessoas poderiam achar a risada de Julian educada e amigável, mas, para Nick, soava apenas como confiança e arrogância.
Ele era o único que conhecia o verdadeiro rosto de Julian, e ele odiava isso.
No entanto, ainda acreditava que Julian era uma escolha melhor para liderar a cidade do que o governador atual.
Nick foi até o console da Unidade de Contenção e a abriu.
O alarme de abertura da Unidade de Contenção ecoou por todo o prédio, lembrando Nick do alarme dentro das ruínas.
Mas, naquele momento, o Espectro era mais importante.
Vários segundos depois, a Unidade de Contenção se abriu, e Nick jogou o Espectro dentro dela.
Então, fechou a Unidade de Contenção novamente.
Pronto.
O Espectro agora estava devidamente suprimido na última Unidade de Contenção livre do terceiro andar.
As outras três Unidades de Contenção nesse andar abrigavam a Dama Sangrenta, o Filhote e a Lavagem de Dinheiro.
Era um andar inteiro preenchido com Espectros Físicos no estágio Adolescente.
“A Dama Sangrenta ainda está no estágio Adolescente Intermediário. O Filhote ainda está no estágio Adolescente Básico. A Lavagem de Dinheiro está no estágio Adolescente Avançado, mas avançou apenas recentemente.”
“Esse novo Espectro pode ser o mais forte deste andar, mas não acho que esteja prestes a se tornar um Adulto, com base em sua força.”
“A Nevoa e o Amante estão no estágio Adolescente Intermediário, e o Monte de Esterco logo se tornará um Adolescente no Pináculo.”
“Nenhum deles se tornará um Adulto nos próximos quatro anos.”
“O Sonhador é o único que avançará nesse período, e apenas porque tive que renegociar sua taxa de Zephyx.”
“No entanto, ele ainda precisará de mais dois anos para se tornar um Adulto.”
“Precisamos muito de um Adulto”, Nick pensou enquanto olhava para a Unidade de Contenção do novo Espectro.
“Esse novo Espectro não será valioso o suficiente para comprar um Adulto, mas pelo menos é alguma coisa.”
Nick lançou um olhar para Julian.
“Espero que essa informação tenha valor suficiente. Não quero parar de avançar por vários anos.”
— Preciso falar com você no seu escritório, Julian — Nick disse.
O corpo humano de Julian ergueu uma sobrancelha e sorriu. — Claro — ele disse.
Nick sentiu a confiança no controle nas palavras de Julian.
Os dois subiram para o sétimo andar do prédio e entraram no escritório.
Julian sentou-se atrás da mesa, e seu rosto se transformou em uma massa mutante de bocas.
Nick não demonstrou nenhuma reação à aparência de Julian.
Aquele era o rosto feio de suas ações, e ele tinha que encará-lo todos os dias.
— Presumo que haja mais? — as bocas disseram enquanto surgiam e desapareciam no rosto de Julian.
— Sim, há mais — Nick disse.
Nick contou a Julian tudo o que aconteceu depois que ele saiu da cidade pela segunda vez.
— E você arriscou sua vida por ela? — Julian perguntou com uma voz zombeteira.
— Era o nosso acordo — Nick disse.
— Certo, acordo — Julian disse, como se não se importasse.
Nick sabia que a palavra ‘acordo’ ativava algo em Julian.
Não era um trauma ou algo do tipo.
Era irritação.
Toda a existência e poder de Julian dependiam de apostas, que eram acordos.
Julian era o único ser que não podia quebrar um acordo sem causar danos significativos a si mesmo.
Naturalmente, esses acordos faziam com que ele se sentisse sufocado.
Acordos eram como correntes que o aprisionavam.
Por isso, ele tinha um desgosto particular por pessoas que mantinham seus acordos, mesmo quando podiam quebrá-los sem consequências.
Era como alguém que tinha liberdade para fazer algo, mas se recusava a fazê-lo.
Mas Julian também sabia que não deveria falar mal demais sobre acordos.
Afinal, ele e Nick tinham um, e ele não queria que Nick pensasse que ele o trairia e mataria.
Mas Nick já sabia.
Embora a atuação e a máscara de Julian fossem perfeitas em público, ele não era bom em esconder suas intenções quando não as usava.
Não era difícil para Nick perceber o quanto Julian odiava cumprir acordos.
— E então, percebi algo — Nick disse enquanto relatava o que aconteceu.
— Havia uma luz vinda por trás de algumas das teias, e essa luz enfraquecia a influência do Pesadelo.