— Nova York — Nick repetiu. — É enorme.
— Tem mais de 50 quilômetros de diâmetro, e encontramos ruínas de edifícios que chegavam a dez quilômetros de altura — disse Simon.
— Dez quilômetros?! — Nick repetiu, chocado.
— O nível tecnológico dos Antigos era insondável — Simon disse — e o mais chocante de tudo foi que eles conseguiram tudo isso em apenas 5.000 anos ou algo assim. Os Antigos costumavam registrar sua história em anos, e os registros mais recentes foram escritos em algum momento dos anos 5.500 em seu calendário.
Simon franziu a testa. — Até vimos registros de armas com poder suficiente para destruir o mundo.
— Como? — Nick perguntou.
— Era algum tipo de canhão gigantesco que disparava uma máquina capaz de cavar até o núcleo do planeta antes de detonar com toneladas e toneladas de algo que chamavam de antimatéria. A explosão destruiria o núcleo, fazendo com que o mundo inteiro colapsasse e se despedaçasse.
Nick mal conseguia acreditar no que estava ouvindo.
Ele nem tinha certeza se um Eterno conseguiria fazer algo assim.
— Como uma civilização dessas chegou ao fim? — Nick perguntou.
— Seus corpos — Simon respondeu. — Suas tecnologias tinham um poder aterrorizante, mas os corpos dos Antigos não eram mais fortes do que os de cidadãos normais. Encontramos pilhas de cinzas que antes haviam sido humanas em muitas ruínas diferentes.
— Alguma força penetrou os antigos edifícios e transformou todos em cinzas. Todo o seu poder foi inútil. Eles podiam destruir, mas não podiam se proteger.
Nick permaneceu em silêncio, refletindo sobre isso.
Fazia sentido.
Os Antigos eram capazes de destruir, mas por trás de suas armas, ainda eram feitos de carne e osso.
Um ataque que atingisse matéria orgânica os mataria.
Os dois voaram para o norte, passando pela metade inferior da grande estátua.
Nick já podia ver a sede da Égide.
Era uma pirâmide gigantesca de metal branco.
Parecia-se com a megaestrutura da Cidade Carmesim, mas era maior e mais reta.
A megaestrutura da Cidade Carmesim era curva, enquanto a sede da Égide tinha cantos e paredes retas.
A estrutura inteira tinha cerca de cinco quilômetros de altura.
Os dois se aproximaram lentamente da enorme construção.
Nick podia ver uma grande sacada no meio da estrutura, para onde estavam voando.
Os dois pousaram na sacada sem problemas e começaram a se aproximar do imenso portão à sua frente.
Duas pessoas estavam de pé ao lado da entrada.
Uma delas se aproximou de Simon e se curvou. — Protetor — disse educadamente.
Simon assentiu e puxou uma folha de papel, mostrando-a à pessoa.
Nick sentiu uma quantidade aterrorizante de Zephyx emanando do indivíduo à sua frente.
“Esse deve ser um Herói!”, Nick pensou.
O Herói examinou a folha de papel e assentiu. — Vocês podem passar — disse.
Simon guardou a folha de papel novamente e se aproximou do portão.
O outro guarda também se curvou educadamente para Simon.
Então, os dois assentiram educadamente para Nick, o que o surpreendeu.
Nick era apenas um Perito, mas os dois Heróis o cumprimentaram com respeito.
Nick retribuiu o gesto.
— Eles estão aqui como punição — Simon falou, sem nem tentar esconder suas palavras deles. — Sua arrogância custou muitas vidas, e é por isso que devem se humilhar servindo como guardas aqui.
Os dois Heróis não reagiram às palavras de Simon.
Pareciam acostumados com isso.
— Se alguém não estiver satisfeito com sua conduta, pode apresentar uma queixa formal à Égide, e na maioria das vezes, a duração de sua punição será estendida — disse Simon.
Nick ergueu uma sobrancelha. — Isso não incentivaria chantagem? Alguém poderia simplesmente ameaçá-los com uma reclamação e exigir pagamento.
— Sim, e é assim que deve ser — Simon disse enquanto o portão à sua frente se abria. — Eles eram corruptos, e agora serão as vítimas da corrupção.
Nick permaneceu em silêncio.
Não tinha certeza se gostava dessa política ou não.
O portão terminou de se abrir, e Nick viu um enorme corredor brilhando com luz.
A luz parecia diferente da luz do sol, mas também não parecia artificial.
— Que tipo de luz é essa? — Nick perguntou enquanto caminhavam pelo corredor.
— Essa é a luz do Campeão da Luz — Simon disse. — Seu poder ilumina a sede com sua luz.
Simon olhou para o teto brilhante com uma expressão séria.
— Se essa luz enfraquecer, o futuro da humanidade seguirá o mesmo caminho.
Nick respirou fundo.
Os dois continuaram andando.
— Quantas pessoas há neste edifício? — Nick perguntou, observando os corredores vazios.
— Cerca de mil — Simon respondeu.
— Apenas mil? — Nick perguntou.
— A Égide não tem pessoas suficientes, por isso mais de 90% delas não estão aqui — Simon explicou. — Há algumas equipes de pesquisa e administradores estacionados aqui, e quase nenhum Extrator. A maioria das pessoas são os entes queridos dos Heróis e Protetores que trabalham para a Égide.
— Em troca de oferecerem seus serviços à Égide, os Heróis e Protetores podem permitir que suas famílias vivam aqui, no local mais seguro do mundo.
— Eles devem ser tratados com respeito por todos, mas devem retribuir esse respeito. Somos todos humanos e devemos trabalhar juntos pelo bem maior da humanidade.
Nick assentiu em concordância.
Os dois chegaram a uma porta, que se abriu sozinha.
Atrás da porta havia um poço enorme com mais de 20 metros de largura.
Era um poço de Extrator de proporções gigantescas.
Nick começou a levitar novamente, e os dois voaram para cima.
Passaram por muitas portas fechadas até chegarem ao fim do poço.
A porta à sua frente se abriu, e os dois passaram por ela.
Depois disso, Nick se viu em um grande salão branco cheio de estátuas.
— Estes são os Salões da Lembrança — Simon disse.
Nick olhou para as estátuas.
Todas as estátuas eram de pessoas.
— Todas essas pessoas contribuíram para a sobrevivência da humanidade.
Simon ficou em silêncio por alguns segundos.
— As estátuas só são erguidas após sua morte — acrescentou com uma voz pesada.
Nick apenas olhou para as estátuas.
Todas essas pessoas haviam ajudado a humanidade.
Havia mais de cem!
Tantas pessoas haviam dado suas vidas para que os mais fracos pudessem sobreviver.
Nick sentiu um profundo respeito por essas pessoas.
Não era esse também o seu objetivo?
Nick sempre odiou a maneira como a Cidade Carmesim tratava os Dregs, e quando aquele incidente com Horua aconteceu, ele decidiu dedicar sua vida a ajudar a humanidade.
Infelizmente, ainda não havia contribuído muito.
Na verdade, sentia que tinha prejudicado a humanidade mais do que ajudado.
O incidente com o Mar Carmesim surgiu na mente de Nick.
“Tenho que me redimir”, pensou. “Matei muitas pessoas inocentes, e a única maneira de me redimir é ajudando ainda mais.”
A dor familiar da culpa surgiu no peito de Nick.
Doía tanto.
Sempre doía.
Ele só queria fugir de toda essa culpa.
Mas não podia.
Tinha que continuar vivendo e se redimir.
A Égide era o escudo da humanidade contra a destruição.
“A Égide é onde eu pertenço”, Nick pensou. “Não devo liderar uma empresa. Meu objetivo não é ficar rico, mas ajudar a humanidade.”
Nick olhou para as estátuas. “Se um dia houver uma estátua minha aqui, saberei que consegui me redimir.”
Nick respirou fundo.
Simon observava Nick atentamente, analisando sua reação, e ficou satisfeito com o que viu.
Nick genuinamente parecia respeitar as pessoas representadas nos Salões da Lembrança.
“Ele pode não ser sincero”, Simon pensou, “mas seus sentimentos parecem genuínos. Ele quer ajudar a humanidade.”
“Enquanto nossos objetivos estiverem alinhados, somos companheiros.”
Simon guiou Nick pelos Salões da Lembrança e parou diante de uma porta discreta ao lado do salão.
Mas, em vez de atravessá-la, Simon apenas esperou em silêncio diante da porta.
Ele se manteve ereto e não ousou demonstrar qualquer desrespeito.
Nick esperou em silêncio.
De repente, a porta se abriu, e Simon entrou.
Nick seguiu Simon, e os dois adentraram o cômodo.
O ambiente era bastante escuro, mas ainda havia um pouco de luz.
Porém, era escuro o suficiente para que o Pesadelo tivesse influência ali, ainda que minimamente.
As pessoas sentiriam-se observadas e ouviriam sussurros no fundo de suas mentes.
Alguém estava sentado no centro da sala.
Era uma mulher vestindo um uniforme completamente preto.
Ela tinha cabelos negros, e uma aura gélida e perigosa preenchia o ambiente.
Parecia estar na casa dos cinquenta anos, e sua aparência estava desleixada.
— Respeitada Braço Esquerdo — Simon falou em um tom baixo, curvando-se educadamente.
— Respeitada Braço Esquerdo — Nick repetiu, imitando o tom e o movimento de Simon.
Aquela era a Braço Esquerdo.
Uma das duas líderes da humanidade, abaixo apenas do Campeão da Luz.
Um Escudo.
Um dos sete Escudos.
A Braço Esquerdo abriu os olhos e olhou para Simon.
No entanto, fez isso apenas por um momento antes de voltar seu olhar para Nick.
Nick não podia vê-la devido à sua reverência, mas após apenas um instante olhando para ele, os olhos da Braço Esquerdo se estreitaram, e sua expressão se tornou intensa.
— O Pesadelo — disse ela com a voz de uma mulher velha e cruel.