Nick ainda estava em sua forma de névoa.
Transformar-se de volta em sua forma normal agora seria extremamente estúpido.
“Aquele Extrator foi usado como isca”, Nick percebeu. “Ele corre por aí para atrair pessoas para este lugar.”
“Muito provavelmente, se fosse atacado, tentaria salvar a própria pele dizendo ao agressor que encontrou um lugar misterioso.”
“Na verdade, nem importaria se ele fosse morto ou não.”
“O homem é basicamente apenas uma aparição criada pela habilidade do Espectro principal. No máximo, ele perderia uma pequena quantidade de Zephyx.”
“Ainda por cima, a isca era extremamente realista. Movia-se de forma convincente e até exalava um fluxo de Zephyx completamente natural.”
Nick pensou no portão de entrada.
“Será que aquele portão ainda está lá? E se ele também desapareceu?”
O sistema de cavernas era vasto, e era possível que esse labirinto corresse ao lado delas.
Provavelmente, poderia criar e destruir entradas em inúmeros locais diferentes ao longo das cavernas.
Uma coisa era certa.
Nick estava preso e não seria resgatado tão cedo.
“Quantas pessoas já foram capturadas por esse labirinto?”, Nick pensou.
Ele era apenas mais uma mosca presa na teia.
Ou será que não?
Bem, havia várias diferenças entre os outros humanos capturados pelo labirinto e Nick.
Primeiro, o labirinto ainda não havia percebido Nick.
Isso significava que ele não sabia que Nick estava ali.
Segundo, Nick era imune à influência do Pesadelo.
E terceiro…
Talvez Nick fosse uma presa grande demais para o labirinto engolir.
Especialistas essencialmente nunca desapareciam da Cidade Carmesim.
Se um Especialista sumisse, toda a cidade saberia.
Peritos raramente desapareciam, e, pelo que Nick sabia, nenhum havia sumido perto do sistema de cavernas.
Veteranos e Joões eram os que mais desapareciam, e muitos deles costumavam vagar por essa área.
“Se isso aqui se alimenta de Veteranos, então é pelo menos um Adulto ou um Ancião. Duvido que seja um Fanático”, Nick pensou.
“Enquanto ele não souber que estou aqui, tenho uma chance de lidar com isso.”
Nick olhou pelos corredores.
“É bem óbvio do que essa coisa se alimenta.”
“Humanos se perdendo. É semelhante à Névoa nesse aspecto.”
Nick olhou para uma das paredes.
“Posso tentar quebrá-la, mas isso alertaria o Espectro sobre minha presença. Além disso, nem sei o quão resistentes essas paredes são.”
“Por enquanto, devo permanecer oculto e observar.”
Nick decidiu continuar em seu estado de névoa para manter sua presença oculta.
Se seu corpo físico tocasse o labirinto, ele poderia ser notado.
Nick percorreu vários corredores.
Quanto mais observava, menos sentido tudo fazia.
Nas três horas seguintes, Nick explorou centenas de quilômetros do labirinto.
Ele não tinha ideia de onde estava.
No entanto, não entrou em desespero.
“Deve haver alguma lógica por trás disso. Além disso, já que ele não sabe que estou aqui, não pode manipular ativamente como as coisas funcionam.”
“Recuso-me a acreditar que esse labirinto se estende pelo mundo inteiro.”
Então, Nick continuou sua busca.
Eventualmente, alguns minutos depois, ele notou algo peculiar.
Luzes se acendiam em um dos corredores.
Naturalmente, Nick se manteve oculto e observou.
Alguns segundos depois, as luzes na interseção se acenderam, e Nick viu uma mulher saindo de um corredor e entrando em outro.
Conforme ela caminhava, as luzes atrás dela se apagavam.
Algo assim aterrorizaria qualquer humano.
Afinal, e se as luzes acima deles se apagassem e ficassem presos na escuridão?
No entanto, a mulher andava com calma e sem pressa.
Depois que as luzes se apagaram, Nick decidiu segui-la.
Mas ele não entraria na luz, apenas a seguiria pela escuridão.
Pelas flutuações, Nick percebeu que a mulher estava nos níveis mais avançados do Estágio Veterano.
“Tenho quase certeza de que ela é uma humana de verdade. Faz sentido, na verdade. Se esse labirinto captura Veteranos e se alimenta de seus erros ao se perderem, ele pode se alimentar deles por décadas. Veteranos não precisam de comida, água ou sono. Enquanto tiverem luz e Prephyx ao redor, não morrerão tão facilmente.”
“Me pergunto há quanto tempo ela está aqui.”
Após cerca de 30 minutos seguindo a luz, a mulher parou.
Havia um grande portão diante dela.
“Não vi nenhum portão até agora”, Nick pensou. “Corri por centenas de quilômetros e não encontrei um único portão como esse. No entanto, depois de andar por apenas alguns quilômetros, ela chega a um?”
Nick viu a mulher suspirar em derrota.
Então, ela abriu a porta.
— Heeey! Mais uma rodada!
Assim que abriu a porta, um coro de três vozes ecoou por trás dela.
A mulher suspirou novamente e atravessou o portão.
As luzes do corredor se apagaram rapidamente, e Nick avançou.
Nick lentamente colocou um de seus tentáculos de névoa dentro da sala iluminada.
Sua habilidade não estava se tornando instável.
No momento seguinte, ele viu a mulher fechando o portão, e Nick deslizou para dentro antes que se fechasse.
Nick se viu em um grande salão com quase cem metros de largura.
No centro do salão havia uma espécie de fonte ornamentada, feita de pedra antiga.
A fonte jorrava uma água límpida e cristalina, que se acumulava na bacia ao seu redor.
Ao redor da fonte, havia várias árvores carregadas de frutas e nozes.
A luz na sala era constante, emanando de um grande orbe flutuando no centro do salão.
Nick também viu um total de seis pessoas dentro do salão.
Uma delas era a mulher que ele havia seguido.
Ao lado dela, havia quatro homens e mais uma mulher.
Todos eram adultos e pareciam estar bastante relaxados e calmos.
“Eles provavelmente estão aqui há muito tempo”, Nick pensou ao observar as diferentes peças de ‘mobília’ espalhadas pelo salão.
Tendas feitas de roupas.
Cabanas de barro.
Banquinhos de lama.
Mesas de pedra.
O único material que Nick não viu foi madeira.
“Provavelmente, eles não ousam tocar as árvores, já que é a única fonte de alimento.”
Embora Veteranos não precisassem de comida ou água…
Nick olhou para três dos homens.
Eles eram Joões.
E foram os que gritaram mais cedo.
No momento, os três estavam sentados em um banco de lama, bebendo algum tipo de líquido fétido em canecas de pedra.
Nick analisou o ambiente e notou uma área do salão coberta por marcas de pás.
“Já ouvi que álcool pode ser feito enterrando frutas no chão”, pensou.
— Nenhuma sorte — disse a mulher com um tom derrotado. — Tentarei novamente mais tarde.
— Por quê ocê faz iss, capiã? — um dos homens resmungou, com a fala arrastada. — Já foi tipo uns cem veiz. Desist e bebê.
Para enfatizar sua declaração, o homem tomou um gole da caneca.
— Por que você sempre fala assim quando está bêbado, Jimmy? — um dos homens perguntou, irritado. — É irritante.
— Fota-se.
Silêncio.
O homem suspirou. — Jimmy pode ser um idiota, mas pode estar certo. Por que você continua tentando sair daqui? Já tentamos mil vezes. O que mudou dessa vez?
A mulher franziu a testa. — A diferença é que nunca tivemos um Veterano Avançado antes. Eu me tornei uma Veterana Avançada recentemente, e quero ver se consigo mudar algo.
— Melinda — o único homem Veterano falou com uma voz pesada. — Poder não vai mudar nada. O que mais força pode conseguir? Nós já conseguimos quebrar todas as paredes.
“Isso é interessante”, Nick pensou. “Então, eles já conseguem quebrar as paredes. Ainda assim, continuam presos aqui.”
— Deve haver um jeito — disse Melinda. — Tenho certeza de que o Espectro sabe que estamos aqui. Caso contrário, as luzes não ficariam acendendo e apagando. Ele precisa mudar manualmente a estrutura para nos manter aqui, e se eu apenas correr rápido o suficiente, talvez consiga sair antes que ele mude tudo.
— Você está ouvindo o que está dizendo? — o homem perguntou, balançando a cabeça. — Se fosse assim, ele simplesmente pararia de acender as luzes.
— Mas e se as luzes forem automáticas? — rebateu Melinda.
— Automáticas ou não? Agora qual é? — perguntou o homem, impaciente.
— A criação dos corredores é manual, mas as luzes são automáticas. Pode ser as duas coisas — Melinda respondeu.
O homem apenas balançou a cabeça. — E se não for? — perguntou com um tom cansado.
— Tem que ser! — Melinda disse com convicção. — Se você simplesmente me ajudasse e corresse para outra direção, poderíamos sobrecarregar a mente do Espectro!
Enquanto os dois continuavam discutindo, Nick percebeu algo.
“Engraçado”, pensou. “Na verdade, é o oposto.”
“O labirinto não sabe que estou aqui, e é por isso que as luzes não se acendem ao meu redor.”
“Ainda assim, posso correr por centenas de quilômetros sem encontrar uma saída.”
Isso parecia irrelevante, mas apenas para aqueles que não entendiam Espectros.
Nick, no entanto, entendia muito bem.
“Se eu estiver certo…”
Nick flutuou até a porta por onde entrou e, dessa vez, ousou espremer-se por uma das frestas.
Sua habilidade não foi desativada.
Nick viajou algumas centenas de metros para longe dali.
E então…
Ele se materializou e pisou no chão.
No momento seguinte, um sorriso surgiu em seu rosto.
“A habilidade ainda está ativa.”
“Exatamente como eu imaginei.”