Nick sentia como se seu cérebro estivesse pegando fogo.
Milhares e milhares de casos de uso e conexões estavam reunidos em sua mente.
Tantos padrões.
Tanto embaralhamento.
Por cinco dias, Nick vinha percorrendo centenas de milhares de quilômetros dentro do labirinto.
Como um Perito, a mente de Nick era extremamente poderosa, mas mesmo ele precisava tomar notas para lembrar de tudo.
Ele até criou um novo tipo de classificação para conexões, baseado em equações entre pontos de ligação.
Os nomes dos corredores e interseções há muito haviam se tornado irrelevantes.
Tudo dentro da mente de Nick estava classificado em conexões.
Eventualmente, ele até parou de se mover e apenas pairou perto do canto de um dos corredores.
Já estava ali havia mais de oito horas.
Nick estava revisando todos os dados que havia coletado e rodando simulações em sua cabeça.
Ele estava tentando encontrar uma equação que fizesse todas as conexões fazerem sentido.
Uma quantidade absurda de números e equações passava por sua mente.
Ele continuava calculando sem parar.
Nick estava tentando absolutamente tudo para entender aquilo.
Mais dois dias se passaram.
Nick ainda não se movia.
Então, de repente, ele disparou por um dos corredores.
Atravessou vários corredores diferentes antes de parar novamente por alguns minutos.
Nick continuou fazendo isso por mais algumas horas.
Quanto mais tempo passava, mais seu cérebro parecia arder.
Ele estava retendo mais e mais informações e acessando tudo ao mesmo tempo.
Sentia como se aquilo estivesse empurrando sua lógica até o limite absoluto.
Algumas horas depois, Nick disparou novamente por um dos corredores.
Dessa vez, atravessou cinco interseções diferentes antes de retornar ao seu ponto de partida.
Dessa vez, ele não parou e disparou pelo corredor novamente.
Passou por sete interseções antes de alcançar seu ponto de partida mais uma vez.
Ao ver seu ponto de partida, Nick começou a ficar agitado e animado ao mesmo tempo.
“Não pode ser, certo?”
Ele disparou pelo corredor mais uma vez e, dessa vez, também passou por duas escadas antes de retornar ao seu ponto de partida.
Nick parou por alguns minutos.
Então, finalizou sua equação e a utilizou enquanto avançava pelo corredor.
Ele conseguiu prever corretamente todos os pontos de conexão pelos quais passou.
“Esse desgraçado usa três sistemas numéricos diferentes!” Nick pensou, excitado e irritado ao mesmo tempo.
“Base-3 para as escadas. Base-5 para as interseções. Base-53 para os corredores.”
Na mente de Nick, surgiu uma equação com seis variáveis diferentes.
Ponto de entrada.
Ponto de saída.
Modificador de visão.
Semente de conexão.
Semente de conversão.
Semente total.
“Como diabos esse desgraçado criou um algoritmo tão insano?!” Nick pensou, frustrado.
Nick experimentou a equação por alguns minutos, confirmando que ela conseguia prever todas as conexões.
Nick ficou extremamente aliviado ao perceber que não precisaria mais dedicar tanta energia mental à matemática.
“Certo. A parte mais difícil acabou. Agora, preciso quebrá-la.”
“Infelizmente, a maneira como a equação foi construída faz dela um sistema fechado. É literalmente impossível para mim encontrar um ponto de entrada ou saída. Todas as variáveis levam umas às outras, não importa o que eu faça.”
“Essa coisa pode continuar indefinidamente.”
“Não importa qual entrada ou saída eu escolha, nunca sairei deste sistema.”
“No entanto…”
Nick se lembrou do grande salão onde todos os humanos estavam reunidos.
Após dias voando por aí, Nick não encontrou aquele salão novamente, apesar de ter percorrido centenas de milhares de quilômetros dentro de um espaço com 53 corredores possíveis.
“Isso significa que o salão central e os corredores que levam até ele estão fora do ciclo.”
“Eu não consigo alcançar o salão a menos que ele entre na semente total atual do labirinto, e isso só pode acontecer manualmente.”
“Isso significa que preciso esperar alguém sair do salão.”
Nas próximas horas, Nick continuou voando pelos corredores, circulando de maneira a passar por todos os corredores, interseções e escadas possíveis com o menor número de embaralhamentos.
Assim que um dos corredores se conectasse ao salão principal, Nick notaria.
E, de fato, cerca de meio dia depois, Nick percebeu um novo corredor com um dos Joões caminhando casualmente por ele.
O homem não parecia esperançoso ou apressado.
Parecia apenas estar passeando.
Provavelmente, estava entediado.
Nick registrou todos os pontos de conexão.
“Certo. É agora!”
Assim que o homem alcançou a interseção, Nick disparou para fora da escuridão e assumiu sua forma física na frente dele.
Pela primeira vez em uma semana, sua habilidade se desativou.
O homem ficou aterrorizado e quase caiu no chão.
— Não se mova! — Nick gritou com autoridade. — Sou da Égide e estou aqui para salvar você!
O homem parecia prestes a ter um ataque cardíaco. — É-Égide? O que é isso?! — ele perguntou, chocado.
Nick ficou frustrado.
A existência da Égide só havia se tornado de conhecimento comum na Cidade Carmesim após a batalha contra Anatomy.
Antes disso, apenas Extratores poderosos e pessoas influentes conheciam a Égide.
Esse cara era um João que estava preso no labirinto há anos.
— Eu explico depois — Nick disse. — Preciso que você faça uma coisa por mim.
O homem ainda estava em choque e apenas olhava para Nick com uma expressão atônita.
— O-o quê? — ele perguntou.
Assim que ele fez essa pergunta, luzes apareceram acima de Nick.
Aparentemente, o Espectro havia se recuperado de seu choque e agora aceitava Nick como parte de seu acervo. E, assim como fazia com os outros humanos, deu a Nick alguma luz para protegê-lo do Pesadelo.
O Espectro provavelmente não fazia a menor ideia de onde esse cara havia surgido de repente, mas ele estava ali agora, e não podia mais mudar esse fato.
Se deixasse Nick escapar, ele simplesmente destruiria o solo e as cavernas ao redor para encontrar o Espectro, e este não teria como fugir.
O Espectro foi forçado a manter Nick dentro de seu labirinto.
E, ao contrário das outras pessoas, ele conhecia a Égide.
O Espectro sabia que as coisas não seriam tão fáceis como haviam sido até agora.
No entanto, ele vinha trabalhando em seu algoritmo de criação havia décadas, e era impossível quebrá-lo.
Enquanto Nick olhava para o homem, um Espectro observava um cuboide tridimensional flutuando acima dele.
Ele se concentrou em um corredor e em uma interseção no meio do cuboide, que era exatamente o local onde Nick e o homem estavam conversando.
Seu foco estava totalmente voltado para Nick.
Sabia que a Égide era extremamente perigosa, mas Nick estava em seu mundo.
Ali, ele era o criador das regras.
Ali, ele era Deus!
— Preciso que você fique aqui — Nick disse, apontando para o espaço entre o corredor e a interseção.
— Preciso que você mantenha a entrada da sala principal em seu campo de visão, junto com a maioria dos corredores que vêm da interseção.
O homem estava confuso. — Certo. Algo mais?
— Não, só isso — Nick disse. — Eu cuido do resto.
O homem ficou bastante surpreso.
Só isso?
— Ah, mais uma coisa — Nick acrescentou. — Se as luzes se apagarem, não se mova. No máximo, você precisa resistir ao Pesadelo por cinco minutos. Se a luz apagar, significa que o Espectro quer que você saia desse ponto, o que significa que estou progredindo. Se a luz apagar, você saberá que o Espectro está entrando em pânico.
— Não importa o que aconteça, não se mova! Entendido? — Nick ordenou.
O homem ainda parecia confuso.
— Ah… Certo! Não vou! — ele disse antes de rapidamente assumir sua posição.
Nick assentiu antes de entrar em um dos corredores.
Seus olhos exalavam uma luz de confiança.
Números passavam rapidamente por sua mente, e a equação dava uma resposta clara.
— Bem então. Vamos nessa? — ele murmurou.
BANG!
Nick disparou por um dos corredores.
Do lado de fora, o Espectro observava enquanto Nick corria diagonalmente em direção a um dos cantos.
A estrutura interna do cuboide se reorganizou.
Nick avançou rapidamente para uma escadaria, que, de forma bizarra, continuava indo em direção ao canto.
O Espectro ficou desconfiado.
Nick alcançou a próxima interseção e correu por outro corredor.
Quando o Espectro viu Nick correndo em uma direção completamente diferente, ele se acalmou.
Mas então, Nick parou abruptamente e se virou.
Ele entrou novamente na mesma interseção e disparou pelo corredor de onde havia vindo.
No entanto, o corredor já havia sido embaralhado, e um novo corredor surgiu, levando diretamente ao canto do cuboide!
Naquele momento, o Espectro percebeu que Nick sabia exatamente para onde estava indo.
Números incontáveis passaram pela mente do Espectro, e ele chegou a uma constatação aterrorizante.
Houve um ‘overflow’ numérico!
O João perto da grande sala havia trancado o corredor de conexão ao ciclo!
O sistema não podia mais continuar indefinidamente!
Já não era mais um ciclo!
O Espectro precisava se livrar do João que conectava a grande sala ao loop.
Então, ele apagou as luzes.