Nick e Aria esperavam em uma praça na Cidade Externa, olhando para o céu.
Eles haviam contatado a Égide alguns minutos atrás, e a Égide informou que enviaria um batedor.
Enviar um Protetor era um ato de grande importância, e a Égide não faria isso sem uma justificativa muito forte.
Alguém da força principal da Égide precisava confirmar o nível de poder do Espectro.
Depois de esperar por um tempo, os dois viram alguém voando em direção à cidade.
Aria levantou o braço e disparou um feixe de luz para o céu, atraindo olhares de todos ao redor.
A pessoa mudou sua trajetória e voou diretamente em direção ao feixe de luz.
SHING!
Em um instante, a pessoa apareceu diante de Aria e Nick.
Era um homem que aparentava estar na casa dos trinta anos. Seu cabelo era longo e verde, e ele vestia o uniforme de um Agente.
Aria percebeu que esse homem era consideravelmente mais poderoso do que ela.
Ela estimou que ele fosse um Herói Avançado ou no Pináculo.
O homem acenou para Aria em cumprimento antes de olhar para Nick com as sobrancelhas franzidas.
— Identifique-se — o homem ordenou.
Nick fez uma reverência educada. — Nick Dusk. Sou um Intermediador, um novo cargo criado pela Égide. Estou acima dos Governadores, mas abaixo dos Agentes em autoridade.
O homem manteve uma expressão cética, mas deixou o assunto de lado.
O que Nick disse era suspeito, mas ele não estava ali para fiscalizar a cidade.
Ele estava ali para investigar um Espectro.
— Onde está o Espectro? — o homem perguntou.
— A leste da cidade. Você trouxe luz suficiente? — Nick perguntou.
O homem assentiu. — A mensagem disse que eu deveria, então trouxe.
— Vou guiá-lo até lá — Nick disse.
No entanto, o homem olhou para Aria em vez disso. — Acompanhe-nos — ele ordenou.
— Sinto muito — Aria respondeu educadamente — mas não posso deixar a cidade.
O homem não pareceu satisfeito. — Explique — ele exigiu.
Aria apontou para o oeste.
O homem focou seu olhar na direção indicada e, alguns segundos depois, seus olhos brilharam.
— Se eu sair, ele pode atacar — Aria disse, referindo-se ao Abutre da Peste.
— Isso é um problema — o homem disse. — Tudo bem, pode ficar aqui.
No momento seguinte, o homem olhou para Nick antes de pegar um pequeno dispositivo.
Ele mexeu um pouco no aparelho e leu algo na tela por alguns segundos.
Antes, ele não tinha se importado com a identidade de Nick, mas ao perceber que ficaria sozinho com ele na escuridão, decidiu verificar.
Primeiro, ele acessou o banco de dados local de seu assistente digital.
O dispositivo que o homem usava não podia se conectar à rede principal da Égide.
Por razões de segurança, cada Agente recebia um novo dispositivo com um banco de dados atualizado a cada ano.
Desde que a posição de Nick não fosse mais recente do que um ano, ela deveria estar registrada.
E, de fato, o homem viu que o cargo de Intermediador era oficial.
No entanto, o número exato de Intermediadores e suas identidades eram confidenciais.
Em seguida, uma Barreira apareceu ao redor do homem, e ele apertou um botão.
No momento seguinte, a Barreira de Nick também foi ativada por um breve instante.
Finalmente, o homem assentiu. — Certo, guie o caminho — ele disse.
Nick havia passado por todas as verificações de identidade.
Ele fazia parte da Égide.
— Claro — Nick respondeu antes de saltar para fora da cidade em direção ao leste.
O homem alçou voo e seguiu Nick.
Alguns segundos depois, eles chegaram à rede de cavernas.
— O Espectro está a cerca de cinco quilômetros abaixo deste ponto, dentro de uma grande ruína feita pelos Recuperadores. Podemos viajar pelas cavernas, o que levará cerca de um minuto. Alternativamente, podemos cavar para baixo — Nick disse.
O homem franziu a testa. — Não havia nenhuma ruína no relatório — ele disse.
— Porque a ruína é, literalmente, apenas uma casca — Nick disse. — O Espectro emite tanta radiação que todo o metal ao seu redor está em estado líquido. Não acho que tenha sobrado nada dentro da ruína.
O homem não ficou completamente satisfeito com essa explicação, mas não reclamou.
— Vamos criar um pequeno buraco. Não resista — o homem ordenou.
Em seguida, ele agarrou Nick com o braço esquerdo e voou para o lado.
— Aqui está bom? — o homem perguntou, apontando para um local.
— Sim, isso leva à entrada — Nick disse, ainda pendurado na mão do homem.
O Agente apontou a outra mão para o chão.
— AAAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHH!
O coração de Nick quase parou quando um guincho incomparavelmente alto de terror absoluto explodiu da mão do homem.
Nick viu uma força verde disparando da mão do homem.
Dentro da força verde, havia rostos desbotados de humanos aterrorizados, gritando e berrando de horror.
A onda verde atingiu o chão, que se desfez em pequenos pedregulhos antes de virar pó.
O pó fluiu rapidamente para fora e criou uma nuvem que crescia cada vez mais.
Os dois começaram a descer através da nuvem em rápida expansão, e o ambiente se tornava cada vez mais escuro conforme afundavam.
Ding!
A Barreira do homem foi ativada e começou a emitir um pouco de luz.
Nick olhou surpreso para a Barreira.
“Espera, Barreiras podem criar luz a partir do Zephyx de um Extrator?”
Mas então, ele sentiu de onde vinha o Zephyx.
O Zephyx que a Barreira usava para criar luz vinha de um dos bolsos do homem.
A Barreira não estava usando o Zephyx do Agente.
Ela estava drenando um tijolo sólido de Zephyx do bolso do homem.
Nick supôs que houvesse vários quilos de Zephyx ali.
A Égide exigia grandes quantidades de Zephyx de todas as suas cidades, e esse era um dos usos.
Os Agentes precisavam de luz, e a maneira mais confiável de criá-la era convertendo Zephyx em luz.
BANG!
Os gritos cessaram quando o homem atravessou uma parede, abrindo caminho para uma caverna.
No instante seguinte, ele ergueu o braço direito, e a nuvem de poeira densa foi soprada para fora do buraco.
A luz retornou.
Como o sol estava diretamente acima deles, sua luz alcançava até essa profundidade, passando por um buraco de pouco mais de dois metros de largura.
O homem olhou ao redor, mas não viu nada de especial.
— Precisamos descer mais — Nick disse. — Ainda temos cerca de um quilômetro pela frente.
O homem franziu a testa antes de apontar o braço novamente para baixo.
— AAAAAAHHHHH!
Os gritos voltaram.
Cerca de 30 segundos depois, chegaram a outra caverna, e o homem dispersou a nuvem de poeira.
Quase imediatamente, ele notou as paredes da ruína.
— É isso? — ele perguntou, olhando para a ruína.
— Sim — Nick respondeu.
O homem soltou Nick, e ele aterrissou no único ponto iluminado da caverna.
O buraco de cinco quilômetros de comprimento criava um pilar de luz dentro da caverna, e Nick estava exatamente nele.
O homem se aproximou da ruína.
— Cuidado — Nick alertou. — Eu fui atingido por um mínimo de luz e perdi quase todo o meu Zephyx.
O homem não respondeu e entrou no buraco.
Nick observava da coluna de luz, preocupado.
Ele esperava que o homem não morresse por arrogância.
Felizmente, ele não era tão estúpido.
O Agente abriu cuidadosamente a porta, e um feixe de luz brilhante disparou do buraco.
Nick não conseguiu olhar para dentro, o que significava que não podia ver o que o homem estava fazendo.
Alguns segundos depois, a luz desapareceu, e o homem saiu do buraco.
No instante seguinte, ele olhou para Nick.
— Você fez bem em nos chamar — o homem disse. — Não consigo obter uma leitura exata do poder dele, já que não sei o quanto o metal líquido está enfraquecendo as leituras, mas, no mínimo, é um Caído Iniciante. No máximo, é um Caído no Pináculo. Provavelmente, um Caído Intermediário.
Nick respirou fundo e assentiu.
— Qual é o plano? — Nick perguntou.
— Vou fazer um relatório. A Cidade Carmesim já tem uma ordem de trabalho aberta. Algo sobre remover o Mar Carmesim. A ordem de trabalho tem prioridade relativamente baixa. Provavelmente, a recuperação desse Espectro será adicionada à ordem, e sua prioridade aumentará significativamente. Se for esse o caso, espere um Protetor nas próximas semanas — o homem explicou.
— Obrigado — Nick disse.
O homem assentiu, e os dois saíram pelo longo buraco.
Assim que chegaram à superfície, o homem partiu para fazer seu relatório, e Nick voltou para a cidade.
A vida na cidade continuou por um tempo.
Então, três semanas depois, algumas pessoas chegaram diante da cidade.
Era um grupo de cinco pessoas vestindo os uniformes da Égide.
Surpreendentemente, quatro deles tinham três listras, identificando-os como Protetores.
No entanto, o mais impressionante era o líder.
Ele era um homem idoso, de longos cabelos prateados, vestindo um uniforme com quatro listras.
Aquele era um Justiciário, um Protetor no Pináculo.
— Esta é a Cidade Carmesim, senhor — um dos Protetores disse.
A cabeça do homem mais velho se virou para a cidade, e suas órbitas oculares vazias e negras pareciam focar-se nela à distância.
— Chamem a Governadora — o homem ordenou com uma voz suave.