O grupo viajou por algumas semanas, mas o tempo de retorno ao Império foi mais curto do que o tempo de viagem até a invasão. Alguns Lordes de nível três morreram durante a invasão, enquanto os restantes se tornaram Lordes de nível quatro por conta do cadáver da jamanta. Por causa disso, todos puderam viajar mais rápido.
Surpreendentemente, o grupo não parou nenhuma vez durante a viagem. A pequena gata havia dito que informaria os Reinos no caminho de volta, mas, aparentemente, bastava fazê-lo em movimento. Reis tinham um alcance muito maior com seus sentidos do que Gravis. Mesmo com a velocidade em que estavam, a gata provavelmente teve tempo suficiente para avisar os Reis relevantes.
O fato de muitos Reis começarem a se movimentar rapidamente assim que passavam por um Reino também mostrava que a gata já os havia informado. Todos esses Reis provavelmente estavam se preparando para partir. Ninguém sabia como as bestas marinhas reagiriam ao colapso de uma de suas linhas defensivas. No entanto, uma coisa era certa: uma batalha sangrenta entre os dois lados era iminente.
Depois de algumas semanas, o grupo finalmente chegou às fronteiras do Império Orgulho Gélido. Assim que chegaram, a gata parou pela primeira vez e se virou para as bestas.
— Certo, estamos de volta. Todos, voltem aos seus comandantes e relatem suas conquistas. Vou informar um dos anciões sobre o que aconteceu.
As bestas soltaram um suspiro coletivo. Elas queriam se tornar mais poderosas e lutaram ferozmente na invasão, mas também desejavam descansar em seus lares. Finalmente, estavam de volta!
Todas as bestas se dispersaram em várias direções, enquanto a gata disparava para longe com muito mais velocidade do que antes. Agora, ela não precisava mais conter sua velocidade, e, em pouco tempo, deixou todas as bestas para trás.
Gravis permaneceu pairando nas fronteiras do Império Orgulho Gélido e estreitou os olhos. No caminho de volta, ele teve bastante tempo para decidir seu próximo curso de ação. Para isso, precisava ir até a Imperatriz. Gravis apenas esperava que ela aceitasse sua oferta.
Após alguns segundos, Gravis também disparou em direção à Montanha do Orgulho. Claro, o Império ainda era absolutamente gigantesco, e levou algum tempo até que ele chegasse à Montanha do Orgulho.
No entanto, antes mesmo de alcançar a Montanha, ele recebeu uma transmissão de voz.
— Gravis, venha para a Montanha do Orgulho — a voz do Grande Ancião ressoou em sua mente.
— Eu já estava planejando vir até vocês de qualquer forma — comentou Gravis enquanto continuava voando.
Alguns minutos depois, Gravis chegou à Montanha do Orgulho. O macaco branco já o esperava ao pé da montanha.
— Venha, a Imperatriz quer ver você — ele disse — e, a propósito, de nada.
Gravis franziu o cenho.
— O que você quer dizer? — perguntou.
O macaco branco sorriu calmamente.
— Enviei o texugo para a linha defensiva ao sul da sua, por precaução. Não queria que a possibilidade de um traidor fosse sua ruína. Mas quem poderia esperar que realmente houvesse um traidor lá? Eu, certamente, não esperava — comentou o Grande Ancião.
— Hã? — Gravis perguntou. Então, ele se lembrou do texugo. — Ah, certo! Aquele texugo!
— Sim — o Grande Ancião disse. — Eu já sabia que assim que você revelasse seu poder, forçaria a linha defensiva das bestas marinhas a se estender demais. O comandante da sua linha defensiva é muito confiável, mas o comandante da linha ao sul não era tão confiável.
Gravis ouviu o Grande Ancião enquanto ele continuava explicando com um sorriso calmo. — O texugo também deu instruções à sua linha defensiva e falou sobre minhas preocupações e suspeitas. Por isso, o comandante sempre esteve próximo ao seu grupo durante a invasão.
Então, o macaco branco soltou uma risada leve. — Claro, eles não se envolveriam enquanto a linha defensiva dos inimigos também não se envolvesse. Afinal, não quero atrapalhar seu refinamento.
Agora, tudo o que havia acontecido fazia muito mais sentido. Gravis já estava surpreso quando aquele pangolim enorme se revelou. O comandante inimigo deveria ser tão poderoso quanto o pangolim e, além disso, haviam feito um ataque surpresa. Por todos os critérios, o pangolim não deveria ter conseguido chegar ali em tão pouco tempo.
Gravis suspirou.
— Obrigado, Grande Ancião — disse Gravis. Ele não gostava de depender dos outros, mas o Grande Ancião o ajudou desta vez. Se o antigo comandante da linha defensiva sul ainda estivesse lá, Gravis estaria morto agora.
Isso também explicava por que aquela besta de fogo o lançou para o sul. Essa besta provavelmente pertencia à linha defensiva norte, mas não sabia que o comandante traidor já havia sido substituído. Enquanto Gravis fosse para lá, e não para a linha defensiva norte, ele certamente morreria, pelo menos nas estimativas da besta de fogo.
Gravis estreitou ainda mais os olhos. “Subestimei as bestas”, pensou Gravis. “Confiei em sua honestidade e franqueza inerentes e não considerei os desviantes. Tais estrategistas são muitas vezes mais raros entre as bestas do que entre os humanos, mas ainda existem. Fui descuidado.”
O Grande Ancião e Gravis rapidamente chegaram ao topo da Montanha do Orgulho. Gravis pousou no meio do pico da montanha e olhou para a Imperatriz, que ainda estava sentada em seu trono, entediada como de costume.
Agora que Gravis havia visto tantos Reis revelarem o tamanho real de seus corpos, ele também se perguntava o quão grande seria o corpo verdadeiro da Imperatriz. Quão gigantesca ela seria se liberasse todo o seu poder?
— Bem-vindo de volta, Gravis — a Imperatriz disse calmamente. — Você prestou um grande serviço para todas as bestas terrestres. Diga-me, que recompensa deseja?
— Eu vou receber uma recompensa? — Gravis perguntou com ceticismo. O refinamento e a comida já haviam sido recompensa suficiente, em sua opinião.
A Imperatriz riu um pouco. Normalmente, ela jamais faria isso diante de outra besta, mas não havia sentido em agir de forma misteriosa e orgulhosa diante de Gravis. Afinal, ela já havia mostrado sua verdadeira face para ele.
— Claro que há uma recompensa. O movimento de uma linha defensiva é um evento marcante. Vencer uma invasão só nos dá um posto avançado temporário para reunir mais informações sobre o inimigo. Mas, se a linha defensiva se move, ganhamos aquele território permanentemente, ou tão permanentemente quanto possível — explicou a Imperatriz.
“Bem, isso é bastante conveniente”, pensou Gravis.
— Na verdade, já tenho algo em mente — disse Gravis.
— Ótimo, então me diga — respondeu a Imperatriz. O macaco branco já havia se aproximado dela e agora estava ao lado de seu trono, também olhando para Gravis.
Qualquer Lorde ou Rei se sentiria incrivelmente nervoso na posição de Gravis. Dois Imperadores estavam olhando para ele sem mais ninguém presente. Claro, Gravis não se sentia assim. A Imperatriz e o macaco branco não eram seus inimigos, afinal.
— Quero permanecer na Área de Compreensão das Leis do Raio de Punição até me tornar um Rei — disse Gravis.
A Imperatriz e o macaco branco ficaram um pouco surpresos ao ouvir isso.