O Juiz olhou para Gravis com olhos solenes. — Toda vez — disse lentamente. — Por que é sempre você? Temos mais traidores do que antes, mas ainda não são tantos. Então, por que é sempre você a encontrá-los?
Gravis sorriu, meio sem jeito, e coçou a nuca. — Só não queria que meus filhos estivessem sob o comando de possíveis traidores. Não é culpa minha que realmente houvesse um — respondeu.
O Juiz suspirou. — Eu sei — disse, desamparado. — Conte-me como tudo isso aconteceu.
A identidade do Juiz já deveria estar evidente. Era o Grande Ancião do Império Orgulho Gélido, o macaco branco.
Isso explicava várias coisas. O Imperador traidor havia dito que apenas um Juiz poderia punir Gravis por matar um Inquisidor. No entanto, nenhum Juiz havia aparecido para punir Gravis no último século. Por quê?
Isso ocorreu porque o Grande Ancião estava presente quando a Imperatriz deu a punição a ele. Provavelmente, os dois haviam decidido a punição juntos. Dessa forma, Gravis já havia sido punido por um Juiz.
Além disso, apenas Juízes podiam dar ordens a Inquisidores. O Grande Ancião não havia mencionado que mandara o texugo para a linha defensiva do sul para verificar se havia traidores quando Gravis fazia parte da força de invasão? Além disso, fora também o Grande Ancião que enviou o Inquisidor com ele quando Gravis teve seu breve confronto com o Líder de Esquadrão traidor do Esquadrão de Ataque de Elite.
Tudo apontava para o Grande Ancião. Infelizmente, Gravis não conseguira fazer a conexão, pois o Grande Ancião sempre ficava em segundo plano em relação à Imperatriz.
Mas algo mais interessava a Gravis. Com base no poder que um Juiz precisava ter, o Grande Ancião deveria ser capaz de enfrentar um Imperador de nível três. Ele realmente era tão poderoso? Gravis o examinou novamente, e o que descobriu o chocou.
— Você compreendeu o Raio de Punição? — Gravis perguntou, surpreso.
O Grande Ancião bufou. — Finalmente notou, hein? Eu já o havia compreendido quando você voltou da Planta Suprema. Para ser honesto, fiquei um pouco decepcionado quando você não notou o Raio de Punição dentro de mim.
— Quero dizer — respondeu Gravis, sem jeito — não tenho motivo para ficar te examinando toda vez que nos encontramos. Você não é um inimigo.
O Grande Ancião suspirou novamente enquanto esfregava a ponte do nariz com dois dedos. — Apenas conte o que aconteceu — disse ele, desamparado.
Gravis contou ao Grande Ancião tudo o que havia acontecido desde que deixara o Império Orgulho Gélido. Explicou que achou suspeito o fato de a linha defensiva não se mover há muito tempo e que suspeitou da Comandante, que acabou não sendo uma traidora.
Depois, narrou como começou a suspeitar do Imperador e como se preparou para a luta. Após contar ao Grande Ancião tudo sobre o combate, finalmente chegou à sua proposta.
Quando o Grande Ancião ouviu a proposta de Gravis, acariciou a barba em reflexão. — Presumo que esse Anel da Vida seja do seu mundo natal? — perguntou.
Gravis assentiu.
— Posso vê-lo? — pediu o Grande Ancião.
— Claro, fique à vontade — disse Gravis, jogando o Anel da Vida para ele.
O Grande Ancião inspecionou o Anel da Vida, mas não conseguia entender nada sobre ele. Coisas como Artefatos e Formações de Matrizes não existiam nesse mundo. Para o Grande Ancião, algo assim parecia mágico demais para ser real. Como alguém poderia usar esse anel minúsculo para controlar outra besta?
Se Gravis não tivesse provado repetidamente ser tudo menos normal, o Grande Ancião teria imensas dúvidas. No entanto, sendo Gravis quem era, tudo o que dizia provavelmente era verdade.
Após inspecionar o Anel da Vida por um minuto, o Grande Ancião olhou friamente para o lagarto. Surpreendentemente, o lagarto parecia nervoso e assustado agora. Antes, ele não tinha esperança de sobrevivência, o que lhe permitia permanecer calmo, mas agora havia uma chance genuína de sobrevivência. Ele não queria morrer.
— Preciso testar a validade disso — disse o Grande Ancião, jogando o Anel da Vida de volta para Gravis.
— Como pretende fazer isso? — perguntou Gravis.
Provar algo assim era difícil. O lagarto poderia simplesmente agir como se estivesse sob o controle de Gravis, mesmo que o Anel da Vida não funcionasse. A lealdade verdadeira não era algo fácil de detectar.
— Simples — disse o Grande Ancião. — Como Juiz, também é minha responsabilidade encontrar novos Inquisidores, e, para isso, preciso ter compreendido a Lei da Mente.
Gravis lembrou-se de que os Inquisidores tinham que passar por uma investigação invasiva de suas mentes para verificar se eram espiões. Inicialmente, Gravis pensava que havia bestas específicas responsáveis por isso, mas fazia mais sentido que os próprios Juízes tivessem essa habilidade.
Gravis fez um gesto para que o Grande Ancião começasse. Então, o Grande Ancião se virou para o lagarto.
— Se você quer sobreviver, não tem outra opção senão consentir com uma busca mental. Está disposto? — perguntou o Grande Ancião.
Em vez de sentir medo de alguém vasculhando sua mente, o lagarto se sentiu aliviado. Parecia que ele teria uma chance de sobreviver. — Sim, Juiz — disse o lagarto, abaixando a cabeça.
O Grande Ancião aproximou-se, mas nunca baixou a guarda. Afinal, o lagarto era um traidor. Em seguida, o Grande Ancião colocou a mão sobre a cabeça do lagarto e o instruiu a não resistir. A mente era o lugar mais íntimo e protegido de um ser vivo. Mesmo com uma Lei de nível dois, não era possível ler pensamentos à força.
O lagarto fez o que foi instruído, e pequenos fios de relâmpago saíram do Grande Ancião, entrando na cabeça do lagarto. Após cerca de cinco minutos, o Grande Ancião retirou a mão e acariciou a barba novamente.
— Um traidor raramente nos permite investigar sua mente — murmurou o Grande Ancião. — Obtivemos muitas informações valiosas com isso.
— Gravis — disse o Grande Ancião, voltando-se para Gravis. — Você não apenas encontrou um traidor, mas também permitiu que o campo das bestas terrestres aprendesse muito sobre as bestas marinhas. Você provavelmente receberá mais 50 anos de acesso às Áreas de Compreensão de Leis.
— Hã, isso é ótimo — disse Gravis, coçando a nuca. — Para ser honesto, há muitas coisas que eu queria aprender, mas não consegui devido à falta de tempo. Isso será bem útil.
O Grande Ancião assentiu. — Use o Anel da Vida. Depois disso, farei outra verificação na mente do traidor — disse.
Gravis assentiu e se voltou para o lagarto. — Você sentirá algo entrar em sua mente. Se resistir, não funcionará. Nesse caso, não terá chance de sobrevivência.
O Imperador traidor teve tempo suficiente para organizar seus pensamentos enquanto esperavam pelo Juiz. Agora, ele já havia aceitado o fato de que, no futuro, sua vida estaria completamente sob o controle de Gravis.
— Vá em frente — disse o lagarto.
Gravis ativou o Anel da Vida. Como os efeitos do Anel da Vida eram invisíveis, os Imperadores presentes não viram nada acontecer por vários segundos. No entanto, enquanto observavam, uma Formação de Matrizes incrivelmente complexo entrou na mente do lagarto.
Dez segundos depois, o lagarto abriu os olhos novamente. Então, ele se curvou diante de Gravis. — Morus saúda o Mestre — disse respeitosamente.
Gravis assentiu. — Permita que o Juiz inspecione sua mente mais uma vez — ordenou Gravis.
— Sim, Mestre — disse Morus, abaixando a cabeça para o Grande Ancião.
Os Imperadores observadores ainda estavam céticos sobre tudo isso. Para eles, parecia que nada havia mudado. Dez segundos de silêncio haviam se passado e, sem que nada visível ocorresse, um Imperador já estava totalmente sob o comando de Gravis? Isso era difícil de acreditar.
O Grande Ancião colocou novamente a mão sobre a cabeça do lagarto e examinou sua mente mais uma vez. Inicialmente, não viu nada de diferente do que antes, mas assim que olhou para a lealdade de Morus e sua opinião sobre Gravis, percebeu que tudo havia mudado.
O Grande Ancião viu uma lealdade inabalável e adoração a Gravis. Era impossível para uma besta fingir seus pensamentos, o que tornava esse método de leitura mental bastante eficaz. O Grande Ancião nunca tinha visto nada assim. Era como se Gravis fosse a coisa mais importante de toda a existência para Morus.
O Grande Ancião retirou a mão e soltou um suspiro trêmulo. — Esse Anel da Vida é realmente assustador, Gravis. Ele distorce a personalidade de uma besta a ponto de ela não ser mais ela mesma.
— No que me diz respeito, o Imperador traidor Morus morreu. Esse não é mais Morus. É simplesmente uma ferramenta altruísta que se sacrificará por seu mestre. Para ser honesto, eu preferiria morrer a viver assim — disse o Grande Ancião. — Uma besta sem ambição não é mais uma besta.
Gravis assentiu. — Eu disse a ele o que aconteceria, e ele preferiu viver assim a morrer. Ele escolheu a vida em vez da liberdade, e essa é uma decisão dele. Além disso, não é como se ele fosse permanecer assim para sempre. Em algum momento, provavelmente devolverei a liberdade a ele. Claro, isso não acontecerá antes de eu deixar este mundo.
O Grande Ancião assentiu. — Verdade, essa é a escolha dele. Então, Gravis, o negócio oficial terminou. Você quer retornar ao Império Orgulho Gélido para a tarefa especial que a Imperatriz tem para você? — perguntou.
Gravis apenas sorriu. — Não, quero passar um tempo com meus filhos primeiro. Voltarei em cerca de uma semana.
O Grande Ancião assentiu. — Tudo bem. Vou distribuir o conhecimento que extraímos do Imperador traidor e tomar as devidas providências. — Então, ele olhou para os Imperadores presentes. — Não ataquem as bestas marinhas agora, pois o Império por trás dessa linha defensiva é poderoso demais para essa formação. Reconstruam uma nova linha defensiva no território conquistado, e cuidarei de todo o restante.
— Sim, Juiz! — disseram os Imperadores respeitosamente. Em seguida, todos se dispersaram para planejar a nova linha defensiva.
O Grande Ancião lançou um último olhar para Gravis, assentiu e então voltou ao Império Orgulho Gélido.
Enquanto isso, Gravis sorriu alegremente ao localizar seus filhos com seu Sentido Espiritual. Sem esperar mais um segundo, Gravis voou em direção a eles, com Morus seguindo respeitosamente atrás. Não havia razão para manter Morus no Espaço do Anel da Vida, afinal, ele era poderoso o suficiente para se defender sozinho.
Assim, Gravis passou uma semana feliz e alegre com seus filhos.