“Bem-vinda, Kate.”
Embora Kate estivesse visitando sem qualquer aviso prévio, Lucia a cumprimentou com um leve abraço e a acolheu com alegria. A amizade das duas era como antes.
Apesar da lacuna que existia entre elas como duquesa e filha de um vassalo, ambas as personalidades foram capazes de destruir essas barreiras. Com Lucia, que não afirmava sua autoridade como duquesa, e Kate, que era direta e não tirava vantagem de sua amizade com a duquesa, elas simplesmente se tratavam como uma pessoa para outra.
“Você se sente melhor agora?”
“Sim. Já me recuperei completamente, vim ver você.”
Kate ficou presa em casa por quase um mês devido a uma febre forte.
“Eu queria ir ver você, mas… sinto muito.”
Lucia não pôde ir porque Hugo se recusou completamente a permitir. Mesmo quando ela tentou explicar que era apenas uma visita curta para que ela não pegasse febre naquele curto período de tempo, ele agiu como se não estivesse ouvindo nada. Em vez disso, usando o motivo de haver um surto de febre fria, ele proibiu totalmente as saídas.
“Do que você está falando? Você fez bem em não vir.”
Kate só poderia temer por problemas futuros se ela por engano tivesse passado sua doença para Lucia. Ela não desejava ficar sujeita a raiva do duque.
Por outro lado, Kate estava ansiosa para contar a Lucia sobre as mudanças na atmosfera do norte atualmente. Além de ter uma festa do chá duas ou três vezes por mês, a duquesa não tinha nenhuma outra atividade oficial e, sem saber, tornou-se um figurão nos círculos sociais.
No entanto, embora ela fosse uma figura importante nos círculos, ela não estava sob os holofotes.
Era semelhante a como o duque de Taran governou o norte, mas reinou praticamente invisível. Lucia via até quinze pessoas ao mesmo tempo e o chá de pequena escala por si só limitava a compreensão do público sobre sua psicologia. Sua presença era procurada no centro da alta sociedade do norte mais do que ela poderia imaginar.
Kate viu que os círculos do norte estavam à procura de notícias sobre a duquesa e clamara à tia-avó que informasse Lucia, mas foi repreendida por ser muito precipitada.
Madame Michelle disse-lhe estritamente que, se a duquesa ouvisse tais palavras dos outros antes de ter consciência de sua posição, seria difícil para ela avaliar o ambiente ao seu redor adequadamente.
“Sua Graça está inspecionando o feudo?”
“Sim. Geralmente leva cerca de quatro a cinco dias, então ele deve estar de volta amanhã. Como está Madame Michelle?”
“O mesmo de sempre. A irritação aumentou. Estou cansada de ouvir que devo pelo menos me parecer com a metade da duquesa.”
“Você sabe que ela está apenas dizendo isso. Sabe-se como você é linda e charmosa, Kate.”
“Eu acho que Lucia é muito mais charmosa.”
“Obrigada.”
Olhando para o sorriso de Lucia como se estivesse agradecendo pelo serviço da boca para fora, Kate não enfatizou que ela realmente pensava assim. Mesmo se ela fizesse, seria apenas ridicularizada como uma brincadeira.
Cada vez que ela via Lucia, ela sempre se sentia estranhamente encantada. Lucia não era uma beleza deslumbrante, mas quanto mais alguém olhava, mais os olhos eram atraídos para ela. Não era uma aparência luxuosa, mas ela mesma era como um perfume que atraía as pessoas. Como preencher um espaço fechado com flores, mesmo depois que todas as flores foram removidas, a vista permaneceu, ressoando na memória.
“O tempo ficou mais quente, então eu estava pensando em ir a caçar raposas. Vamos juntas.”
“Tudo bem fazer isso quando você acabou de se recuperar?”
“Claro, não há problema. Embora, como você não tem uma raposa, você só pode assistir.”
“A experiência por si só é suficiente para mim.”
Tuuung…
O som de uma trombeta foi ouvido.
“Sua Graça deve ter retornado.”
Após essas palavras, Kate começou a se levantar, mas foi dissuadida por Lucia e sentou-se novamente.
“Você é uma convidada, então está tudo bem se você estiver aqui. Vou me retirar um pouco.”
Lucia saiu e Kate ficou sozinha na sala de recepção, então ela relaxou confortavelmente no sofá. Ela se lembrou de ter visto o rosto de Lucia se iluminar ao som da trombeta e uma risadinha escapou de sua boca. Foi uma visão adorável.
Ela gostava tanto do marido? Enquanto conversava com Lucia, Kate frequentemente a via se tornar uma donzela tímida quando se tratava de seu marido. O boato de que o casal ducal tinha um relacionamento conjugal muito bom foi muito difundido, mas as pessoas ficaram em dúvida, pois não o viram pessoalmente.
As pessoas que viram a duquesa inclinaram a cabeça e cuidadosamente disseram que a duquesa não era tão bonita para o duque se apaixonar. No entanto, Kate não achava que alguém pudesse entender o charme de Lucia depois de apenas sentar com ela para o chá uma ou duas vezes. Kate podia entender perfeitamente como o duque se apaixonou pelos encantos de Lucia.
Quando o chá em sua xícara ficou morno, a porta se abriu. Kate se virou para olhar e seus olhos se arregalaram. Um homem de grande estatura e cabelos escuros entrou na sala, segurando a duquesa pela mão e puxando-a para dentro. Assim que a duquesa entrou, ele a pressionou contra a porta fechada e começou a beijá-la.
‘Uau…’
Incapaz de sequer pensar em se afastar da situação inesperada, Kate olhou fixamente para a demonstração de afeto na frente dela. O duque recebeu seu título antes de Kate fazer sua estreia social e durante a guerra, Kate não teve chance de ver o rosto do duque. Depois que o Duque se casou e voltou ao Norte há algum tempo, ele nunca tinha comparecido a uma reunião social, então Kate nunca tinha visto o Duque pessoalmente.
No entanto, o homem de cabelos negros segurando e beijando a duquesa só poderia ser o Duque.
‘O relacionamento do casal ducal é muito bom?’
O boato estava errado.
‘Não acho que isso conte apenas como muito bom.’
O rosto de Kate ficou vermelho gradualmente. Não foi um beijo curto e refrescante para compartilhar a alegria do reencontro. Foi um beijo cheio de paixão ardente e desejo explícito de tirar a roupa e entrelaçar o corpo no outro.
O sofá em que Kate estava ficava voltado para a entrada em uma direção ligeiramente diagonal para que ela pudesse ver o rosto de Lucia encostado na porta. Quando seus olhos se arregalaram, seu olhar encontrou o de Lucia e, enquanto ela observava o rosto de Lucia ficar vermelho, seu rosto ficou vermelho também. Apesar de si mesma, uma pequena risada escapou de seus lábios e ela se virou.
Lucia havia se esquecido de Kate por um momento e depois de encontrar o olhar de Kate, ela só podia sentir um constrangimento intenso. Ela bateu no peito de Hugo o mais forte que pôde e Hugo, sentindo a violenta rebelião, retirou a língua de sua boca. Ele chupou seus lábios, beijou o lado de sua boca e se afastou.
“O quê?”
“Convidada… Tem uma convidada…”
Seus olhos âmbar estavam cheios de vergonha. Olhando para seus cílios molhados que pareciam que ela iria chorar, Hugo realmente queria tê-la no local.
‘Não podemos simplesmente fazer isso aqui? Não aguento até a noite.’
Ele não foi capaz de tê-la por alguns dias e seu corpo estava enlouquecendo de desejo. Ela gostava de limpeza, por isso era raro permitir que ele a tivesse sem se lavar e se preparar primeiro. Ela também não gostava de qualquer outro local além do quarto.
Qualquer tentativa de mandar todos os criados embora e tentar no corredor ou no jardim era recebida com rejeição. Mesmo quando estava trabalhando no escritório, ele não sabia quantas vezes ele reprimiu a vontade de carregá-la para sua mesa e ter o que queria com ela. Ele certamente queria fazer isso algum dia.
“Uma convidada?”
Hugo repetiu atrás dela e virou a cabeça de lado para encontrar uma mulher sentada no sofá com a cabeça baixa. Mas não houve mudança em sua expressão. Sua mão segurando a cintura de Lucia e abraçando-a permaneceu como estava.
“Lady Milton…”
“Ah.”
A famosa.
Hugo caminhou em direção ao sofá, com a mão ainda na cintura de Lucia e Kate rapidamente se levantou para fazer uma reverência profunda.
“Saudações a Vossa Graça, o Duque. Eu sou Kate, filha do Conde Milton.”
“Prazer em conhecê-la, Lady Milton. Parece que interrompi seus refrescos.”
Ele deu um beijo leve em Lucia.
“Divirta-se.”
Ele soltou a cintura que estava segurando e saiu da sala de recepção. Ele era como uma tempestade que soprou e desapareceu tão rápido quanto veio. O que restava era para as pessoas lá dentro.
Lucia não poderia ser tão desavergonhada quanto Hugo e agir como se nada tivesse acontecido. Ela não conseguiu esconder seu constrangimento e ficou em silêncio, bebendo o chá frio. Assim, as duas ficaram sentadas ali, sem dizer nada por um tempo.
“Você… você estava falando sobre a caça. Quando será?”
“Em… cinco dias. Eu espero que você possa vir.”
A conversa continuou desajeitada e um tanto fora do lugar.
* * * * *
Assim que Jerome soube que a reunião estava encerrada, ele foi para a sala de conferências. Hugo estava sentado à cabeceira da mesa, examinando documentos.
Para quem era novato, era uma atmosfera tensa, mas para quem estava ocupado com o dia, era como sempre. Todos sabiam que o duque tinha o hábito de examinar o conteúdo das reuniões por cerca de 30 minutos após o término.
“Sua graça.”
“Mm.”
Hugo respondeu levantando a mão, sinalizando que não queria chá.
“Fabian está aqui.”
“Diga a ele para entrar.”
Um pouco depois, Fabian entrou e entregou seu relatório. Hugo olhou para Fabian e o cumprimentou com um aceno de cabeça, em seguida, pegou o relatório. Enquanto ele olhava, ele franziu a testa. Por que a condessa de Falcon de repente se aproximou de um conhecido de sua esposa, a romancista?
“… O que diabos é isso?”
Fabian ficou tenso com a reação feroz do duque.
“Não se passou uma ou duas vezes desde que você veio aqui, mas você só traz isso agora?”
Fabian engoliu em seco. Se ele não trouxesse agora, ele realmente estaria em apuros.
“Peço desculpas. Foi um lapso de julgamento.”
Conhecendo a natureza de seu senhor, Fabian prontamente admitiu sua culpa. Várias vezes, ele testemunhou a cena de outras pessoas dando inúmeras desculpas e tendo algo voando em sua cabeça.
Hugo continuou lendo o relatório e sua expressão foi ficando cada vez mais cruel. O relatório adicional incluía que a condessa de Falcon havia feito uma verificação de antecedentes da princesa Vivian.
Devido à falta de tempo, ainda estava sendo investigado como a Condessa de Falcon rastreou a relação entre a romancista e a princesa Vivian.
“Uma verificação de antecedentes?”
Ao ouvir o tom do duque misturado com ameaça, Fabian começou a suar frio.
“Quem é o responsável pelos investimentos? Mande-o entrar.”
Um tempo depois, Ashin entrou. Ashin não era a pessoa responsável, para ser exato, mas ele estava em uma posição de entender o fluxo de investimentos e contabilidade, então ele entrou em nome da pessoa que estava ausente hoje.
“Investimos em algum mercado ou negócio de propriedade da Condessa Falcon?”
Hugo lembrou-se de ter pedido ao responsável para revisar um plano de negócios passado a ele pela condessa de Falcon. Se o plano fosse considerado lucrativo, cabia ao responsável decidir se deveria investir. Normalmente, Hugo deixava assuntos relativos a investimentos para o gerente e, a menos que houvesse um prejuízo relatado, ele não se envolvia.
Ashin vasculhou rapidamente os documentos que trouxe e encontrou o documento relacionado.
“Retire todos os investimentos. Imediatamente.”
“Você quer dizer… imediatamente? Aviso de pelo menos um mês de antecedência…”
“Certo. Agora.”
Hugo estalou os nós dos dedos em ênfase e Ashin se endireitou.
“Sim senhor. Eu vou lidar com isso imediatamente.”
Depois que Ashin saiu da sala com passos cuidadosos, Hugo comandou o nervoso Fabian.
“Envie este aviso. Se tal absurdo se repetir, será a cabeça deles na próxima vez.”
Retirando investimentos e até mesmo enviando uma ameaça. Pela primeira vez, Fabian achou a condessa de Falcon um tanto lamentável. A família Taran investiu em uma escala bastante grande, então, para perder repentinamente uma grande quantidade de dinheiro, os negócios da condessa Falcon seriam abalados.
Ainda assim, para uma mulher com quem ele uma vez compartilhou intimidade, era verdadeiramente cruel. O duque de Taran não era do tipo que buscava um giro de investimentos, a menos que uma perda tivesse sido sofrida, então foi a primeira vez que Fabian viu o duque retirar um investimento por motivos emocionais.
‘Devo agradar um pouco a duquesa?’
Fabian revisou seus pensamentos de que o duque estava apenas se divertindo e fascinado por ser um recém-casado. Isso não era apenas fascinação, era mais como se seu senhor tivesse se apaixonado por sua esposa.
* * * * *
Depois do jantar, Lucia pediu a Hugo que lhe desse um pouco de seu tempo. Eles foram para a sala de recepção e sentaram-se frente a frente.
“Quando você estava ausente, disseram-me que o médico do duque queria me conhecer.”
A expressão de Hugo congelou instantaneamente. Ele definitivamente ordenou que ela não soubesse da existência do velho. Esta foi a primeira vez que Jerome não cumpriu suas ordens.
Sentindo o olhar de seu mestre sobre ele, Jerome abaixou a cabeça com uma expressão rígida.
“Não fique zangado com ele. Minha médica é quem desobedeceu às suas ordens. Parece que minha médica conheceu seu médico enquanto procurava uma cura para mim e pediu conselhos a ele. Ouvi dizer que você chamou minha médica uma vez por semana para perguntar sobre o tratamento, então acho que a pressão sobre ela deveria ser considerável.”
Lucia não sabia que ele chamava Anna para perguntar sobre o tratamento. Ela pensou que ele já tinha esquecido e o fato de que ele não estava constantemente perguntando sobre isso a fez se sentir grata.
Mas ela também podia entender o quanto isso poderia ter sido um fardo mental para Anna.
“Minha médica, Anna, vai se demitir. Espero que você não a puna adicionalmente.”
Lucia tinha uma grande consideração pelos esforços de Anna. A mulher foi além de seu papel de médica e fez o possível para tratar Lucia. Ela fez todo o trabalho que Lucia fizera no sonho. Ela encontrou Philip, a quem Lucia conheceu milagrosamente no sonho.
Ela conheceu o médico do duque e, após interagir constantemente com ele, compreendeu sua personalidade e habilidades médicas antes de pedir conselho e, quando recebeu o remédio, experimentou-o pessoalmente. Consequentemente, a cura foi encontrada como resultado dos esforços de Anna.
No entanto, Anna foi precipitada. Foi uma sorte que Lucia soubesse que medicamento era, ou então ela teria tomado um medicamento com ingredientes desconhecidos. Não importava se a droga era a cura real ou não.
Anna parecia inconsciente de quanto erro havia cometido. Se Jerome soubesse disso, ele definitivamente contaria a seu marido e uma vez que seu marido soubesse, a vida de Anna estaria perdida.
A decisão arbitrária de Anna aconteceu por causa de seu cuidado sincero, então Lucia não queria que a mulher fosse acusada de um crime dessa forma e decidiu manter o assunto entre ela e Anna sozinha.
“Tudo bem.”
“Minha médica parecia confiante de que seu médico conhecia a cura.”
“… Eu vejo.”
Hugo reconheceu que o velho tinha notável habilidade médica. Se fosse o velho, não era estranho que ele conhecesse a cura.
“Esse sujeito poderia ter usado a sua médica para tentar conhecê-la?”
Pondo de lado a habilidade médica de Philip, Hugo não conseguia acreditar no próprio homem.
“Não. Minha médica disse que ela providenciou ativamente para isso. Disseram-me que seu médico não queria se revelar até o fim.”
Anna colocou a culpa em si mesma tanto quanto possível e encobriu Philip. Ela não queria implicar Philip, que já estava sob vigilância, e para Anna, Philip era um professor íntimo de seu coração e uma pessoa genuinamente verdadeira.
“Jerome.”
Hugo fez um gesto de olhos, sinalizando para Jerome sair e Jerome baixou a cabeça em resposta e saiu da sala.
“Há um motivo pelo qual tomei medidas para impedi-la de conhecer meu médico.”
O velho não podia fazer nada com ela nem havia motivo para machucá-la. O que o velho desejava obsessivamente de Hugo era uma filha, ou seja, uma noiva para Damian e ela não poderia ter um filho de sangue Taran.
Hugo estava simplesmente preocupado com que tipo de bobagem o velho poderia dizer a ela, então ele a manteve longe.
“Ah sim. Você não faria isso sem motivo.”
“Se você quiser conhecê-lo, está tudo bem se o fizer enquanto eu estiver lá.”
Se os três o conhecessem juntos, o velho não seria capaz de dizer coisas estúpidas. Hugo não queria ver o velho novamente, mas se o homem conhecia a cura, não havia como evitar.