A discussão que se seguiu foi informal, mas com mais pessoas importantes participando e olhando para os rostos das pessoas envolvidas, foi quase como uma reunião de gabinete.
Depois que a longa discussão acabou, Hugo se levantou e deu um tapinha no ombro do homem atraente que estava parado ao lado, e agindo como se não soubesse de nada por um tempo.
“Você trabalhou duro.”
O homem atraente, Roy, sorriu como se dissesse que era verdade. Depois que Hugo saiu, Kwiz não suportou ver Roy, que ficava olhando para a porta como um cachorro esperando por seu dono, então ele falou.
“Sir Krotin, você realmente não tem interesse em se tornar meu cavaleiro?”
“Eu não.”
No início, quando o duque de Taran disse que colocaria um cavaleiro de escolta ao seu lado, Kwiz ficou um pouco descontente com o fato de o antigo status do cavaleiro ser o de um plebeu.
Além disso, era uma pessoa sem educação e incrivelmente impertinente. Se não fosse pelo fato de Roy ser um companheiro próximo e ex-guarda do duque de Taran, Kwiz o teria afastado.
No entanto, com o passar do tempo, seu valor foi trazido à luz. No ano passado, a quantidade de vezes que a vida de Kwiz foi salva graças a Sir Krotin foi numerosa. Na frente de Sir Krotin, os assassinos que tentaram escapar foram pegos como insetos e massacrados.
Sabendo de sua tremenda habilidade, Kwiz tentou convencer Krotin a ser seu cavaleiro a cada passo, mas Krotin nem parecia que estava pensando nisso.
“Qual é a razão? Se você se tornar meu cavaleiro, poderá receber mais poder e remuneração do que recebe agora. Você não quer isso?”
“Eu realmente não me importo com isso.”
“Então, o que você ganha do duque? É porque você o admira como um cavaleiro?”
“Há uma razão mais realista. Meu Senhor me deixa duelar.”
“Duelo? Não é algo que você pode fazer em qualquer lugar?”
“Só com o meu Senhor posso lutar ao máximo sem me importar se meu oponente se machucar. Não posso me divertir tanto em outro lugar.”
“… Eu entendo.”
Kwiz se sentiu um pouco cansado. Krotin era muito habilidoso e ninguém entre seus cavaleiros poderia durar mais de uma dúzia de rodadas contra ele. No entanto, era óbvio que Krotin controlava seu ritmo e ajustava sua força para corresponder a seus oponentes.
Isso causou um grande choque em Kwiz, que sempre teve orgulho de ter os melhores cavaleiros ao seu redor. Mas logo ele reconheceu que não era que seus cavaleiros fossem fracos, mas que Krotin era terrivelmente forte.
‘Taran Gong é tão forte assim?’
Kwiz tinha visto pessoalmente o duque de Taran empunhando uma espada no campo de batalha inúmeras vezes. Ele sabia que era ótimo, mas como a batalha era tão desigual, como um tigre no meio de ovelhas, ele não poderia dizer exatamente a extensão da habilidade do duque.
‘E agora que penso nisso, nunca mais vi Taran Gong duelar com alguém desde então.’
A única vez que o duque de Taran ergueu uma espada foi quando abateu o inimigo. Quando se pensava nisso, era bastante terrível. Os guerreiros gostavam de exibir sua força, mas o duque de Taran não o fazia, embora fosse um cavaleiro.
Talvez por causa disso, quando Kwiz enfrentava o duque Taran sem espada, às vezes se esquecia que o duque era um cavaleiro.
“Quem ganha se você duelar? Você já ganhou por um triz?”
Roy revirou os olhos e caiu na gargalhada. Os presentes estavam agora um pouco acostumados com a atitude despreocupada e rude de Roy na frente do príncipe, então eles não tiveram nenhuma reação externa.
“Ganhar? Quem? Eu? Esse é o meu objetivo na vida. Embora eu não saiba se isso pode ser alcançado.”
“Você está dizendo que nunca ganhou antes?”
“Honestamente, meu Senhor não sai com tudo em nossos duelos. Aparentemente, é irritante. Ele diz por que deveria se esforçar por algo que não pode matar.”
“…”
“Às vezes, meu Senhor nem me deixa desembainhar a espada. Tenho que ter cuidado antes de brandir a espada.”
“… Por que?”
“Porque ele pode estar de mau humor. Nesse caso, batalho ou o quê seja, eu apenas levo uma surra.”
“… Mesmo com aquele tratamento, você gosta de lá?”
“Isso significa que sou uma das poucas pessoas em quem meu senhor confia.”
“Levando uma surra?”
“Essa é a prova de confiança. Meu senhor prefere apenas matar algo do que passar pelo incômodo de espancá-lo.”
Kwiz não tinha mais nada a dizer. De qualquer forma, foi uma colheita inesperada. O duque de Taran tinha uma natureza notavelmente mais sórdida do que era conhecido.
* * * * *
“Taran Gong !”
Hugo parou de andar e se virou. O dono da voz que o chamava aproximou-se rapidamente do seu lado.
“Se você tiver algum tempo, gostaria de me acompanhar um pouco?”
O jovem de sorriso amável era o conde David Ramis. Quando atingiu a maioridade como filho mais velho do duque Ramis, recebeu uma parte dos bens do pai juntamente com o título de conde. Ele também era cunhado do príncipe herdeiro.
Assim que Kwiz se sentasse no trono, David certamente ascenderia ao centro do poder no futuro.
David tinha a mesma idade que Hugo. No entanto, uma enorme diferença existia entre eles. Hugo era um duque e chefe de sua família, enquanto David era apenas o sucessor de um duque.
Então David chamar Hugo de ‘Taran Gong’ foi um ato muito rude. Para poder chamar Hugo dessa maneira, você tinha que ser pelo menos um duque. E argumentativamente, até mesmo um duque teve que se dirigir a Hugo com títulos honoríficos.
Mesmo formalmente, a posição do duque de Taran recebia tratamento real. Hugo podia ver através de David.
Por fora, o homem sorria amigavelmente, mas por dentro, ele estava cheio de rivalidade.
Simplório. Hugo zombou por dentro, mas na superfície, sua expressão permaneceu inalterada.
“Eu não acredito que vou me encaixar.”
Hugo respondeu depois de olhar brevemente para David e seus seguidores, que estavam grudados nele como um rabo. Em todo caso, Hugo pensou no rosto do duque de Ramis e os tratou com a cortesia adequada.
“Ha-ha. Do que você está falando? Tenho certeza que se Gong estiver conosco, a ocasião vai brilhar ainda mais.”
“Quer dizer, estou preocupado que só eu brilhe.”
Não havia ninguém que não pudesse entender o significado por trás desse comentário sarcástico. Os olhos de David se arregalaram de vergonha e suas orelhas ficaram vermelhas.
Foi a primeira vez que ele foi rejeitado de forma tão descarada. As pessoas ao redor de David sempre tentavam provar sua lealdade a ele porque ele estava posicionado para se tornar o próximo duque.
“Hahaha, assim como eu ouvi, você é uma pessoa franca. Você vai aceitar e compartilhar suas valiosas opiniões comigo?”
“Pegue isso de seu pai. Se seu pai não tem nada a dizer, venha me encontrar.”
O duque de Taran girou de repente e começou a se afastar para que David não pudesse mais segurá-lo. Ele cerrou os punhos com a humilhação e seus seguidores, sentindo seu humor, começaram a puxar seu saco.
“Eu ouvi que ele era um cavaleiro, mas que rude.”
“Teria sido mais prejudicial se ele fosse à nossa reunião.”
David sorriu amplamente.
“Mesmo tendo nascido cavaleiro, ele é um excelente indivíduo. É por isso que Sua Alteza, o Príncipe Herdeiro confia tanto nele.”
“Mesmo assim, ele pode ser comparado ao Ancião? Elder não é o pai da futura rainha desta nação? Se olharmos mais longe, o Senhor se tornará o tio daquele que sobe ao trono desta nação.”
David sorriu, satisfeito com a bajulação de seu seguidor.
‘De fato. Não importa o quão arrogante ele aja, ele não pode superar meu pai. Afinal, estamos fortemente ligados a Sua Alteza pelo sangue.’
Hugo não dava a mínima para David, mas David ardia em rivalidade contra o duque de Taran. Havia muitos nobres com status e autoridade mais elevados do que Davi. Mas eram todos idosos, com idade avançada.
Portanto, não havia competidores em torno da idade de David, exceto o duque de Taran. E embora o duque de Taran tivesse a mesma idade de David, ele já era duque. Ele ganhou uma reputação varrendo o campo de batalha e era muito famoso por como o Príncipe Herdeiro se esforçou para adquiri-lo.
Até seu pai elogiou o duque de Taran aos céus. Seu pai o avisou várias vezes que o duque de Taran usava pele de urso, mas na realidade era uma raposa e deve-se ter cuidado com as palavras e ações diante dele.
David respondeu em afirmação, mas zombou interiormente. Ele estava muito infeliz porque, sempre que o duque de Taran aparecia, a atenção de todos se voltava para ele. O que havia de tão bom nele balançando uma espada no campo de batalha algumas vezes?
Se David tivesse visto o duque de Taran no campo de batalha pelo menos uma vez, ele não teria pensado nisso, mas durante toda a última guerra ele estava seguro na retaguarda.
‘Não importa o que aconteça, ele é apenas um cavaleiro ignorante.’
David transbordava de confiança infundada.
* * * * *
Depois de alguns dias, Lucia saiu do leito de doente e estava como nova. Ela já estava de cama há algum tempo por causa da indigestão, mas não havia efeitos colaterais.
Como se fosse uma recompensa pelos últimos dias de comida ruim, a mesa estava repleta de pratos de alta qualidade para o almoço, assim como para o jantar. Eles não se esqueciam de ser atenciosos e só davam a ela alimentos fáceis de digerir.
“Jerome, o número de empregadas diminuiu muito. Tem rostos que eu também não vi.”
“Sim, Milady. O período de emprego expirou para muitos.”
O duque ordenou que os criados que aguardavam a Senhora fossem mudados porque suas atitudes eram más. Em qualquer caso, a maioria deles trabalhava temporariamente. Eles deveriam inicialmente levar todos os temporários subsequentes para a capital, mas como tal situação ocorreu, o duque simplesmente rescindiu todos os contratos.
O plano era descobrir o paradeiro das empregadas que trabalhavam na residência da capital e reaproveitá-las. Depois disso, ele deixaria uma empregada encarregada de administrar o castelo Roam.
Mesmo que as criadas que a serviram por mais de um ano tenham sido trocadas em uma manhã única, a senhora simplesmente respondeu: ‘Entendo’, e não disse mais nada.
A princípio, Jerome achou que a senhora era uma pessoa inocente e delicada, mas com o tempo seus pensamentos mudaram. Era raro alguém se desviar tanto de sua primeira impressão, mas a duquesa era realmente uma pessoa misteriosa.
‘Ela é realmente forte.’
Assim que se casou, foi levada para a casa do marido, onde não conhecia uma única pessoa, por isso estava fadada a se sentir solitária e inquieta. Se ela procurasse alguém em quem confiar, normalmente seria a empregada que cuidava dela como suas mãos e pés.
Quando uma empregada era favorecida pela dona da casa, forma-se uma classificação entre as criadas. A discórdia entre as criadas era como uma garoa que passava despercebida até você ficar encharcado. Na pior das hipóteses, poderia até invadir a autoridade do mordomo, então a maioria dos mordomos dos nobres ficavam preocupados com a ocorrência de coisas tão cansativas.
A duquesa lidou com aqueles que trabalhavam sob ela com uma linha clara. Ela ordenou apenas o necessário e não se preocupou com ações supérfluas. Mesmo que algo fosse feito de errado, ela simplesmente apontava e era raro ela levantar a voz.
Nesse aspecto, a senhora era muito parecida com o duque. A razão pela qual os criados achavam difícil atender às necessidades do casal, embora nunca tivessem sido disciplinados antes, era porque os criados não tinham espaço para disputar.
‘É porque a harmonia conjugal deles é boa?’
Foi muito estranho, mas por mais que Jerome pensasse a respeito, se o relacionamento do casal se distanciasse, quem sofreria o maior golpe não seria sua senhora, mas seu senhor. Jerome não poderia dar uma razão objetiva para o porquê, mas era um sentimento instintivo.
“Sua Graça mandou que você se recuperasse bem e voltasse para a capital no final deste mês.”
“Que recuperação leva tanto tempo? É apenas indigestão. Todo mundo está dando grande importância a isso.”
Jerome sorriu ambiguamente.
‘Milady disse isso porque você não viu o Mestre direito durante sua febre.’
Jerome estava nervoso na sala de recepção quando seu mestre chamou o médico e deu início a uma tempestade. Quando Anna foi chamada de volta ao amanhecer e saiu pálida, o coração de Jerome afundou, pensando que a doença da Senhora era muito grave.
Quando a Senhora finalmente adormeceu e seu mestre saiu, ninguém sabia o quanto seu mestre repreendeu Anna por não tratá-la adequadamente. Foi a primeira vez que Jerome viu seu mestre expressando emoções tão extremas. Ele realmente sentiu pena de Anna, que estava abalada. Ela provavelmente ganharia um punhado de cabelos grisalhos.
‘Espero que Milady continue ao lado do Mestre desta maneira. Estou sinceramente esperando e ansioso por isso.’
Jerome pensou consigo mesmo enquanto observava Lucia relaxar de satisfação enquanto bebia o chá.
As pessoas não sabiam muito sobre a família Taran. Além do fato de que era uma família de cavaleiros muito famosa, nada mais se sabia. No norte, a terra era dura, a população era pequena e, dia após dia, eclodia a guerra com os bárbaros em suas fronteiras.
Na verdade, era um terreno sem espaço para lucros. Essa era a razão pela qual ninguém cobiçava a vasta terra que era o território Taran.
Claro, o duque era rico. Por mais desajeitada que fosse a terra, não havia como o proprietário de uma terra tão vasta ser pobre.
Embora todos reconhecessem o poder financeiro e militar da família do duque Taran, ninguém olhava além disso. A família Taran era uma família que existia há muito tempo.
Eles não prosperaram o suficiente para se destacarem visivelmente, mas não eram invisíveis. Seus anos de poder não podiam ser ignorados. O norte, que era o território Taran, havia sido governado pelo duque de Taran por muito tempo e no norte, a família Taran era como um rei.
Os nobres viam o apoio do povo como algo trivial, mas às vezes, esse apoio poderia se tornar uma força tremenda. Se o duque de Taran assumisse a liderança, todo o povo do norte o seguiria sem reclamar. O poder militar da família Taran não eram os cavaleiros que pertenciam à família, mas todos os povos do norte. Outros nobres não sabiam disso.
O norte estava calmo. Era contraditório dizer que o norte que estava sempre em guerra com os bárbaros estava calmo, mas exceto na guerra, o norte estava calmo. Ao contrário de outros territórios, não houve levantes ocasionais no norte.
Você pode pensar que isso aconteceu porque as pessoas estavam unidas para lutar contra os bárbaros, mas a maior razão era porque todos eles tinham o suficiente para ganhar a vida.
O duque de Taran conseguiu supervisionar o norte melhor que qualquer outro duque. Ele não cobrava muitos impostos, explorava ou suprimia pessoas com poder. Recompensas e punições eram certas e, mesmo se você fosse um aristocrata, não poderia prejudicar outra pessoa sem motivo. Contanto que você obedecesse à lei, nada irracional aconteceria com você.
O povo do norte sabia como era bom viver no norte. Mesmo que a terra fosse estéril e você não pudesse acumular riquezas com a agricultura, você não morreria de fome. Em vez disso, porque você não estava bem de vida, você não cairia na depravação.
Todo o povo do norte tinha integridade e estabilidade, e isso era um grande trunfo para o norte. E o poder que o duque de Taran detinha era maior do que as pessoas poderiam imaginar.
Por muitos anos, a família Taran não precisou esgotar suas energias com lutas de sucessão, e o poder da família que protegia e mantinha seu título floresceu em um grau tremendo.
Ninguém sabia que o duque de Taran havia adquirido algumas minas de pedras preciosas das terras bárbaras depois de subjugá-las, ou que ele possuía vários gigantes empresariais importantes operando ativamente em outros países, ou que havia comprado uma grande quantidade de terras e ilhas em outros países.
Jerome pensava que, se o duque de Taran se decidisse, seria fácil para ele derrubar este país. Derrubar era uma coisa e estabelecer e administrar o país era outra questão, mas de qualquer forma, o poder que o duque detinha era muito mais do que as pessoas pensavam.
Do nível que Jerome podia ver como um administrador da casa, ele pensava assim. Mas o duque não tinha nenhum apego à família. O duque liderava sua família como se algo o estivesse amarrando.
Em vez da obrigação de cumprir seus deveres como duque, era mais como se ele estivesse preso em algo pegajoso e quisesse escapar, mas não pudesse.
De vez em quando, havia momentos em que o duque indiferente e frio revelava seus sentimentos íntimos, mas mesmo assim, ele tinha uma expressão como se ele tivesse o suficiente.
Mas não se sabia desde quando, mas Jerome não tinha visto aquela expressão no duque e tinha certeza de que a razão para isso era a Senhora. Se por qualquer motivo ou forma, seu mestre perdesse a senhora, o que aconteceria?
Jerome estava com medo de sequer imaginar.
* * * * *
A carruagem saiu de Roam e chegou à Capital cerca de dez dias depois. O tempo gasto na viagem foi o dobro em comparação com quando Lucia foi da Capital para Roam.
A rota mais rápida era um terreno baldio sem sombra, então eles não podiam passar por ele ao meio-dia com o sol forte. E como Lucia aproveitou as horas da noite e da madrugada para alguma atividade, a velocidade não podia deixar de ser mais lenta.
Esta viagem desta vez também foi acompanhada pelo cavaleiro Dean. Na última viagem, ela foi escoltada por ordem do duque, mas desta vez, ele se ofereceu. Dean era um homem com lealdade pura à Senhora, mas se fosse um cavaleiro diferente de Dean, Hugo teria se sentido desconfortável.
Hugo tinha fé na lealdade de seu cavaleiro de elite e, em particular, ele valorizava muito Dean e Roy. Ele acreditava na prudência e sinceridade de Dean assim como tolerava o caráter simples de Roy e acreditava em sua habilidade.
Retornando depois de um ano e alguns meses, Lucia emocionou-se ao olhar para a Residência Ducal. Foi aqui que sua vida começou a mudar.
Na volta após a troca de certificados na cerimônia de casamento, ele disse:
[Se você quiser permanecer na Capital, você pode.]
Ela realmente fez bem em não aceitar as palavras do duque e escolher viver separada dele. Se ela fizesse isso, os dois teriam permanecido estranhos para sempre.
‘Embora eu não esteja confiante em ser o casal perfeito com ele.’
Mas, até certo ponto, ela o conhecia e o entendia. No mínimo, a fase de outras pessoas dizerem que eram apenas casais na superfície havia passado.
Quando Lucia entrou na mansão, ela inconscientemente colocou os braços ao redor de si mesma. O ar frio, distintamente diferente do ar quente lá fora, atingiu sua pele.
Devido ao excelente design da casa com recursos de dissipação de calor, a primeira impressão de Lucia da casa foi a de que não havia aquecimento. Naquela época, ela não sabia que se casaria e ficaria lá por alguns dias.
Ela foi capaz de comparar porque ela havia permanecido em Roam. A parede de pedra fria da casa Roam era muito mais quente do que isso. Embora a casa fosse administrada de maneira estável, Lucia percebeu que era preciso realmente morar em uma casa para que se sentisse em casa.
Ela ficou triste quando percebeu que Hugo morava sozinho nesta casa fria e espaçosa.
“Milady, seu quarto fica em frente ao quarto do Mestre, assim como em Roam. Fica de frente para o corredor e para o quarto em que você ficou antes, quando estava aqui.”
“Eu vou encontrar sozinha. Você deve estar ocupado, você pode ir ver as coisas.”
“Sim, Milady. E essas podem ser palavras de preocupação desnecessárias, mas certifique-se de trazer uma empregada com você quando sair de casa, mesmo que seja apenas para o quintal. Ao contrário de Roam, não se pode prever quantos olhos estão olhando ou o que pode acontecer na Capital.”
“Tudo bem. Vou subir para dormir um pouco. Quando ele virá?”
“Ele está ocupado até a noite, então parece que vai voltar tarde.”
Teria sido bom vê-lo hoje, Lucia pensou enquanto subia para o quarto no segundo andar.