Lucia primeiro cumprimentou a anfitriã da festa, a Condessa Jordânia.
“Obrigada pelo convite, condessa.”
“Obrigada por ter vindo. É realmente uma honra conhecer a Duquesa. Sua beleza envergonha os rumores.”
A condessa Jordânia estava demonstrando uma atitude extremamente cautelosa. Da Duquesa, ela podia sentir uma aura que era um tanto difícil de abordar. Não era o sentimento de uma jovem que ainda não tinha 20 anos como a condessa esperava.
Lucia respondeu com um sorriso. Hoje também, Antoine havia trabalhado muito desde o início da manhã. De acordo com Antoine, o foco de hoje foi ‘elegância’ e ‘dignidade’. Como era seu primeiro envolvimento em atividades sociais como a Duquesa e como a que detinha o status mais elevado, Antoine insistiu que ela deveria pressionar as mulheres falantes.
[As expressões faciais são importantes. Todos vocês deveriam se ajoelhar diante de mim! Esse tipo de expressão.]
Lucia não sabia muito e tinha rido enquanto praticava sua expressão de acordo com a exigência de Antoine. A cor de suas roupas e maquiagem eram marfim e ouro. Como Antoine havia dito, a Lucia no espelho parecia altiva e indiferente. Era chamativo, mas a imagem de ouro pesado enfatizava a graciosidade digna.
O chá teve lugar no quintal que podia ser avaliado desde a entrada na mansão e a saída pelos fundos. Para a montagem do local, postes foram colocados no campo e um amplo toldo foi colocado sobre eles para bloquear a luz solar. Era um local bastante grande e um jardim bem cuidado podia ser visto à primeira vista.
Em um caso como o de hoje, em que o número de pessoas era muito grande para se sentar em um lugar, as pessoas se sentariam em mesas diferentes. Normalmente havia várias mesas que podiam acomodar de 5 a 6 pessoas e o organizador se movia de mesa em mesa em intervalos regulares para conversar com os participantes.
Curiosamente, a condessa da Jordânia colocou uma grande mesa que acomodava dez pessoas no meio e o resto das mesas acomodava cinco. O assento da Duquesa estava sobre a mesa destinada a 10 pessoas. Com exceção da Duquesa e da Condessa Jordânia, os proprietários dos outros oito assentos negociaram sob a mesa para poder sentar lá hoje.
As criadas moviam-se ativamente de mesa em mesa. As mulheres nas mesas começaram simplesmente a se apresentar umas às outras. O local da festa com dezenas de pessoas logo entrou em uma enxurrada de atividades com as vozes das pessoas.
“Eu sou Sofia Alvin. O conde de Alvin é meu marido.”
Os olhos de Lucia tremeram ligeiramente. Não era só porque Sofia era sua mulher do passado. Embora tenha ficado um pouco surpresa ao descobrir Sofia, ela manteve a compostura. Lucia ficou surpresa por um motivo diferente.
‘Alvin? Ela se casou com o conde de Alvin?’
Em seu sonho, Sofia era uma marquesa (esposa do marquês). E a casa nobre do conde Alvin era onde Lucia trabalhava como empregada doméstica. Enquanto ela trabalhava lá, a senhora da Casa não era Sofia.*
‘Está diferente.’
O futuro mudou.
‘Sim. Talvez seja apenas natural. Mudei meu futuro. Ele agora seria solteiro. Mas eu casei com ele. Nesse momento, eu estaria no palácio independente.’
Como Lucia se casou com ele, seu futuro tomou uma direção imprevisível. E seu futuro também era o mesmo. Foi muito possível influenciar o futuro de uma pessoa que se envolveu um pouco com os dois.
Lucia conheceu inesperadamente a Sofia, que agora se tornara condessa de Alvin, mas o seu coração não disparou. Sofia era uma mulher do passado do marido e ele terminou com ela antes do casamento. Além disso, ela não tinha testemunhado a cena de Sofia sendo cortada tão friamente? Não havia motivo para ela se preocupar.
No entanto, essa situação não era natural. Não havia ninguém chamado Sofia na lista de participantes enviada pela condessa Jordânia, muito menos listada como a condessa de Alvin. A lista de participantes geralmente muda com frequência. Mesmo que não se pudesse discutir sobre isso, não havia como uma socialite conhecida como a condessa Jordânia não saber dos boatos sobre o passado de Sofia e do duque de Taran.
Elas foram intencionalmente dispostos para sentar na mesma mesa. A disposição dos assentos das mulheres era uma questão delicada. Se houvesse uma mulher com quem não se concordasse, ninguém iria à festa de forma alguma. Se as pessoas em más condições se sentassem à mesma mesa, seria um grande desastre.
Portanto, em um mundo como a alta sociedade da capital, onde as relações humanas eram complexas, as festas não podiam ser realizadas por ninguém. Era preciso entender as relações entre as pessoas.
Lucia se virou para olhar para a condessa Jordânia quando Sofia se apresentou. A condessa estremeceu quando seus olhos se encontraram e desviaram o olhar dela. Lucia deu um sorriso ligeiramente frio. Era uma abordagem típica da alta sociedade induzir uma situação e ver as reações de uma pessoa a fim de compreender sua personalidade.
Lucia não teria notado se não conhecesse a prática habitual da alta sociedade ou soubesse de Sofia. Esta foi uma cerimônia ritual para a primeira aparição da Duquesa no palco social. Se Lucia tivesse expressado abertamente desagrado, mostrado uma reação sensível, ou ignorantemente agido amigável com Sofia, ela teria se tornado um grande espetáculo para as nobres que aqui estiveram hoje.
Elas não poderiam ser responsabilizadas se ela entendesse a situação tarde demais e se sentisse desconfortável mais tarde. Essa era a regra. Lucia lembrou-se da época em que fez sua estreia na alta sociedade como a condessa de Matin. Na época, ela recebeu uma série de perguntas embaraçosas e perdeu a compostura porque não conseguia responder.
‘Comparado com as perguntas, este ritual é mais bonito.’
Ela nem sabia que sua posição no assento era um teste. Mesmo que outros estivessem rindo dela por trás, ela era a única que não sabia. Depois de passar um tempo considerável, o caso em si desapareceria, de forma que ninguém saberia sobre o caso para sempre.
Era difícil para uma novata que fazia sua primeira estreia na sociedade notar problemas sutis, como a disposição dos assentos. Era provável que a condessa da Jordânia tivesse pensado que Lucia não notaria. Já que Lucia havia lhe enviado um olhar significativo, ela estaria suando por dentro.
Lucia não sabia muito sobre esse assunto apenas por sua experiência como condessa de Matin. Isso porque ela não tinha nenhuma experiência de pessoalmente dar uma festa. Foi algo que ela aprendeu mais tarde, enquanto trabalhava como empregada doméstica e observava sua senhora ter uma dor de cabeça com a disposição dos assentos enquanto dava várias festas.
Lucia ocupou seu lugar hoje, acreditando na recepção pública da Condessa da Jordânia. Mesmo quando Lucia recebeu uma carta pedindo seu entendimento sobre o aumento repentino de escala do chá, ela respondeu que estava tudo bem. À sua maneira, Lucia demonstrara boa vontade para com a condessa da Jordânia. No entanto, a condessa não segurou a mão de Lucia.
‘É aquele que pesou entre o conde de Alvin e o duque de Taran e escolheu o conde de Alvin?’
Lucia ouvira dizer que a condessa da Jordânia odiava distúrbios. Em vez de dizer que alguém havia induzido deliberadamente a situação, acabara de aceitar o pedido da condessa de Alvin. Mesmo que surgisse um problema, a responsabilidade seria deixada para a condessa de Alvin. Afinal, a condessa só aceitara o pedido de um participante. E tudo estava bem, desde que ela sustentasse que ignorava o boato. Havia muitas maneiras de a condessa se salvar.
O poder político do duque de Taran estava próximo, mas ainda não havia chegado totalmente ao poder. O conde de Alvin era um gigante econômico reconhecido. O dinheiro era mais estável do que o poder. Era uma questão de escolha própria. Não houve rancor. No entanto, no futuro, a Condessa da Jordânia nunca se tornaria uma amiga.
Lucia se perguntou qual seria a intenção de Sofia de comparecer a uma festa que não estava programada originalmente e solicitar um assento na mesma mesa.
‘Ela está curiosa sobre a mulher que é casada com sua antiga paixão?’
Apesar de tudo, isso não era sábio. Se Lucia guardasse um grande rancor por causa desse incidente, seria prejudicial para a condessa de Alvin. As questões sociais das mulheres eram um problema para as mulheres, mas a realidade não se conformava necessariamente com a norma. Confundir os limites entre os assuntos públicos e privados era um erro muito comum.
“A Condessa de Alvin está bonita como sempre. Muitas vezes ouvi rumores elogiando a beleza da condessa. Eu ouvi outros rumores também, mas acredito que todos vocês entendem o que quero dizer sem dizê-lo.”
Lucia misturou-se nas brincadeiras comuns que elogiavam a aparência e transmitia que já sabia dos boatos e não ligava. Não havia ninguém entre as nobres sentadas que não entendesse o significado de suas palavras. Todos exibiram brevemente expressões estranhas e pequenas gargalhadas podiam ser ouvidas aqui e ali.
“Você me lisonjeia.”
A voz de Sofia tremeu ligeiramente ao responder.
Para sobreviver no mundo social sangrento que não era diferente do selvagem, era preciso ter um olhar perspicaz e saber captar as tendências. As mentes das nobres rapidamente se voltaram para a Duquesa.
A Duquesa que começou as atividades sociais pela primeira vez não era uma princesa que não sabia nada sobre o mundo, nem era um recipiente vazio chamado Duquesa.
Sem levantar a voz e sem mudar sua expressão, ela facilmente afastou a mulher do passado de seu marido. Não era a compostura de uma jovem de 19 anos que não era casada há muito tempo. Havia uma curiosidade comum nas mentes de todas as mulheres que compareceram à festa hoje.
‘Vamos ver como ela é bonita.’
Mas agora, quase nenhuma mulher se importava com isso. A Duquesa não era tão bonita quanto os rumores retratavam, mas não se podia dizer que ela era feia. Se ela acabasse sendo apenas bonita, eles teriam dito, ‘psh, como esperado de um boato’ e rido disso, mas a recepção da beleza da Duquesa variava de pessoa para pessoa. Alguns ficaram indecisos, enquanto outros pensaram que correspondia aos rumores. De qualquer maneira, sua impressão foi favorável.
Nem todas as mulheres podem ter o mais recente padrão de beleza, que é um corpo glamoroso e características luxuosas. As mulheres comuns invejavam a beleza e não podiam deixar de sentir uma sensação de perda. Mas a aparência e a atmosfera da Duquesa as fez pensar, ‘e se eu tentar fazer assim?’. Os vestidos com estilos diferentes da moda atual de repente pareceram elegantes.
As mulheres sentadas à mesma mesa que Lucia eram pessoas com uma linha de conexões na alta sociedade. Elas tinham uma influência considerável, mas não desequilibrada e suas influências eram quase as mesmas. Era muito importante para elas quão boa era sua conexão. Elas eram muito habilidosas e naturalmente se transformaram em seguidoras da Duquesa.
A atmosfera era harmoniosa. As nobres tagarelavam diligentemente, fornecendo um tópico de conversa para a Duquesa e continuando a fazer da Duquesa o centro da conversa.
Lucia só precisava ouvir suas conversas e dar uma resposta adequada às suas perguntas. Com apenas isso, Lucia era o centro da mesa. Parecia que ela havia se tornado uma rainha. Enquanto considerava sua posição, Lucia fez questão de evitar ficar bêbada demais com a atmosfera.
Se você se deixar levar pela atmosfera da alta sociedade, pode acabar se desgraçando. Lucia tinha visto pessoas se comprometerem dessa maneira, várias vezes. Estava muito claro de fora, mas quando a visão era estreita, era impossível ver.
Se Lucia tivesse uma grande reputação no círculo social e cometesse um erro, as pessoas provavelmente ignorariam, mas ela estava apenas começando. Era melhor para ela ter cuidado e ser ainda mais cuidadosa.
“Eu ouvi um boato de algum lugar. Aparentemente, Sua Graça, o Duque, comprou todas as joias em exibição em uma joalheria para a Duquesa.”
“Ah. Eu também ouvi isso. Era joia sépia.”
“O colar que você está usando também é da Joias Sépia, Duquesa?”
Lucia acenou com a cabeça ligeiramente e deu um sorriso. As mulheres interpretaram isso como uma resposta positiva ao fato de o duque ter limpado a vitrine de joias. O colar de Lucia era uma evidência por si só. As mulheres que duvidavam um pouco do boato cochichavam entre si dizendo: ‘uau, é verdade mesmo.’
“E antes, eu vi Sua Graça, o Duque, escoltar a Duquesa por todo o caminho até aqui.”
“Eu também vi isso.”
“Oh céus. Mesmo?”
A mulher que testemunhou a cena acenou com a cabeça e a mulher que descobriu um novo fato mostrou espanto e pesar por não estar ali para testemunhar a rara visão.
O que é isso tudo? Lucia ficou perplexa ao ver os olhares das nobres cheios de curiosidade. Ela não sabia que isso se tornaria o centro das atenções.
Quando ele disse que se despediria dela, ela pensou que ele não precisava ir tão longe, mas não se esforçou para recusar. Ele disse que iria acompanhá-la casualmente até lá e, como Jerome não disse nada, ela presumiu que não importaria muito. Ela raciocinou que era semelhante ao caso em que homens escoltavam mulheres aos bailes.
As nobres ficaram mais espantadas com o fato de que o homem era o duque de Taran do que com o fato de que um homem a escoltou.
“Ele estava muito preocupado porque eu ia ao meu primeiro chá. Ele presta muita atenção às coisas que normalmente são meticulosas.”
As nobres responderam dramaticamente à resposta simples de Lucia.
“Que carinhoso.”
“Que romântico.”
A tagarelice vinha de todos os lugares. As mulheres que haviam visto pessoalmente a cena antes não achavam que a escolta do duque a duquesa fosse simples. Como a Rainha Beth, eles perceberam que a parte “beleza do século” do boato não era importante e a parte “o duque estava apaixonado” era o cerne.
À mesa, Sofia estava isolada e sozinha. Ninguém olhou para Sofia quando ela se sentou de boca fechada. Sofia olhou para as mulheres que tentavam espremer uma palavra para chamar a atenção da Duquesa.
Não muito tempo atrás, Sofia era a mulher por quem elas foram sugadas. Elas a chamaram de forma lisonjeira de condessa, condessa, mas em um instante, elas mudaram de atitude. Mesmo que Sofia soubesse que era assim que funcionava a alta sociedade, isso deixou um gosto amargo em sua boca.
Não foi a traição das nobres que incomodou Sofia. Ela havia repetido a cena anterior mais de uma dúzia de vezes em sua cabeça. O duque de Taran olhou para a duquesa com um olhar afetuoso e carinhoso enquanto beijava sua bochecha e segurava sua mão. Sua expressão era natural. Uma sensação devastadora de miséria e derrota tomou conta de Sofia.
‘Ele… nunca olhou para mim com esses olhos.’
O duque de Taran não comparecia à maioria das festas, a menos que fosse necessário. Sofia só tinha ido a festas como sua parceira algumas vezes. Eles sempre se encontravam no quarto e quando ela acordava de manhã, ele nunca estava lá. Quando ela pedia um presente, ele pousava rapidamente em suas mãos, mas era sempre por meio de um mensageiro. Ele mesmo nunca tinha dado. Sua expressão era sempre fria e ele raramente sorria de verdade. No entanto, Sofia gostava de seus olhos vermelhos e deslumbrantes olhando para ela. Ela também gostava de sua aparência rude e fria. Ela gostou de tudo.
Ele era um homem que poderia olhar para uma mulher com um olhar tão apaixonado. Ele era um homem que poderia dar a uma mulher um sorriso tão caloroso. A duquesa não era tão bonita como diziam os rumores, mas transbordava de confiança como uma mulher amada.
Comparada com a Duquesa confiante, Sofia se sentia muito patética. Seu coração doía como se estivesse sendo espremido. Quando o assunto do duque acompanhando a Duquesa se tornou o assunto da conversa e as mulheres se agitaram dramaticamente, algo de repente surgiu das profundezas de Sofia. O desejo doentio de ver a expressão composta da Duquesa ficar abalada.
“Ele é uma pessoa mais carinhosa do que é conhecido. Quando nos encontramos há algum tempo, ele estava como antes.”
No momento em que Sofia abriu a boca, a atmosfera congelou. As nobres não conseguiam abrir a boca na atmosfera fria, então baixaram a voz e sussurraram irritadas entre si.
“O que há com ela?”
“Conte-me sobre isso. Mesmo quando alguém está quieto, é atacado.”
O olhar de Lucia congelou. A intenção de Sofia de humilhá-la sentando-se à mesma mesa era vergonhosa, mas Lucia tentou deixar passar. Ela tentou entender isso como o arrependimento persistente de uma mulher duramente abandonada. A cena de Sofia sendo cruelmente rejeitada por ele plantou uma semente de compaixão na mente de Lucia. No entanto, Sofia estava cruzando a linha.
Por mais generosa que a sociedade fosse com um caso, ela não aprovava sua divulgação em público. Mesmo que o mundo inteiro soubesse, era preciso calar a boca. Para a nobreza, o rosto era um assunto sério e tão valioso quanto sua vida. O ato de mencionar um caso particular na frente do cônjuge em questão era uma ação tola que não tinha desculpa.
“Eu sei a programação do meu marido, mas visto que ele está extremamente ocupado com as funções oficiais, não sei quando ele poderia ter tido tempo.”
Lucia não acreditou nas palavras de Sofia. Ela tinha fé nele e, olhando objetivamente, ele não teve tempo para isso. As nobres olharam para Sofia, seus olhares dizendo, ‘parece ser uma mentira…’ e o rosto de Sofia queimou em resposta.
“Nós nos conhecemos quando entrei no palácio.”
“Então, não é ‘encontro’, mas ‘saudação’. Tenha cuidado com a escolha das palavras, condessa.
Sofia corou intensamente. Ela abriu a boca como se fosse dizer algo, mas eventualmente manteve a boca fechada e abaixou a cabeça. Vendo isso, as nobres estalaram as línguas. Os nobres odiavam a miséria e a bagunça. Como nobre, a atitude de Sofia era muito suja e confusa.
“Ah, pensando bem, da última vez…”
Quando alguém começou a falar, o clima relaxou novamente. Sofia ficou sentada sozinha e mordendo os lábios. Antes, as nobres estavam ocupadas em focar no novo personagem principal, então elas não prestavam nenhuma atenção em Sofia, mas agora seus olhares eram críticos para Sofia.
Havia muitas mulheres que só podiam ferver interiormente sobre os problemas femininos de seus maridos. Homens tendo um caso era mais comum do que mulheres. Mesmo que elas agissem com compostura por fora, elas estavam descontentes por dentro. A atitude de Sofia ao mencionar um relacionamento antigo era desagradável à vista.
“Condessa da Jordânia. Você ficou aqui por muito tempo. Você tem que cumprir seu dever como anfitriã.”
A condessa da Jordânia não se deu conta de que ficara à mesa de Lucia desde o início da festa do chá até agora. Quando Lucia apontou, seu rosto ficou vermelho e ela se levantou. A condessa da Jordânia manteve uma expressão inquieta o tempo todo. Algumas nobres olharam para a condessa da Jordânia com olhares saturados de acusação. Eram as mulheres que haviam sido feridas antes pela condessa da Jordânia, que fingiam ser uma boa pessoa, mas só se importavam com seus benefícios.
Estava chegando no fim da festa do chá. Em intervalos apropriados, as criadas serviam chá e lanches, no total três vezes. E quando o último lanche foi servido, foi um sinal de que a festa do chá havia acabado.
Depois que Lucia provou o último bolo, ela pousou o garfo e se levantou. Como se fosse um sinal, as pessoas começaram a se levantar por todos os lados. Em vez de discutir entre si, as outras mesas ficavam olhando para a mesa de Lucia com interesse e inveja.
“Da próxima vez, você tem que vir à minha festa do chá, Duquesa.”
“Quando você planeja ter outra atividade?”
As mulheres se aglomeraram em torno de Lucia.
“Duquesa.”
Uma voz os interrompeu visivelmente. Lucia se voltou para a voz. Foi Sofia.
“Foi uma honra conhecê-la hoje. Espero ter a chance de encontrá-lo novamente na próxima vez.”
“Não tenho certeza. Não seria melhor nos separarmos e não nos vermos?”
Algumas das nobres riram. Sofia apertou a bolsa com mais força. Ela tirou um lenço da bolsa e o estendeu para Lucia. Era um lenço de seda que os homens geralmente carregavam.
“Quando nos encontramos da última vez, Sua Graça o Duque me deu isso como consolo para minhas lágrimas. Eu estava procurando uma oportunidade para devolvê-lo, mas não sei quando nos encontraremos novamente, então gostaria que a Duquesa transmitisse minha gratidão junto com ele.”
As nobres alternavam nervosamente os olhares entre a duquesa e a condessa. Em algum ponto, ficou muito quieto.
Lucia soube assim que viu o lenço.
‘Ela está mentindo.’
Hugo não era um cavalheiro que daria um lenço a uma mulher chorando porque eles já tiveram um relacionamento há algum tempo. Se ele fosse tal homem, não teria sido capaz de afastar a mulher ameaçando matá-la no dia da festa da vitória.
É arrogância? Ou é despeito? Lucia não sabia o que se passava na cabeça de Sofia, mas sentia que a mulher era realmente tola. E ao mesmo tempo, ocorreu-lhe que Sofia não o conhecia muito bem. Estranhamente, foi uma sensação boa.
Lucia pegou o lenço e olhou-o descuidadamente, então ela olhou para Sofia e deixou-o cair no chão. Lucia falou friamente enquanto observava os olhos de Sofia se arregalarem ligeiramente.
“Condessa. Você está me desprezando com suas mentiras. Este não é um item dele.”
Os olhos de Sofia tremeram intensamente.
“Uma esposa saberá naturalmente sobre o lenço de seu marido. Não é mesmo, pessoal?”
Para a nobreza, os servos eram inteiramente responsáveis por atendê-los. Uma não começou a cuidar das roupas ou lenços do marido porque se tornou esposa. Então, é claro, as nobres não sabiam que tipo de lenço seus maridos carregavam. Mesmo assim, as nobres esconderam seu embaraço momentâneo e começaram a responder sucessivamente.
“Claro. Naturalmente.”
“Isso é uma questão de curso. Como uma esposa pode não saber o lenço de seu marido?”
Lucia também não sabia com que lenço ele andava. Mas ela tinha certeza de que o lenço que Sofia tinha, não era dele.
“Condessa, suas ações ultrapassaram a linha que posso tolerar. Não vou simplesmente ignorar este incidente de hoje.”
Sofia ficou branca. Ela finalmente percebeu a estupidez de suas ações. Ela estava cega de ciúme e inveja e não estava em seu bom senso. Os rostos de sua família: seu marido, seus pais e seus irmãos, vieram à mente.
Mesmo que seu marido, o conde de Alvin, não pudesse ser tratado facilmente, seu pai, o Barão de Lawrence, era impotente. Se o duque pisasse nele, ele só poderia desmoronar como uma formiga. Seu marido a protegeria, mas não protegeria sua família sob o risco de danos.
“Du-Duquesa. Por favor me perdoe. Eu fui uma tola…”
Sofia rapidamente caiu de joelhos. Os olhos de Lucia estavam frios quando ela olhou para Sofia lá embaixo. Os ombros de Sofia se ergueram enquanto ela soluçava, mas Lucia não conseguia sentir nenhuma emoção. Era uma conduta repulsiva bagunçar tudo e tentar consertar com lágrimas. O fato de Sofia ter tentado desonrá-la publicamente não era o problema. Lucia teve a experiência de ser desgraçada muitas vezes em seu sonho, então já havia passado do estágio de se machucar.
No entanto, Sofia tentou quebrar a confiança no marido. A confiança que os dois tinham que resolver entre si, uma terceira pessoa tentou arruiná-la. Lucia não conseguia perdoar isso.
“Vá para casa e controle-se. Espero não te ver no círculo social por enquanto. Pense por si mesma até que ponto é ‘por enquanto’. Pense nisso com muito cuidado.”
Lucia se virou indiferentemente e saiu do local da festa. Algumas das nobres permaneceram, estalando a língua enquanto observavam Sofia, que ainda chorava no chão, mas a maioria delas correu para seguir a Duquesa.