Ao longo dos dias que se seguiram à batalha contra o urso, Arran se viu inesperadamente ocupado.
Entre a purificação da essência, o estudo do selo de seu reino proibido e do amuleto de memória da Snow Cloud, ele já havia tido uma carga de trabalho pesada. Mas agora, mais uma carga ainda maior havia sido adicionada.
Ele tinha decidido que não desperdiçaria a carne do urso, e para absorver sua essência natural eram necessárias horas de refinamento corporal todos os dias, seguidas de mais horas trabalhando com a essência das sombras para equilibrar os efeitos.
E ainda havia a Visão Sombria. A técnica era útil demais para ser ignorada, pois treiná-la também era uma prática útil para desenvolver seus sentidos – mesmo que fosse sua própria essência, ele a espalhava em uma névoa tão fina que senti-la ainda era um desafio.
No entanto, com relação às outras atividades, a prática da Visão das Sombras exigia que ele saísse da caverna. Apesar do risco, ele ficou feliz em fazer isso – embora não pudesse ver o ambiente ao seu redor, ficar na caverna por dias a fio parecia muito com estar em uma cela de masmorra para o seu gosto.
No início, ele viajava apenas até o riacho e voltava, usando sua Visão Sombria para se orientar. Embora tenha sido difícil no início, logo ficou mais fácil, e logo ele conseguiu encontrar o caminho de volta do riacho sem se perder.
À medida que se sentia mais à vontade com a técnica da Visão Sombria, ele decidiu explorar a área ao redor da caverna, indo um pouco mais longe a cada dia. Depois de pouco mais de uma semana, ele já tinha explorado toda a área, um quilômetro e meio ao redor da caverna, e seu medo de se perder havia praticamente desaparecido.
No final da segunda semana, entretanto, ele descobriu que a técnica da Visão Sombria tinha um benefício inesperado.
Com a Visão das Sombras, ele conseguia sentir a névoa de essência de sombra que gerava ao seu redor, sendo que todo objeto sólido deixava lacunas que eram fáceis de ver.
Mas, à medida que seu sentido foi se aprimorando, ele pôde perceber que a Energia Natural que antes parecia vir de todos os lugares estava, na verdade, vindo dessas mesmas lacunas. E agora que ele sabia onde deveria concentrar sua atenção, era muito fácil aprender a sentir a Essência Natural.
Ele decidiu diminuir a quantidade de Essência Sombria que usava para sua Visão Sombria, passando a confiar cada vez mais na Essência Natural que podia sentir nas lacunas.
Depois de duas semanas, ele chegou a um ponto em que conseguia se orientar apenas com a percepção da Essência Natural e não pôde deixar de se sentir satisfeito – com a ajuda da técnica de Visão Sombria, seu progresso foi muito mais rápido do que seria de uma forma diferente.
Mesmo assim, ele não parou de praticar a Visão Sombria – embora não precisasse mais dela, de certo modo, era um modo mais preciso de perceber os arredores do que a Sensação de Essência Natural. E quando ele usava os dois juntos, a combinação era bem superior a qualquer um dos métodos por si mesmo.
Em vez disso, ele alternou entre seu Sentido e sua Visão Sombria enquanto explorava a área, procurando praticar ambos de forma igual.
Mas os arredores não eram tudo o que ele podia sentir.
À medida que se adaptava a sentir a Essência Natural e a reconhecer sua origem, ele acabou descobrindo uma fonte inesperada: ele mesmo.
Anteriormente, a Essência Natural de seu próprio corpo havia se misturado ao ambiente e ele acabou se acostumando tanto com ela que a considerou pouco mais que um ruído de fundo.
Mas agora ele podia sentir um fluxo constante de Essência Natural vindo de seu corpo – quase como se o seu corpo estivesse derramando o material.A quantidade não era grande o suficiente para afetar muito sua força – embora ele estivesse irritado com o fato de que até mesmo uma pequena quantidade de seu poder duramente conquistado estava se esvaindo, mas ele percebeu que seria ridiculamente fácil para os outros perceberem.
Agora ele entendia o verdadeiro motivo pelo qual Amaya e Stoneheart haviam detectado seu poder com tanta facilidade. Não havia pistas sutis em seus movimentos, como ele pensava – para eles, ele devia ser como um farol brilhante, anunciando seu poder a qualquer um que tivesse o sentido forte o suficiente.
Ao considerar as implicações, ele se encheu de inquietação. Durante todo esse tempo, ele andou por aí pensando que poderia passar despercebido, enquanto muitos dos novatos da Shadow Flame provavelmente souberam do seu poder no momento em que ele chegou a menos de cem passos deles.
Ele pensou brevemente sobre o novato que havia enfrentado em Eremont, imaginando se havia sido a confiança excessiva do jovem que havia salvado sua vida ou apenas a sorte de enfrentar um novato com os sentidos ainda não totalmente desenvolvidos. De qualquer forma, ele sabia que estava mais próximo da morte do que imaginava.
Agora que ele entendeu a situação, não poderia permitir que ela continuasse – ele não aceitaria ficar tão exposto.
Infelizmente, quando começou a procurar uma maneira de impedir o vazamento da essência natural de seu corpo, logo se deu conta de que era mais fácil falar do que fazer.
Se ele concentrar o foco em seu controle, poderá reduzir a quantidade que sai de seu corpo pela metade. Mas isso requer concentração constante e, ainda assim, a quantidade que vazava ainda era extremamente grande.
Ele passou vários dias na caverna, lutando com o problema quando ignorava suas outras tarefas, mas não obteve sucesso. Por mais desesperado que estivesse por uma solução, parecia que seus desejos não eram atendidos tão facilmente.
Mas, na metade do terceiro dia de tentativas de encontrar uma maneira de superar o problema, uma voz soou repentinamente da entrada da caverna. “Parece que você progrediu mais rápido do que eu esperava.”
Arran quase pulou de surpresa. A voz era de Snow Cloud, quase um mês antes da data prevista para seu retorno. Mas não foi isso que o assustou – foi o fato de que ele não conseguia sentir absolutamente nenhuma essência natural dela. Para os seus sentidos, era como se não houvesse ninguém ali.
Ele imediatamente usou sua Visão Sombria e agora podia ver a forma dela – uma lacuna na névoa, sem nem mesmo a menor essência natural emanando dela. Imediatamente, ele percebeu que ela havia conseguido impedi-lo de escapar.
“Como você…”, ele começou.
“Me ocultar?”, ela perguntou. “Você descobrirá em breve”.
“Mas por que você voltou tão cedo?”, ele perguntou. Ela não deveria retornar por mais um mês, mas, de alguma forma, ela havia aparecido justamente quando ele havia chegado a um problema que não conseguia superar.
“Porque eu o vi tentando controlar sua essência natural”, disse ela. “O que significa que seu sentido agora é forte o bastante para identificar o problema.”
“Você não estava procurando por ervas?”
“Eu estava”, respondeu ela. “Mas as ervas que eu estava procurando crescem nesta região. No último mês, eu acampei a pouco mais de um quilômetro daqui – você quase tropeçou no meu acampamento há uma seman”
“Você esteve aqui o tempo todo?”
“Eu o examinava várias vezes ao dia”, disse ela. “Quando o urso atacou, quase entrei em ação para salvá-lo, mas parece que você encontrou uma maneira de lidar com isso sozinho.” Depois de um momento, ela acrescentou: “E você vai ter que me dizer como fez isso”.
“Então eu não estava correndo nenhum perigo real?” Arran perguntou sem saber se deveria estar grato por ela ter cuidado dele ou irritado por ter sido enganado.
“Claro que não”, disse ela em um tom divertido. “Eu não poderia deixar você morrer sob meus cuidados.”
Arran suspirou. “Você vai me dar o antídoto agora?” Embora seus sentidos tivessem se desenvolvido bastante, ele ainda estava nervoso para recuperar a visão.
” Eu vou dar”, disse ela. “E depois vou ensiná-lo a esconder sua essência natural.”
“Então existe uma técnica para isso?” Arran perguntou ansiosamente.
“É claro”, respondeu SnowCloud. “E você terá que aprendê-la rapidamente, porque em uma semana estaremos matando alguns novatos.”