“Vamos matar os novatos?” perguntou Arran.
“Desertores”, respondeu Snow Cloud.
“Então vamos matá-los só porque saíram da Shadow Flame Society?”
Arran não se sentiu confortável com a ideia. Ele entendia que, às vezes, a violência era necessária, mas alguns novatos que haviam deixado a Shadow Flame Society pareciam ser um caso desses.
“Não”, disse ela. “Mas tome o antídoto primeiro. Eu explicarei mais tarde.”
Ela se aproximou de Arran e lhe entregou um pequeno frasco.
Ele o bebeu rapidamente, animado para recuperar a visão. Ficou surpreso com o sabor agradável do líquido, que trazia um aroma quente e doce, bem diferente das outras misturas de Snow Cloud.
Embora ele esperasse que a cura pudesse ser rápida como a do veneno, não parecia ser esse o caso. O antídoto não teve resultado imediato, pelo menos até onde Arran podia perceber.
“Quanto tempo vai levar para minha visão voltar?”, perguntou ele, sem se preocupar em disfarçar sua impaciência.
“Levará alguns dias para que ele seja totalmente restaurado”, respondeu Snow Cloud. “Mas em algumas horas, ele deve começar a voltar.”
Arran murmurou uma maldição quando ouviu que levaria dias, mas depois suspirou com a renúncia. Mesmo que ele não queira esperar, não há nada que possa fazer para aumentar a velocidade do processo. Em vez disso, ele voltou seus pensamentos para a batalha que estava por vir.
“Então, por que estamos caçando desertores?”
“Desertores”, começou Snow Cloud, “não são apenas pessoas que deixaram a Sociedade. Os membros da Shadow Flame são livres para ficar além da Barreira o tempo que bem entenderem – mesmo que tenham decidido nunca mais voltar. Somente aqueles que abandonam as leis da Sociedade são considerados desertores”.
“Que leis?” perguntou Arran. Apesar de que fazia sentido que a Sociedade das Chamas Sombrias tivesse leis, tudo o que ele sabia era que não era permitido ensinar aos outros o Caminho Verdadeiro – e essa regra era aplicada por um juramento que ele não podia quebrar.
“Há muitos”, respondeu ela. ” Os mais importantes são: não revele os segredos da Sociedade, não se associe aos inimigos e não use seu poder para prejudicar os plebeus.”
Arran franziu a testa. “Então, esses novatos que vamos matar, o que eles fizeram?”
“Eles pegaram plebeus”, disse Snow Cloud, sua voz cheia de desgosto. “Eles os escravizaram.”
Ao ouvir isso, Arran assentiu lentamente com a cabeça. Se eles tivessem ido tão longe, ele certamente entenderia a necessidade de agir.
“Quantos são?”, ele perguntou. “E onde eles estão?”
“Há pelo menos dois novatos”, disse Snow Cloud, “e eles lideram dezenas de bandidos. Eles ocuparam uma fortaleza a cerca de cinquenta milhas daqui e estão invadindo as aldeias próximas, sequestrando e escravizando seu povo.”
“Você não disse que não havia uma única aldeia em um raio de 160 quilômetros daqui?”
“Eu estava errado”, respondeu Snow Cloud. “Parece que os mapas não estão atualizados.” Depois de um momento de silêncio, ela acrescentou: “Esta é minha primeira vez além da Barreira. Não é… o que eu esperava”.
Arran decidiu não insistir no assunto da falta de experiência de Snow Cloud. Embora causasse alguma preocupação, ele não tinha tanta experiência além das fronteiras do Império como ela, diferente dela, ele não havia crescido com histórias sobre as Terras Limítrofes.
“Se houver dois ou mais novatos, podemos levá-los?”
“Você não pode”, respondeu ela. “Mas eu posso. Somente novatos fracos desertam, aqueles com pouca chance de avançar rapidamente. Nenhum forte desistiria do Caminho Verdadeiro tão facilmente”.
“E você é forte o suficiente para derrotá-los?”
“Eu sou a neta do patriarca.”
Snow Cloud disse as palavras como se elas já explicassem tudo. Mas então Arran entendeu que elas realmente explicavam – a neta do Patriarca, sem dúvida, teria apenas o melhor treinamento e recursos, muito além do que um novato normal poderia esperar.
Mesmo assim, havia uma enorme diferença entre ter recursos e ser um bom lutador, e o fato de que essa foi a primeira jornada de Snow Cloud além da Fronteira também não ajudou.
“Você já matou alguém?”, perguntou ele.
“Já matei monstros”, respondeu ela. “Monstros muito mais fortes do que o urso com o qual você lutou.”
“E humanos?”
“Ainda não.” Ela parecia incômoda ao dizer isso, como se tivesse ficado envergonhada por sua falta de experiência.
Arran resistiu ao impulso de lhe dizer que lutar e matar humanos era muito diferente de lutar contra feras. Era verdade, mas esse não era o momento de abalar a confiança dela.
“Você disse que ia me ensinar a esconder minha essência natural”, disse Arran, mudando de assunto.
“Eu vou”, respondeu Snow Cloud. “Mas, primeiro, você conseguiu criar um Cristal de Essência?
Arran tirou o Cristal de Essência que havia criado no último mês e o ergueu. “Isso é o que eu tenho até agora.”
Embora não pudesse vê-lo, ele sabia que não se parecia com o que ele havia usado há um mês – seria mais turvo e escuro, contaminado com Essência das Sombras.
Snow Cloud a pegou de sua mão, examinou-a e a devolveu a ele.
“Pegue-a e absorva sua essência”, disse ela. “Quando terminar, eu lhe darei uma adequada, e você terá que usá-la também.”
“Você vai me dar outro?” Arran perguntou, gratamente surpreso.
Ela suspirou. “Você precisa ganhar mais controle, e o cristal de essência que você criou não será suficiente. Mas não pense que eu lhe darei mais depois disso – você precisa melhorar sua capacidade de criá-los.”
Arran fez o que foi dito por ela e, após apenas uma hora, ele pôde sentir que seu controle da essência havia dado outro passo à frente. Ele se perguntou o quão forte poderia se tornar se pudesse ter todos os cristais de essência que desejasse.
No entanto, ele não teve muito tempo para sonhar acordado com a ideia de localizar algum esconderijo perdido de cristais de essência, pois, assim que terminou de absorver o que Snow Cloud havia fornecido, ela rapidamente começou a ensiná-lo a ocultar sua Essência Natural.
A técnica provou ser simples, mas difícil. Na superfície, era pouco mais do que uma técnica básica de refinamento corporal, com exceção do fato de que era claramente projetada para manter a essência no corpo, atraindo-a para si e a fazendo circular sem parar.
O que a tornou difícil foi o fato de que ela exige um controle tão fino com o qual Arran mal consegue lidar, e agora ele entendeu porque Snow Cloud lhe deu outro de seus preciosos cristais de essência.
Foram necessárias várias horas para que Arran pegasse o jeito da técnica, mas depois que conseguiu, ele descobriu que para mantê-la era necessária toda a sua concentração – até mesmo a menor distração poderia quebrar a técnica e permitir que a Essência Natural saísse de seu corpo.
“Como posso fazer isso enquanto faço outras coisas?”, perguntou surpreso. A técnica não ajudaria muito se ele só conseguisse usá-la sentado e imóvel, usando toda a sua concentração para mantê-la.
“Com a prática”, respondeu Snow Cloud. “Você tem que praticar até que ela se torne tão natural quanto respirar – algo que você mantenha o tempo todo, mesmo quando estiver dormindo.”
“Mas isso levaria meses”, argumentou Arran, e ele pensou que até isso poderia ser um pouco exagerado.
“Você tem uma semana”, disse ela. “Mas eu tenho algo que vai ajudar.”
“O que é isso?” perguntou Arran, logo desconfiado. A última vez que ela se ofereceu para ajudar, ela o cegou, e sua visão ainda estava começando a voltar.
“É um item mágico”, respondeu ela. “Um bracelete que fará com que você sinta dor se mais do que uma pequena quantidade de Essência Natural sair do seu corpo. Vai ser desagradável, mas você vai aprender rápido.”
Embora Arran não tenha gostado do som disso, ele teve que admitir que deveria ser uma maneira eficaz de aprender. Com relutância, ele aceitou a braçadeira.
Ele não ficou surpreso ao saber que “desagradável” nem sequer chegava a descrever os efeitos da pulseira. Sempre que seu controle da técnica vacilava por um único momento, o bracelete causava um forte choque de dor em seu corpo, forte o suficiente para fazê-lo gritar de dor.
Em seguida, ele teria somente alguns momentos para recuperar a técnica. Caso contrário, mais pontadas de dor viriam em seguida, prosseguindo sem parar até que ele tivesse recuperado a técnica. Entre cada pontada de dor, havia tempo suficiente para que ele pudesse se concentrar e recuperar a técnica, mas não mais do que isso – certamente não o bastante para ter um momento de descanso.
Snow Cloud o obrigou a usar o bracelete mesmo à noite e, nas duas primeiras noites, ele não dormiu mais do que alguns segundos. Toda vez que cochilava, o controle da técnica cedia e uma dor terrível o fazia acordar um instante depois.
No terceiro dia, ele ficou tão cansado que mal notou que sua visão havia retornado. Manter a técnica exige o máximo de concentração que ele conseguia reunir que, fora isso, o mundo se tornava um borrão, sua mente exausta não conseguia se concentrar em nada além da necessidade de manter a técnica.
Naquela noite, ele finalmente havia conseguido dormir um pouco – uma hora no máximo, mas ainda assim era melhor do que nada. Ao que parece, após usar constantemente a técnica quando estava meio adormecido, sua mente já estava começando a mantê-la sem sua orientação consciente.
Depois de uma semana, ele chegou a um ponto em que o bracelete quase não o acordava enquanto dormia, e ele conseguia manter a técnica com facilidade quando estava acordado, mesmo quando saía da caverna para caminhar pela floresta ao redor.
Mas quando ele disse a Snow Cloud que estava pronto para remover o bracelete, a resposta dela foi curta e direta.
“Você ainda não está pronto.”
Assim, Arran não teve outra escolha a não ser continuar a usá-lo.
Felizmente, a segunda semana foi bem melhor do que a primeira, e logo ele retornou à purificação da essência e à prática de outras técnicas e feitiços. Isso se mostrou outro obstáculo, tendo notado que se ele concentrasse em outras coisas ainda poderia fazer com que seu controle da técnica caísse.
Mas o bracelete não permitia argumentos ou objeções, e ele foi forçado a aprender com rapidez, pois cada falha trazia uma dor horrível.
No final da segunda semana, Snow Cloud finalmente deu-lhe um olhar de satisfação.
“Acho que você está pronto”, disse ela.