“Você acha que estou pronto?”
Arran ficou quase surpreso ao ouvir Snowcloud dizer essas palavras. Fazia duas semanas desde que ela tinha dado a ele o bracelete, mas, embora ela tivesse dito que só lhe restava uma semana, seus comentários anteriores sobre os seus esforços tinham sido pouco elogiosos – certamente não era o suficiente para dizer que ela achava que ele estava quase pronto.
“Acho que sim”, disse ela novamente. “Mas primeiro preciso testar suas habilidades. Seu avanço no treinamento tem sido notável, mas ainda não o vi lutar.”
“Então vamos lutar”, respondeu Arran, ansioso para ver como ele sairia contra um novato poderoso. O único novato das Shadow Flame que ele havia enfrentado até agora era o jovem que ele havia enfrentado em Eremont, mas ele sabia que seu adversário tinha sido um mau exemplo do poder da Shadow Flame Society.
Snow Cloud assentiu e sacou sua espada. Ela tinha uma lâmina longa e fina, e Snow Cloud a segurava com muita facilidade, o que fez com que Arran soubesse de imediato que ela deveria ter passado por um treinamento regular desde o momento em que conseguiu segurar uma espada.
“Vamos tentar algumas rodadas sem magia primeiro”, disse ela.
Arran também sacou sua espada – a de lâmina pesada que ele havia pegado do novato em Eremont – e a encarou.
Suas primeiras trocas de golpes foram curtas e hesitantes, cada um tentando avaliar a habilidade do outro. Mas, depois de pouco tempo, seus movimentos se tornaram mais rápidos, e seus ataques ficaram mais poderosos e confiantes à medida que começavam a aprender suas forças relativas.
A diferença entre os dois logo se mostrou evidente. Ainda que Arran tivesse uma pequena vantagem em termos de força e pudesse se igualar a Snow Cloud em termos de velocidade, Snow Cloud tinha uma clara vantagem em termos de técnica e controle.
Eles passaram duas horas lutando, com Snow Cloud ganhando todas as lutas, exceto algumas. Isso não deixou Arran surpreso nem desapontado – ele já compreendia que, com o histórico da Snow Cloud, ela treinava desde a juventude, com os melhores professores do Sexto Vale a ensinando.
Quando terminaram, Snow Cloud olhou para Arran com aprovação.
“Você é forte”, disse ela. “E é muito melhor com a espada do que a maioria dos novatos. Mas agora vamos analisar como você se sai com a magia.”
Novamente eles se enfrentaram e, dessa vez, a distância entre eles provou ser muito maior. Apesar de que a vantagem de Arran em termos de força era ainda maior quando a questão era magia, suas habilidades não eram à altura da habilidade e do controle de Snow Cloud, e ela usou vários feitiços que ele nunca tinha visto antes.
A grande diferença de habilidades fez com que Arran fosse facilmente derrotado em uma série de ataques e, ainda assim, ele percebia que a Snow Cloud estava se segurando.
Apenas uma vez ele levou a melhor sobre ela, quando a surpreendeu com Force Shield e Battering Force. Mas mesmo que ela não estivesse familiarizada com os feitiços, ela se adaptou rapidamente após a única vitória de Arran, e ele não conseguiu mais nenhuma vitória.
Ainda assim, ele podia dizer que tinha melhorado bastante desde sua última luta na arena de Hillfort. O controle de sua magia ficou muito melhor do que antes, e agora ele podia sentir os ataques do seu oponente assim que eles eram formados, em vez de quando eram lançados.
“Você é forte”, disse Snow Cloud, “mas é desajeitado. É quase como se você não tivesse tido nenhum treinamento formal em magia”.
“Não tive”, respondeu Arran com sinceridade. O único mago experiente que o ensinou a usar magia foi o Mestre Zhao, e isso foi quando Arran sabia pouco sobre o assunto. Seu conhecimento de feitiços vinha de pergaminhos, e sua prática era principalmente tentativa e erro.
“Então preciso ensiná-lo”, respondeu ela em um tom pensativo. “Depois que derrotarmos os desertores, eu vou ensinar você diariamente – com sua força, você deve fazer um bom progresso.”
Arran balançou a cabeça concordando. Mesmo que ele preferisse ser treinado antes da batalha, ele entendeu que o tempo não era suficiente. Snow Cloud já tinha adiado o ataque deles por uma semana para deixá-lo aprender a esconder sua essência natural, e ela não está disposta a esperar meses para que Arran aprimore suas habilidades de feitiçaria.
“Há outra coisa que eu deveria mencionar”, ela continuou. “A técnica de contenção de essência que eu lhe ensinei vai ocultar sua essência, mas se você a usar, vai se expor como mago para os outros.”
Arran olhou confuso, mas depois de pensar um pouco, ele entendeu. A Essência Natural estava presente em tudo, e qualquer um que não a liberasse tinha de ser um mago treinado.
“Então, como faço para resolver isso?”, perguntou ele.
“Você precisa aprender a liberar uma pequena quantidade de Essência Natu enquanto usa a técnica de contenção”, respondeu Snow Cloud. “Mas isso exige prática, e prática leva tempo.”
“Quanto tempo você demorou?”
“Muito tempo”, disse Snow Cloud com uma risada. “Eu nunca tive muito talento para a técnica. É por isso que tenho o bracelete – ele me foi dado após dois anos de tentativas e erros para conter minha essência, para evitar que eu causasse mais vergonha à família. Levei mais três anos para controlá-la totalmente, e eu tinha dez anos quando finalmente consegui.
Arran franziu a testa. Depois de pensar por um momento, ele perguntou: “Você começou a treinar aos cinco anos?”
Ela balançou a cabeça. “Meu treinamento começou assim que consegui ficar de pé”, disse ela. “Abri meu primeiro reino e me tornei uma iniciada quando tinha cinco anos.”
Arran não teve resposta. Ele apenas olhava para a Snow Cloud com espanto. Não era de se admirar que ela fosse tão habilidosa – ela havia treinado a vida inteira.
“Mas chega de falar disso”, disse ela. “Está na hora de irmos embora. Pelo que pude ver hoje, você será capaz de lidar com você mesmo – você deve ser capaz de lidar até mesmo com alguns dos novatos mais fracos.”
Eles rapidamente levantaram acampamento, despedindo-se da caverna ao se dirigirem para a fortaleza dos desertores. Olhando para trás, Arran pensou que não iria sentir falta de dormir no chão de pedra dura da caverna.
Eles viajavam a toda velocidade e seus corpos aprimorados com Essência significavam que nenhum deles precisava descansar – pelo menos não em uma viagem curta de 80 quilômetros. Ainda que o terreno fosse acidentado, cheio de florestas e colinas, eles haviam chegado bem antes do pôr do sol.
“Então é isso”, disse Arran ao olhar para a fortaleza de seus inimigos.
Eles haviam se escondido nos arbustos em uma colina a cerca de 400 metros da fortaleza. Dali eles tinham pouca chance de serem descobertos, ao mesmo tempo em que podiam observar as defesas de seus inimigos.
A fortaleza era grande, construída totalmente em pedra. Ficava no topo de uma pequena colina, e uma área de várias centenas de passos ao redor da fortaleza havia sido limpa de todas as árvores e arbustos. Em seu ponto de vista, Arran pôde ver que os muros altos ao redor da fortaleza possuíam vários guardas, e o único portão era grosso e reforçado com ferro.
“Qual é o seu plano?”, perguntou ele.
“Vamos arrombar o portão, entrar e eliminá-los”, respondeu Snow Cloud. “Você fica com os guardas e eu luto com os novatos.”
Arran olhou para Snow Cloud com descrença. “Isso não é um plano.”
Ela franziu a testa, depois disse: “Eu poderia derrotar os novatos com facilidade, e os guardas não vão causar nenhum problema para você.”
“Você nem sabe quantos noviços existem”, respondeu Arran. ” O que faz crer que eles cairão tão facilmente?”
“Sou muito mais forte do que a maioria dos noviços do vale”, respondeu ela com uma expressão um bocado indignada. “Alguns desertores não serão um problema.
“E se houver mais de dois?” perguntou Arran. “E se houver quatro ou cinco?”
“Eu devo ser capaz de…” Snow Cloud falou, com um pouco de hesitação em sua voz agora.
“E se eles forem mais fortes do que você pensa?” Arran a interrompeu, sem conseguir manter a raiva completamente fora de sua voz.
Ele sabia que a Snow Cloud não tinha experiência, mas não imaginava que ela fosse tão ingênua ou tão tola. Não importava o quanto ela fosse forte em comparação aos seus parceiros novatos do Sexto Vale, a batalha real era diferente, e ele não a permitiria colocar suas vidas em risco indo às cegas.
“Então, o que acha que devemos fazer?”, perguntou ela, parecendo um pouco irritada.
Arran ficou em silêncio por um momento ao considerar a situação. Quando ele finalmente falou, havia um pequeno sorriso em seu rosto.
“Acho que tenho uma ideia.”