“Ainda não entendo por que…” disse Snow Cloud.
“Quieta!” Arran chiou.
Eles se esconderam no mato a pouco mais de um quilômetro da fortaleza, perto de uma das poucas trilhas que saíam do portão da fortaleza. Arran havia imaginado que essa seria uma das rotas que as patrulhas seguiriam, e agora parecia que sua suposição estava correta.
Ao se aproximar de sua posição, havia seis homens de aparência rude, todos lutadores, como bandidos ou mercenários. Eles usavam armaduras surradas e carregavam armas e, pelo que Arran podia dizer, nenhum deles era mago.
“Lembre-se”, ele sussurrou, “só pode intervir se um deles for um novato”.
Snow Cloud assentiu, embora estivesse claro em sua expressão que ela não estava feliz com a situação.
Arran respirou fundo uma última vez, deixou o mato e saiu para a estrada, a uma pequena distância à frente dos homens.
“Olá!”, ele chamou enquanto caminhava até eles.
Eles o olharam com cautela, mas nenhum deles respondeu. Em vez disso, suas mãos foram para suas armas.
“Graças aos deuses, encontrei você”, ele começou. “Eu me perdi há alguns dias e, se não tivesse encontrado esta trilha…”
“Peguem-no”, disse um dos homens, sacando sua arma. Os outros imediatamente seguiram seu exemplo.
Arran suspirou. “Então é assim que vai ser?” Ele também sacou sua própria arma, preparando-se para o ataque que se aproximava.
O primeiro dos homens o alcançou e atacou imediatamente. Arran mal defendeu o golpe e pareceu mais sorte do que habilidade o fato de seu contragolpe ter atingido o homem no pescoço. Ainda assim, o homem caiu no chão e Arran permaneceu de pé.
Os dois seguintes foram um problema maior. Apesar de Arran ter cravado sua espada no peito de um deles, o outro acertou um golpe superficial no ombro de Arran, o que deixou um rastro fino de sangue escorrendo pelo braço. Mas o ataque deixou o homem exposto e, em seguida, ele caiu no chão, gritando enquanto agarrava a perna meio decepada.
Restavam apenas três, e Arran se lançou para frente, batendo com o punho da espada no rosto do mais próximo. Mas mesmo quando o homem caiu, seus companheiros perceberam rapidamente que o oponente estava além deles e fugiram.
Arran não foi atrás deles. Em vez disso, ele pegou o homem inconsciente e o jogou no chão ao lado do ferido. O homem inconsciente acordou logo depois, apenas para ver a espada de Arran apontada para eles.
“Quantos magos há na fortaleza?”, ele perguntou ao homem com a perna mutilada.
O homem não respondeu, aparentemente dominado pela dor – e, pela aparência dele, Arran achou que ele estava quase sangrando. Ele morreu instantaneamente com um golpe da espada de Arran.
Em seguida, Arran se voltou para o outro homem, e apontou sua espada ensanguentada para o peito do homem.
“Quantos magos existem? Ou você deseja se juntar ao seu camarada?”
“Cinco!”, gritou o homem em uma voz de pânico. “Há cinco deles!”
“Tem certeza?” Arran perguntou, aproximando sua espada do peito do homem.
“Sim!”
Arran assentiu com a cabeça e então esfaqueou o homem no coração. Ele havia pensado brevemente em perguntar sobre o poder dos magos, mas um bandido comum não seria capaz de dar uma resposta significativa a essa pergunta.
“Você pode sair agora!”, ele chamou a Snow Cloud.
Ela surgiu dos arbustos logo depois, com o rosto ainda mais pálido do que o normal ao olhar para os corpos ao redor de Arran.
“Você os matou”, disse ela, com uma expressão de choque no rosto.
“Essa era a ideia”, respondeu Arran.
“Mas aqueles dois…” Ela apontou para os dois últimos homens que Arran havia matado. “Eles pareciam indefesos e você os massacrou.”
“Você preferiria que eu lhes desse tempo para se recuperarem?”
“Mas você deixou os outros dois escaparem.”
“Isso era necessário”, disse Arran. “Eu precisava de dois deles para transmitir a notícia de volta à fortaleza. Mas aqueles dois… eles sabiam que eu procurava magos.”
Finalmente, Snow Cloud cedeu, mas ainda parecia irritada. Mas então ela olhou para o braço de Arran.
“Você está machucado”, disse ela, com alguma preocupação nos olhos.
“Eu tinha que vender a história”, respondeu Arran com um encolher de ombros.
A coisa toda tinha sido um esquema, obviamente – caso ele quisesse, Arran poderia ter matado todos os seis homens em um instante. Mas seu objetivo real era atrair os novatos, não matar seus capangas.
Ao esconder a Snow Cloud e fingir ser mais fraco do que era, Arran esperava enganar os novatos para que subestimassem a ameaça. Se eles pensassem que seus capangas eram apenas ligeiramente inferiores, provavelmente enviariam um único novato para lidar com o problema em vez de atacar com força total.
E agora parecia que a decisão de ser cauteloso tinha sido a correta.
“Há cinco magos”, disse ele.
“Eu ouvi”, respondeu Snow Cloud, mas ela ainda estava com os olhos arregalados diante dos cadáveres no caminho. Isso deixou Arran um pouco preocupado – havia outras batalhas a serem travadas, e Snow Cloud ainda precisava se concentrar se quisessem vencer.
“Precisamos estar em posição”, disse ele. “Haverá outros em breve. Você se lembra do que fazer?”
“Esconda-se até que eles passem por mim e não ataque se tiver mais de três aprendizes”, disse Snow Cloud. Em voz baixa, ela acrescentou: “E não deixe nenhum deles escapar”.
Arran assentiu com a cabeça. “Lembre-se de que você não pode ter misericórdia deles. É um favor que eles não vão retribuir.” E se ela vacilar, pensou ele, ela não será a única a pagar o preço.
Eles assumiram as posições que haviam combinado anteriormente, Snow Cloud nos arbustos ao longo da trilha e Arran entre alguns arbustos em uma pequena colina a duzentos passos dela.
Em sua mão, ele segurava o arco de osso de dragão que o Senhor Jiang havia lhe dado há muito tempo. Naquela época, ele não era forte o suficiente para puxá-lo completamente, mas agora era capaz de disparar suas flechas com força suficiente para quebrar até mesmo o carvalho mais grosso.
Uma única flecha seria suficiente para matar até mesmo um novato poderoso, desde que ele esteja distraído. E, ao contrário dos ataques mágicos, as flechas mal davam para ser sentidas.
Agora, tudo o que ele podia fazer era esperar. Se seu plano fosse bem-sucedido, o número de inimigos logo cairia pela metade. E se não funcionar… bem, era melhor não pensar nisso.
Ele não precisou esperar muito.
Apenas alguns minutos depois de terem se abrigado, um grupo com cerca de vinte e quatro homens e mulheres apareceu à distância. Arran podia sentir seu coração batendo no peito enquanto eles se aproximavam – tudo dependeria dos próximos segundos.
Mas um momento depois ele soltou um profundo suspiro de alívio. Havia duas figuras com mantos no grupo, um homem e uma mulher, e ele sabia que eram os magos. O plano havia funcionado.
Arran esperou impacientemente à medida que eles se aproximavam. Quando chegaram aos arbustos onde Snow Cloud estava escondida, ele sentiu um momento de medo, mas eles passaram sem perceber. A armadilha estava preparada, e agora tudo o que ele precisava fazer era esperar que a Snow Cloud aparecesse.
Mas ela não apareceu.
Dez passos, vinte passos, trinta passos… Arran resmungou baixinho quando Nuvem de Neve não apareceu, mesmo quando o grupo avançou pela trilha. Cinquenta passos… só mais um pouco e eles estariam na metade do caminho até Arran.
Finalmente, quando Arran estava começando a pensar em maneiras de escapar, Snow Cloud entrou no caminho. Ela ergueu a mão e, no mesmo instante em que Arran sentiu a essência se acumulando nela, os dois magos do grupo se viraram como se fossem um só.
Imediatamente, ele soltou uma flecha. A essa distância, ela acertou quase na mesma hora, atingindo a mulher de túnica nas costas com tanta força que rasgou seu corpo em dois.
Uma segunda flecha veio uma fração de segundo depois, mas o homem de túnica já havia se esquivado e, em vez disso, a flecha atravessou dois dos capangas dos magos antes de atingir o chão.
Antes que Arran disparasse outra flecha, uma enorme bola de fogo veio em sua direção, e ele não teve outra escolha a não ser largar o arco e erguer um Escudo de Força. A bola de fogo atingiu o escudo com tanta força que arrancou Arran do chão, mas o escudo resistiu e ele saiu ileso.
Ele se levantou em um instante e já podia sentir o homem de túnica se preparando para outro ataque, com vários dos lutadores correndo em direção a Arran.
No entanto, Snow Cloud não havia feito nada.
Arran amaldiçoou alto quando rolou para o lado, evitando por pouco o impacto de uma segunda bola de fogo. Para sua sorte, seu oponente não era muito forte, mas ele não podia deixar isso continuar.
Ele desembainhou a espada e avançou, com a lâmina dividindo quatro dos capangas dos magos com rapidez, enquanto se preparava para atacar o homem de manto.
Mas, de repente, ele sentiu uma enorme onda de essência de fogo vindo da direção de Snow Cloud. Logo depois, o que parecia ser um raio branco-amarelado saiu da mão de Nuvem de Neve em direção ao mago restante.
O homem ainda estava de frente para Arran, e o ataque o atingiu na parte de trás da cabeça, o raio branco-amarelado explodindo de seu rosto quando ele morreu instantaneamente.
Mas não parou por aí. O relâmpago caiu repetidas vezes, cortando os bandidos como uma foice no trigo. Antes mesmo que o corpo do homem de túnica tocasse o chão, todos os bandidos que restaram já estavam mortos.
Arran suspirou profundamente. A luta foi muito mais acirrada do que deveria ter sido – a hesitação de Snow Cloud quase lhe custou a vida, é apenas a fraqueza de seu oponente o salvou. Se o mago fosse bem mais forte, ele sabia que a batalha teria acabado de forma diferente.
Ele se aproximou de Snow Cloud, sua raiva aumentou ao perceber o quão perto eles haviam chegado do desastre. Mas quando ele estava prestes a gritar de raiva, ela se virou para ele, e sua aparência quase o fez parar no caminho.
Ela estava pálida e tremendo, com os olhos cheios de lágrimas. Quando Arran se aproximou, ela o olhou desesperada e parecia prestes a desmoronar.
Arran hesitou. Se ele explodisse agora, temia que isso poderia quebrar o espírito dela. Com outra batalha pela frente, isso era algo que ele não podia permitir.
“Ficou mais fácil?”, ela perguntou depois de alguns instantes, sua voz suave e incerta.
Arran não conseguiu responder. Na verdade, matar nunca foi difícil para ele. Mesmo que centenas de pessoas morressem em suas mãos, ele não havia perdido uma única noite de sono por causa de nenhuma delas. Ele teria preferido que elas não entrassem em seu caminho, mas não se sentia culpado por suas mortes. Mas não podia dizer isso a Snow Cloud – se dissesse, ele sabia que ela pensaria que ele era um monstro.
Em vez disso, ele estendeu a mão e a abraçou silenciosamente. Ela chorou em seu peito por vários minutos, até que olhou para ele com os olhos vermelhos.
“Suponho que devemos nos preparar para os últimos”, disse ela em voz baixa, obviamente tentando se mostrar corajosa.
“Devemos”, respondeu Arran.