“Eu poderia ter causado nossas mortes”, disse Snow Cloud sombriamente.
“Você poderia ter feito isso”, concordou Arran. “Mas você não fez isso. Vamos deixar isso para lá.”
Ele ainda sentia um pouco de raiva de Snow Cloud por hesitar no calor da batalha, mas não havia motivo para desabafar agora. Tudo o que ele faria era minar ainda mais a confiança dela, e isso só aumentaria o risco que acontecesse de novo. O que ele precisava agora era de Snow Cloud como ela estava no final da batalha – uma maga assustadoramente poderosa.
“Você será capaz de lutar?” perguntou Arran.
Snow Cloud concordou com a cabeça. Embora seus olhos ainda estejam vermelhos, as lágrimas pararam e ela parece ter se acalmado.
“O que faremos agora?”, perguntou ela.
“Devemos tomar a iniciativa”, disse Arran. “Eles ainda não perceberam o que aconteceu. Se atacarmos agora, teremos uma chance de pegá-los de surpresa.”
“Tudo bem”, disse Snow Cloud, com uma expressão determinada.
“Mas você deve ter cuidado”, continuou Arran. “Os que iremos enfrentar lá dentro serão mais fortes.”
“Como você sabe disso?”
“Eles vieram para lidar com um pequeno incômodo”, explicou ele. “Isso é algo que os líderes deixam para seus juniores.”
“Isso faz sentido”, respondeu Snow Cloud. “Então, como vamos enfrentar eles?”
“Desta vez, precisamos atacá-los de frente e subjugá-los antes que tenham a chance de reagir.”
Não era um grande plano, mas ficar esperando mais tempo só daria aos desertores restantes mais tempo para se prepararem. Se eles atacassem imediatamente, pelo menos seus alvos seriam pegos de surpresa. Com seus números tendo sido reduzidos em dois, isso deveria ser suficiente para garantir a vitória.
Antes de partirem, Arran pegou os Sacos do Vácuo dos novatos mortos. Snow Cloud pareceu surpresa, mas Arran deu de ombros e disse: “Talvez eles contenham cristais de essência”.
Eles foram até a borda da clareira onde ficava a fortaleza e, novamente, Arran ficou perturbado com a visão.
Havia uma grande área aberta ao redor da fortaleza sem nenhum tipo de cobertura, e eles teriam que correr pelo menos 402 metros antes de chegar ao portão. Embora isso não fosse tempo suficiente para os inimigos montarem suas defesas, daria a eles a chance de soar o alarme.
Ainda assim, não havia escolha a não ser correr o mais rápido possível.
“Temos que correr”, disse Arran em voz baixa. “Vou derrubar o portão e depois atacarei com toda a minha força. O que você deve fazer é esconder seu poder e avançar assim que os novatos aparecerem. Você consegue fazer isso?”
“Consigo”, respondeu Snow Cloud com um aceno de cabeça.
“Você não deve hesitar”, acrescentou Arran. “Se você fizer isso, eu morrerei.”
“Não vou”, disse Snow Cloud. Pelo olhar determinado em seu rosto, parecia que ela acreditava nisso.
Logicamente, Arran estava preparado para a possibilidade de que ela hesitasse novamente. E dessa vez, ele não iria confiar cegamente nela – depois de derrubar o portão, ele deixaria sua Força e Essência de Vento em reserva, pronto para se defender se os novatos aparecerem.
“Pronto?” Arran deu a Snow Cloud um olhar questionador.
“Vamos”, respondeu ela.
Arran respirou fundo uma última vez. Os próximos momentos seriam cruciais e ele sabia que quanto mais rápido ele corresse, melhores eram suas chances.
Em seguida, ele avançou em direção à fortaleza, usando cada fração da força de seu corpo. Ele usou tanta força em seus passos que seus pés rasgaram o chão, e ele estava na metade do caminho quando os primeiros gritos de alarme foram ouvidos na fortaleza.
Várias flechas foram lançadas contra ele das paredes da fortaleza, mas Arran se movia rápido demais para que os arqueiros o aceitassem – e mesmo que o conseguissem, uma flecha disparada de um arco normal mal o arranhava.
Ele acumulou Essência de Força conforme corria e, quando havia apenas alguns passos entre ele e o portão, ele lançou um poderoso ataque de Força de Batida.
Por mais forte que o portão seja, sua madeira reforçada com ferro não teve chance contra o ataque de Arran. O portão foi explodido para dentro com um impacto assustador, a madeira foi quebrada e rasgada pela força do impacto.
Arran não parou para admirar o estrago que havia feito. Sem esperar, ele passou correndo pelos restos do portão e entrou no pátio.
Dentro do pátio encontrava-se um grupo de vários bandidos, mas eles pareciam confusos e desorganizados, alguns apenas meio vestidos – claramente tendo sido acordados apenas alguns momentos antes. Arran não lhes deu tempo para se orientarem. Ele atacou o grupo com sua espada desembainhada, disparando várias bolas de fogo no meio deles enquanto avançava.
Os ataques foram devastadores, matando pelo menos metade do grupo em um piscar de olhos. Gritos de dor foram ouvidos por aqueles que não foram mortos de imediato, mas o sofrimento deles foi breve – Arran chegou um momento depois e derrubou todos os que ainda estavam de pé em questão de segundos.
A essa altura, o pânico se instalou entre os bandidos que continuam na borda do pátio, e qualquer pensamento que eles poderiam ter tido de formar uma defesa desapareceu diante do caos que se formou ao redor deles. Mas mesmo quando eles tentaram fugir, Arran continuou a atacar, com fogo saindo de suas mãos, queimando bandidos e edifícios.
Enquanto destruía o pátio e os que estavam dentro dele, Arran não prestou atenção aos homens que estava matando. Eles não apresentavam uma ameaça real, e seus verdadeiros oponentes nem sequer haviam se mostrado.
O momento pelo qual ele estava esperando chegou rapidamente. Arran sentiu um acúmulo repentino de essência de fogo que não era dele e soube que um dos novatos tinha surgido. Ele imediatamente levantou um Escudo de Força e se voltou para a ameaça, mas não houve necessidade – dessa vez, Snow Cloud não hesitou.
Antes mesmo que o mago pudesse lançar seu ataque, ele foi atingido por uma enorme explosão de Essência de Vento que bateu em seu corpo com tanta força que ele foi jogado para trás por vários metros, parando apenas quando bateu em uma parede. Seu corpo quebrado caiu no chão, imóvel.
Mas não houve tempo para comemorar. Mesmo quando um desertor morreu, logo outro se revelou e atirou uma série de bolas de fogo em Snow Cloud. Ela desviou as bolas com o que parecia ser um escudo de Essência do Vento e, em seguida, revidou com o mesmo raio branco-amarelado que tinha usado para matar um novato antes. Seu oponente conseguiu desviar o ataque, mas por pouco, foi jogado para trás.
Quando Snow Cloud trocou ataques com a maga, Arran não interveio. Confiante de que ela venceria em instantes, ele voltou sua atenção para encontrar o desertor restante.
O pátio estava vazio, exceto pelos corpos dos bandidos mortos, mas quando Arran usou sua Visão das Sombras, ele se assustou ao encontrar uma figura a apenas alguns passos atrás da Snow Cloud, que se aproximava rapidamente dela. Ele não conseguia sentir nem ver a figura, mas não tinha tempo para se preocupar. Se houvesse uma ameaça, ele não esperava que Arran a estudasse.
Sem demora, ele desferiu um ataque de Força de Batida contra a figura e seguiu atrás dela, levantando a espada.
O ataque atingiu a figura com uma força devastadora, fazendo-a se esparramar no chão. Para a surpresa de Arran, surgiu um leve borrão no ar e, em seguida, uma mulher surgiu em seu lugar com a espada na mão e uma expressão assustada no rosto.
Arran não parou para pensar no que estava acontecendo. Ele imediatamente desferiu uma série de poderosos golpes de espada, fazendo a mulher recuar enquanto ela se defendia de forma desesperada. Mas, apesar de sua surpresa, ela conseguiu se defender e se desviar dos ataques dele e, depois de alguns instantes, a vantagem de Arran desapareceu quando ela recuperou a compostura.
Agora era Arran que se via na defensiva, e ele rapidamente sofreu vários ferimentos leves. Quando a mulher atacou com a espada em sua mão direita, Arran sentiu uma repentina onda de essência de fogo em sua mão esquerda. Imediatamente, ele se esquivou, por pouco desviando de um raio branco-amarelado que passou por seu rosto, deixando uma queimadura dolorosa em sua bochecha.
Ele sentiu outro surto de essência na mão da mulher e pretendia levantar um escudo de força, mas então uma rajada de essência de vento atingiu a mulher, quase a derrubando. Parecia que a Snow Cloud tinha acabado de derrotar seu oponente e veio ao encontro de Arran.
Vendo uma oportunidade, Arran não hesitou. Rapidamente, ele cravou sua espada no peito da mulher atordoada antes que ela pudesse se recuperar. Após um momento, a essência em sua mão voou para o ar e seu corpo sem vida caiu no chão.
Arran deu um suspiro de alívio. Mais uma vez, a batalha tinha sido bem mais acirrada do que ele gostaria. Mas eles tinham vencido, e isso era tudo o que importava agora.
Quando ele se dirigiu a Snow Cloud, não tinha lágrimas nos olhos dela. Ao contrário, tinha as bochechas pálidas avermelhadas pelo esforço e um olhar cansado, mas aliviado.
“Esse deve ser o último dos desertores”, disse Arran, embora não se atrevesse a baixar a guarda.
“Espero que sim”, disse Snow Cloud, respirando pesadamente por causa da luta. “O que vamos fazer agora?”
“Vamos entrar”, respondeu Arran. “Podemos conversar depois que limparmos a fortaleza.”
Snow Cloud assentiu, e Arran ficou tranquilo ao ver que, apesar de sua expressão cansada, seus olhos estavam atentos e concentrados. Parecia que ainda existia esperança para ela.