“Poderíamos simplesmente contornar a aldeia”, disse Arran, observando a fumaça flutuando no céu. “Seja lá o que aconteceu com a aldeia, já acabou há muito tempo, mas os responsáveis podem ainda estar lá.”
Ainda que ele sentisse curiosidade em ver o que havia acontecido com a aldeia, a melhor opção seria simplesmente evitá-la por completo. Esse não foi seu primeiro instinto, mas seus instintos raramente o levavam para longe do perigo.
“Não podemos”, respondeu Snow Cloud com um leve balançar de cabeça. “Se a aldeia foi atacada, é possível ter uma ideia de quem é o responsável. “Com uma voz suave, ela acrescentou: “E pode haver pessoas que ainda estejam vivas”.
“Tudo bem”, disse Arran, e não precisou ser muito convencido. “Podemos dar uma olhada, mas primeiro me dê alguns momentos para me preparar.”
Com receio de correr o risco sem estar preparado, ele colocou a armadura preta que recebeu do Lorde Sevaril e colocou sua espada de metal. Com seu Manto do Crepúsculo ao alcance, ele imaginou que teria uma boa chance de escapar, mesmo se houvesse uma dúzia de magos fortes na aldeia.
Assim que terminou seus preparativos, Snow Cloud lhe lançou um olhar curioso. “Equipamento novo?”
“Peguei o casaco em Gold Haven”, respondeu Arran. “A espada eu já tenho há algum tempo.”
“Você é realmente uma pessoa cheia de surpresas, não é?”
Pela expressão da Snow Cloud, Arran pôde perceber que ela reconheceu que tanto o casaco quanto a espada não eram nada comuns, mas não podia ser evitado. Não adiantava ter tesouros se ele não pudesse usá-los quando estivesse enfrentando o perigo.
“Vamos”, disse ele. “Eu sugiro que saiamos da estrada e nos aproximemos pela floresta. Se houver alguém por lá, não nos verão chegando tão facilmente.”
Snow Cloud confirmou com um aceno de cabeça e, rapidamente, eles avançaram pela floresta densa que cercava a aldeia, atravessando lentamente os arbustos densos na direção da fumaça.
Ao chegar à aldeia cerca de 15 minutos depois, Arran imediatamente comprovou que sua suspeita estava correta – independentemente do que havia acontecido, já tinha acabado há muito tempo. A maior parte dos edifícios da aldeia já havia sido totalmente queimada e os poucos edifícios que ainda estavam de pé não passavam de cascas fumegantes.
No entanto, por mais que a aldeia tivesse sido destruída, ele se surpreendeu ao ver que não existia nenhum corpo em lugar algum. Por outro lado, ele não sentiu o cheiro familiar de carne carbonizada – ele só conseguia sentir o cheiro de madeira queimada.
“Acredito que os aldeões tenham fugido antes que isso acontecesse”, disse ele em voz baixa. “Ou isso ou eles foram levados embora.”
“Vamos dar uma olhada”, Snow Cloud sussurrou de volta. “Mas tenham cuidado.”
Arran não pretendia ser descuidado, independentemente da advertência dela, mas enquanto eles caminhavam furtivamente para a aldeia em ruínas, ele continuamente varria a área com sua Visão das Sombras, atento a quaisquer possíveis ameaças.
Logo concluiu que a aldeia estava totalmente abandonada, mas então, por trás de um dos prédios meio desmoronados, detectou três formas – figuras adultas, segurando armas.
“Ali!”, ele gritou, indicando a localização dos três. Desembainhando a espada, ele avançou correndo em direção ao prédio atrás onde os três estavam escondidos, Snow Cloud o seguiu alguns passos atrás.
Ele alcançou os três homens escondidos rapidamente, bem antes que eles pudessem fugir ou reagir, e os olhares amedrontados demonstraram claramente que ele os havia pegado de surpresa.
No entanto, quando ele os viu, imediatamente soube que eles não foram os responsáveis pelo incidente na aldeia – seus rostos estavam magros ao ponto de estarem abatidos e, por mais que parecessem ter participado de uma batalha há pouco tempo, estava claro que eles estavam perdendo.
“O que aconteceu aqui?”, perguntou ele, recolhendo sua espada ao perceber que eles não eram uma ameaça. “Quem incendiou a aldeia?”
Ao verem Arran guardar a espada, os três homens relaxaram visivelmente, mas ainda olhavam para ele e para Snow Cloud com cautela.
Por um momento, nenhum deles falou, mas um deles deu um passo hesitante para frente. Era um jovem, que mal havia saído da infância, com um físico magro de aparência feminina. No entanto, mesmo com seu físico inexpressivo, ele aparentava ter menos medo do que seus companheiros.
“Um grupo de invasores atacou a aldeia”, disse o jovem – ou melhor, a jovem, pois ao ouvir a voz, Arran percebeu que não tratava-se de um homem, apesar do cabelo curto e da falta de curvas.
“De quem era o grupo de invasores?” Snow Cloud interrompeu. “E onde estão os aldeões?”
“Nosso mestre os levou para um lugar seguro antes do ataque”, respondeu a jovem. “Quanto ao grupo de invasores, eles pertencem a um senhor da guerra local – um mago poderoso, segundo nosso mestre. Já enfrentamos seus homens várias vezes.”
Arran não precisou perguntar como havia terminado aqueles confrontos. Vendo a aparência da jovem e de seus companheiros, ficou claro que o lado deles havia sido o perdedor.
“Esse seu mestre, quem é ele?”, perguntou.
“Ele é membro da Shadow Flame Society”, disse a jovem, orgulhosa ao falar, apesar do seu estado deplorável. “Nós somos seus recrutas.”
“A Shadow Flame Society?” disse Snow Cloud, com a voz afiada. “Nos leve até ele imediatamente.”
Os olhos da jovem mulher se arregalaram. “Eu não posso…”
“Sou uma aprendiz da Shadow Flame”, interrompeu-a Snow Cloud. “Se fosse para machucá-la, você já estaria morta.”
“Você é uma maga das Chamas Sombrias?!” A jovem ficou muito assustada com a revelação, mas um momento depois, uma ponta de esperança surgiu em seu rosto. “Então você pode nos ajudar!”
“Veremos”, respondeu Snow Cloud sem rodeios. “Primeiro, nos leve até esse seu mestre.”
Deixando a aldeia em ruínas para trás, a jovem mulher e seus companheiros os conduziram para a floresta, mas Arran se impressionou com a facilidade com que eles atravessavam a densa floresta.
Possivelmente não eram guerreiros imponentes, mas pelo menos pareciam ser bons batedores. E nessa região, pensou ele, isso contava muito.
A viagem pela floresta densa durou cerca de duas horas, mas finalmente conseguiram chegar ao que parecia ser um pequeno vale, pouco visível entre as árvores.
A extensão do vale era de quase 800 metros , e ao passar por ele, Arran ficou atento a uma emboscada, vasculhando constantemente a área com sua Visão das Sombras. Contudo, não houve nenhuma emboscada e, por fim, o vale se alargou em uma grande clareira.
A clareira abrigava um acampamento considerável, se bem que desorganizado, o que parecia ser quase uma centena de pessoas, amontoadas em torno de algumas pequenas fogueiras.
Cerca de metade das pessoas no acampamento pareciam saudáveis e bem alimentadas, mas entre elas, Arran avistou crianças pequenas e até mesmo vários bebês. Em sua opinião, esses devem ser os aldeões.
Já a outra metade apresentava uma aparência consideravelmente pior, com seus corpos magros e suas roupas rasgadas e sujas. No entanto, por mais que sua aparência fosse desleixada, pareciam bem armados e alertas, seus olhos se voltaram imediatamente para Arran e os outros quando entraram na clareira.
“Lorde Stone Heart!” A jovem mulher chamou. “Trouxe visitantes!”
Um momento depois, uma figura alta se levantou do acampamento e se virou para eles.
“Stone Heart?”
Havia uma certa dúvida na voz de Snow Cloud quando ela olhou para o homem, mas Arran compartilhou sua descrença. Ainda que o homem tivesse uma altura ridícula como a de Stone Heart, sua aparência era completamente diferente de um guerreiro dominador e confiante como o que Arran conheceu perto de Hillfort.
Os olhos do homem pareciam vazios, com círculos escuros ao redor, e sua barba e cabelo estavam esfarrapados. Haviam várias cicatrizes recém-criadas em seu rosto que, ainda que fosse musculoso, não tinha o volume de Stone Heart, em vez disso, parecia que mal havia comido em semanas ou até meses.
No entanto, mesmo na condição atual do homem, ao começar a caminhar em direção aos recém-chegados, Arran pode ver que se tratava do Stone Heart – por mais magro e cansado que estivesse, e apesar das cicatrizes recentes que carregava.
Stoneheart parou diante de Snow Cloud, e fez uma pequena reverência a ela. “Lady Snow Cloud”, disse ele, em uma voz respeitosa, mas cansada.
Logo depois, ele se virou para Arran, com uma ponta de surpresa em seus olhos. “Então foi para lá que você desapareceu”, comentou. Ele deu outra olhada em Arran e depois acrescentou: “Você ficou mais forte”.
“Você ficou mais magro”, respondeu Arran.
Stone Heart soltou uma risada cansada. ” Eu suponho que sim, sem dúvida.”
Snow Cloud permaneceu em silêncio por um momento, dirigindo um olhar examinador a Stoneheart. “O que aconteceu com você?”, ela finalmente perguntou, com a voz carregada de preocupação.
“Muita coisa”, respondeu Stone Heart. “Infortúnio, estupidez – provavelmente ambos. Mas venha, junte-se a nós. Infelizmente não temos muita comida ou bebida, mas temos alguns troncos para sentar”.