As mãos de Arran dispararam imediatamente para a espada quando ele viu a mulher gigante no centro do acampamento improvisado. Mesmo que não parecesse ter problemas, as aparências enganam, e um estranho que aparece tão de repente é motivo de preocupação.
No entanto, assim que Arran tentou sacar sua espada, Stone Heart o impediu.
“Não há necessidade”, disse o novato, com a voz tranquila. “É a minha prima. Se ela está aqui, isso significa que meu tio deve tê-la enviado.”
Imediatamente, Arran relaxou. Não só porque a mulher não era uma inimiga, mas também porque caso o tio de Stone Heart a tivesse enviado, então Snow Cloud teria chegado ao castelo.
Conforme se aproximavam, Arran observou melhor a mulher e se assustou ainda mais com sua aparência.
Ela devia ter uns vinte e poucos anos e, mesmo sendo bem musculosa, além de seu tamanho, era bem proporcionada, com cabelos longos e pretos que desciam por seus ombros como uma cachoeira e um rosto muito bonito.
No entanto, o tamanho dela… era o suficiente para que seus olhos ficassem arregalados de espanto.
Tudo na mulher parecia grande demais. Sua altura era maior do que a dos recrutas ao seu redor, seus ombros ultrapassaram até mesmo os de Stone Heart, suas pernas eram como pilares de mármore e seus seios…
“Se você continuar olhando assim, vou esperar um anel”, disse a mulher, com certa diversão em sua voz.
O sangue escorreu do rosto de Arran quando ele desviou o olhar. “Desculpe-me”, ele gaguejou. “É que… você é tão…” Ao perceber que não melhorava a situação, ele fechou a boca rapidamente.
Stoneheart tossiu suavemente. “Lâmina Fantasma, esta é Tuya Naran. Minha prima e especialista.”
“Eu peço desculpas, Mestra Naran”, começou Arran. “Eu não…”
“Tuya”, ela o corrigiu. “Acredito que foi você que começou aquele pequeno incêndio à distância?
Ela apontou para trás deles e, ao se virar para olhar, Arran se surpreendeu ao ver nuvens escuras de fumaça preenchendo o céu. Mesmo sabendo que o incêndio seria grande, ele não esperava que fosse tão grande ao ponto de escurecer o próprio céu.
“Estou”, disse Arran, mas mesmo ao falar, seu pensamento mudou para outros assuntos. “E quanto à Snow Cloud? Ela está bem?
“A Sra. Snow Cloud está bem”, respondeu Tuya. “Mas meu pai me mandou buscá-lo imediatamente e, por isso, partiremos agora.”
Com dois passos gigantescos, ela chegou ao lado de Stone Heart e lhe deu um tapa no ombro tão forte que os joelhos quase se dobraram. “É bom ver você, primo. Quando chegar ao castelo, vamos compartilhar uma bebida ou duas.”
“Espere!” Stone Heart disse, com um choque repentino em sua voz. “Você está nos deixando para trás?!”
Tuya franziu a testa, depois fez um gesto para o grupo de recrutas, onde Arran encontrou dois homens de meia-idade. Ele havia se distraído tanto com a mulher gigante que não os notou.
“Dois mestres devem ser suficientes para mantê-lo seguro”, disse Tuya a Stone Heart. Depois, ela se virou para Arran. “Lâmina Fantasma, vamos embora!”
E sem esperar por uma resposta, ela saiu correndo para a floresta, colidindo com várias árvores pequenas sem parecer notar.
Arran deu um olhar perplexo para Stone Heart, mas quando o fez, ouviu-se uma voz alta ao longe. “Pare de perder tempo!”
Stone Heart deu de ombros. “Vá. Ela não gosta de esperar.”
Com um aceno final para Stone Heart, Arran saiu correndo atrás da mulher gigante. Por mais que tivesse ficado surpreso ao ver os eventos repentinos, ele ficou aliviado ao saber que o grupo e a Snow Cloud estavam a salvo.
Foi preciso se esforçar um pouco para alcançar Tuya, já que os passos largos dela a levaram embora com uma velocidade com a qual ele mal conseguia se equiparar. Quando ele finalmente a alcançou, ela lhe lançou um olhar.
“Então”, disse ela, com a voz calma mesmo com o som estrondoso de seus passos. “A magia do sangue. Como é?”
Entre seu choque ao ouvi-la falando de magia de sangue tão abertamente e o esforço de acompanhá-la, Arran demorou alguns momentos para pensar no que dizer.
“Glorioso”, ele finalmente respondeu. “Aterrorizante. É como se seu sangue estivesse pegando fogo, tudo o que importa no mundo é matar. Em comparação, todo o resto se torna insignificante – até mesmo sua própria vida.”
Tuya não respondeu, mas quando Arran olhou para ela, percebeu que sua expressão era pensativa, como se estivesse tentando entender as palavras dele.
“Você já encontrou magia de sangue antes?”, ele perguntou.
“Várias vezes”, disse ela. “Meu pai há muito tempo tentou estudá-la, mas as pessoas afetadas geralmente não têm interesse em conversar – se é que são capazes de fazê-lo.”
“Ele quer me estudar?” Imediatamente, Arran se perguntou o que o pai de Tuya havia reservado para ele.
“É claro”, respondeu a giganta. Depois de parar de falar por um momento enquanto esmagava uma árvore que estava em seu caminho, ela continuou: “Mas ele também tentará salvar sua vida”.
“Salvar minha vida?” Arran entendia que sua vida estava em perigo, mas parecia que Tuya conhecia melhor o resultado final da Magia de Sangue. “O que acontece se eu não conseguir ajuda?”
“Sem a ajuda dele, vai se tornar um demônio louco por sangue”, respondeu ela. ” Cada vez que você matar, a raiva se fortalecerá e quanto mais ela se fortalecer, maior será sua vontade de matar. Com o tempo, alguém vai se aproximar e pôr um fim nisso.”
Ela lhe lançou um olhar breve, depois acrescentou: “Pelo que ouvi, você já viu uma quantidade razoável de batalhas”.
Arran engoliu em seco com essas palavras. O que ela disse era verdade, ele sabia. Mesmo após a batalha nos dias do vale, a sede de sangue continuava lá. Ele ainda podia controlá-la, mas se ficasse mais forte, ele não tinha dúvidas de que dominaria sua razão.
“Seu pai pode me ajudar?”
“Não faço ideia.” A voz de Tuya não estava preocupada ao falar. “Ele tentará e, nesta região, é o máximo que você pode esperar. Os outros simplesmente matariam você e pronto.”
A resposta não tranquilizou Arran, mas, no momento, os problemas dele eram muitos e as opções, poucas.
Caso ela esteja certa sobre o eventual efeito da magia de sangue – e ele sabia que ela estava – ele não tem tempo para buscar outras soluções. Mesmo que tivesse, não saberia por onde começar a procurar.
Ainda assim, era exatamente esse tipo de situação que ele temia – uma em que não estivesse no controle de seu próprio destino, onde as escolhas dos outros decidiriam o que aconteceria com ele.
Ele preferia mais o calor da batalha, com sede de sangue ou não. Pelo menos ali, ele podia determinar seu próprio destino, com a espada em punho, ficando de pé ou caindo por suas próprias ações.
Mas isso tudo não passava de uma reflexão superficial – no momento, o que ele buscava era ajuda e não conhecia ninguém que pudesse ajudálo.
Por várias horas, eles correram em silêncio, Arran se esforçando para acompanhar Tuya, que avançava sem esforço pela floresta.
Como os dois eram magos, era desnecessário descansar ou parar enquanto corriam, e percorreram em horas uma distância que o grupo de recrutas e aldeões levaria dias para percorrer.
Ao anoitecer, já haviam deixado a floresta para trás, e os arredores gradualmente se transformaram em uma paisagem de colinas onduladas e gramadas, salpicadas de árvores ocasionais e – para surpresa de Arran – com algumas fazendas e casas de campo.
A luz começava a se dissipar quando de repente, ao escalarem uma encosta íngreme, Tuya falou.
“Chegamos”, disse ela, sem um traço sequer de cansaço em sua voz.
Arran olhou em volta por alguns instantes, mas não encontrou nada.
“Não estou vendo…”, ele começou, mas as palavras morreram em sua boca quando chegaram ao topo da colina.
Agora ele podia ver um vale grande e raso que se estendia à frente deles. No centro, havia um grande castelo cercado por muralhas e, nas proximidades, parecia ser um grande vilarejo ou uma pequena cidade.
No entanto, isso não foi o que o fez ficar em silêncio. Pelo contrário, foi o vasto acampamento ao redor do castelo, que cobria quilômetros de terra, com várias fogueiras já visíveis sob o céu escuro.
Em uma rápida olhada, ele achou que o acampamento deveria ter dezenas de milhares de barracas, se não mais. Ele percebeu imediatamente que se tratava de um exército. Um exército de novatos e recrutas da Shadow Flame.