Por um instante, Arran permaneceu congelado vendo o dragão se lançar em sua direção. A fera era absolutamente aterrorizante, uma gigantesca massa de músculos revestida de escamas afiadas, com longas e grossas pernas que terminavam em garras como picaretas. Apesar de seu tamanho, ele se movia de forma felina e com uma velocidade impressionante, atravessando metade da distância entre ele e Arran em questão de segundos.
E o pior é que Arran ainda não tinha para onde correr. O terreno rochoso do vale permanecia aberto por quase cem passos de cada lado dele e, atrás dele, o penhasco íngreme que eles tinham acabado de escalar – uma fenda de 121,92 metros de altura com nada além de pedras afiadas no fundo.
À medida que o dragão se aproximava dele, Arran rapidamente se moveu para trás, até que chegou à beira do penhasco. Foi um plano terrível, mas não teve outra escolha. A única coisa que ele podia fazer agora era torcer para que a criatura fosse de fato tão burra quanto Crassus e Snow Cloud disseram.
Um momento depois, a criatura estava quase em cima dele, exibindo seus dentes enormes em antecipação à matança. De perto, a criatura era ainda mais assustadora do que de longe, com seu peso fazendo com que parecesse mais uma avalanche que se precipitava em direção a Arran.
Mesmo com medo, Arran não tentou correr. Ao contrário, ele esperou pelo último momento, mantendo sua posição mesmo quando todas as fibras de seu corpo gritavam para que ele fugisse.
Em seguida, usou toda a força que seu corpo possuía e pulou para o lado.
A criatura golpeou Arran com as garras enquanto passava por ele, mas por pouco não o acertou. Então, ela chegou à beira do penhasco. Quando viu o abismo à sua frente, ela lutou para parar, mas não adiantou – entre sua enorme quantidade de massa e sua velocidade impressionante, o impulso era praticamente imparável.
O dragão deslizou pela borda do penhasco íngreme e despencou no abismo com um grito ensurdecedor. Poucos segundos depois, ele se espatifou nas rochas abaixo com um estrondo estrondoso.
Arran deu uma olhada imediata na borda do penhasco, deixando escapar um profundo suspiro de alívio ao ver a criatura imóvel no fundo do penhasco.
Até mesmo nos breves momentos em que o dragão ficou perto dele, ele se surpreendeu com a aura de poder que o envolvia. Não se tratava apenas da força física de um monstro do tamanho de um celeiro, ele sabia – ao se aproximar dele, ele sentiu que a criatura possuía uma quantidade impressionante de Essência Natural.
“Deveria ter usado seu cobertor”, uma voz soou atrás de Arran.
Quando se virou, Arran viu Crassus parado ali, seu rosto pálido e a testa coberta de suor. Por mais calmo que ele parecesse, era evidente que o encontro o havia abalado.
“Era tarde demais para isso”, disse Arran. “Ele já tinha me visto.”
“Não importa”, respondeu Crassus, limpando o suor do rosto com o cobertor. “Eles são burros como pedras, principalmente os mais jovens. É possível se esconder quando estiverem observando e, ainda assim, eles não saberão para onde você foi.” Ele olhou por cima do penhasco, depois disse: “Devemos nos mexer”.
“Ainda não”, disse Arran. “Quero dar uma olhada no corpo primeiro.”
“O corpo?” Crassus deu uma risadinha. “Ele não está morto. Está machucado, talvez, mas se passar algumas horas, ele voltará a se levantar, feroz como sempre.”
Arran encarou o homem com certa incredulidade. “Está me dizendo que ele sobreviveu a uma queda como essa?”
Crassus apenas assentiu com a cabeça. “Por mais estúpidos que sejam, já teriam morrido há muito tempo se não conseguissem aguentar um ou dois golpes. Precisamos sair daqui antes que se recupere. Caindo assim, deve demorar pelo menos algumas horas até… ei, aonde você está indo?”
Mesmo antes de Crassus terminar de falar, Arran correu pelo caminho estreito ao longo do penhasco. Caso o dragão se recuperasse logo, ele não podia se dar ao luxo de esperar – só havia uma pequena janela em que a criatura estaria atordoada por causa dos ferimentos, então ele não podia desperdiçar essa oportunidade.
Em poucas semanas ou meses, ele e a Snow Cloud enfrentariam um dragão muito maior e, mesmo que ele estivesse envenenado, Arran não duvidava que ele ainda lutaria.
Mas agora ele tem a chance de matar um dragão gravemente ferido e, com o cadáver, pode descobrir os pontos fracos das criaturas. Embora ainda fosse perigoso lutar contra um dragão gravemente ferido, os conhecimentos que poderia adquirir agora poderiam ajudá-lo a enfrentar um perigo ainda maior.
Um minuto depois, ele chegou ao fundo do penhasco, com seu corpo melhorado em Essência permitindo que se movesse muito mais rápido do que um cidadão comum. Em seguida, foi imediatamente em direção ao dragão ferido, desembainhando a espada ao se aproximar.
Quando se aproximou do dragão, percebeu que, mesmo que não estivesse morto, os ferimentos eram graves. Parecia que duas de suas pernas foram quebradas e podiam ver os ossos saindo de uma delas.
No entanto, mesmo com todos os ferimentos do dragão, Arran rapidamente percebeu que Crassus estava certo – ele ainda não estava morto. Era possível ouvir um som alto e estridente quando ele respirava e, mesmo com os olhos fechados, Arran viu que seu peito se movia a cada respiração.
Sem hesitar, ele resolveu atacar. De imediato, correu em direção à criatura, golpeando o pescoço com a espada de metal com toda a força que podia reunir – com força o suficiente para rasgar pedra ou aço com facilidade.
No entanto, mesmo tendo desferido o golpe com um poder devastador, ele se surpreendeu em ver que sua lâmina mal havia cortado um centímetro do pescoço da criatura, visto que suas escamas grossas resistiram facilmente ao impacto do golpe.
Arran posicionou-se para outro golpe, mas, bem antes que pudesse atacar, de repente, a perna dianteira da criatura, que não havia sido ferida, o golpeou. Arran já estava preparado para isso e recuou no instante em que viu a criatura se mover.
Mesmo assim, o dragão se movia com tamanha velocidade que as suas garras afiadas passaram de raspão por Arran enquanto ele se esquivava, causando três feridas no peito que mediam cerca de meio centímetro de profundidade. Ignorando a dor, ele deu mais alguns passos para trás, ficando fora do alcance das garras da criatura.
Ele demorou um pouco para se recompor, sua mente estava acelerada tentando pensar em uma maneira de matar a criatura que parecia quase imune a danos.
Naquele momento, a criatura abriu os olhos amarelo-escuros. Por um segundo, ele olhou fixamente para Arran com um olhar faminto e, em seguida, voltou a se mover para a frente, aparentemente sem se incomodar com as pernas quebradas.
No seu estado aleijado, a criatura se moveu muito mais devagar do que antes, e Arran sabia que ele ainda poderia escapar se corresse. No entanto, mesmo tentado a fugir, ele tinha certeza de que uma oportunidade como essa não se repetiria.
Em vez disso, ficou esperando até que o dragão apoiasse seu peso na perna dianteira ilesa e, em seguida, correu para frente como uma flecha, avançando com toda a velocidade que possuía enquanto enfiava a espada no olho aberto do dragão.
Dessa vez, não houve quase nenhuma resistência e, bem antes da criatura ter a chance de reagir, a lâmina foi enterrada até o cabo em sua cabeça, e vários metros de metal perfuraram seu cérebro.
Aquilo deveria ser o suficiente para matar a criatura, mas a essa altura, Arran estava tão desconfiado da resistência da criatura que imediatamente arrancou a espada e recuou novamente. Ainda bem que ele fez isso, uma vez que, um instante depois, as garras afiadas como navalhas atacaram novamente, dessa vez atingindo apenas o ar.
Arran recuou mais rapidamente, ficando surpreso com a capacidade do dragão de resistir ao castigo. De acordo com qualquer padrão razoável, aquela criatura já devia estar morta há muito tempo, mas de alguma forma, ela ainda avançava.
No entanto, justamente quando ele começou a planejar sua retirada, a criatura vacilou. O dragão deu mais dois passos, com seus olhos focados em Arran, mas de repente desabou como uma marionete que teve suas cordas cortadas, com suas forças finalmente esgotadas.
Mesmo assim, Arran não ousou ficar aliviado ainda. Rapidamente, ele avançou contra o dragão e cravou a espada em seu olho remanescente, desferindo mais um punhado de golpes violetas.
Apenas quando teve certeza de que o cérebro do dragão havia sido completamente destruído, finalmente deu um suspiro de alívio. Mesmo assim, distanciou-se várias dezenas de passos do cadáver da criatura gigante antes de ousar relaxar.
Durante vários minutos, ele permaneceu sentado em silêncio, encarando a criatura gigante à sua frente.
Essa visão não trouxe nenhum conforto ou confiança para ele – se até um jovem era difícil de matar, então era impossível matar um adulto. Mas, ainda assim, foi isso que ele e Snow Cloud planejaram fazer.